第五十章
馬車は林間の道をゆっくりと進む。車輪が小石を踏むたび、単調で落ち着いた音が静かに響く。
そう遠くない先——道の中央に、二つの影が立っていた。
左の者は、深海の藻を思わせる青みがかった灰色の肌を持ち、首の横の鰓膜が呼吸に合わせて微かに開閉している——人魚の衛兵だ。
右の者は、歯車と軸受けで継ぎ合わされた体。関節からはシューッと白い蒸気が漏れている——典型的なサンタリアの蒸気機関兵だった。
「止まれ。先は通さない」人魚の声は硬い。
車夫が慌てて手綱を引いた。
モーリガンが車の簾を上げる。「どういうことだ？」
「アイセロンは封鎖された」人魚の鰓が動く。「行くならオーケアノス港を迂回しろ」
「あるいはサンタリアに来い」蒸気兵が胸腔をぷすぷす言わせ、得意げな口調で言った。「大陸一の工業都市だ、目が開かれるぜ」
「聞き飽きた」人魚が唇を歪める。「お前たちは一日中黒煙を吐き出し、海に廃液を流す以外に何ができる？」
「言ってくれるな、海藻野郎。今は同じ穴の狢だ」
「——誰が海藻だって？！」
人魚の衛兵の手が瞬時に刀の柄に掛かる。その目つきは恐ろしいほど鋭い。だが蒸気兵は肩の歯車を回しただけで、まったく気にする様子はない。
「モーリガン」スタシスの声が腕の中からくぐもって聞こえた。「一旦引きましょう。この道は……通れません」
その言葉が終わらぬうち——空が突然、暗くなった。
曇りではない。矢だ。
無数の魔導の矢が、蝗の群れのように押し寄せる。風切り音がブンブンと響き、聞くだけで頭の芯が痺れる。
「エルフが放った！ 人魚は全員水中へ！」
「サンタリア隊、盾を掲げろ！」
命令一下、両者の反応は全く異なった。
人魚たちは茹で餃子を落とすように、ひょいひょいと道端に掘られた川へ滑り込む。水面に幾つかの波紋が広がったかと思うと、もう誰もいない。
蒸気兵たちはガチャガチャと変形し、腕の歯車が高速回転、継ぎ合わされ、引き伸ばされ、瞬く間に高速回転する円盾となる。彼らは後ろに反り返り、盾を空に掲げた——
矢の雨は回転し続ける盾の面にぶつかり、パチパチと全てが砕け散り、鉄屑や木屑が地面一面に飛び散った。
先ほど道を塞いでいた二人も走って戻っていた。あの蒸気兵はなかなか気が利いて、半歩ずれて馬車に当たりそうな矢を何本か防いでくれた。
一方は水に隠れ、一方は耐え抜く——戦い方は完全に正反対の二つの集団が、本当に一つの仲間になっていたのだ。
「エルフは度が過ぎるわ」
アマラートが矢の来た方角を一瞥し、車内で翼を微かに広げた。
彼女の舌は無意識に口腔内側を舐めていた——そこにはまだ昨夜モーリガンが残した黒い付着層が残っており、触れるたびに微かで持続的な灼熱痛が走る。その痛みが彼女を覚醒させ、そして満足させもする。
「ひとまずオーケアノス港へ行ってみよう」モーリガンは車の簾を下ろした。
彼女はルドスの意識の奥深くで見たあの「海」を思い出していた——金貨が波濤のようにひっくり返り、家具が虚空中に浮かんでいた、歪んだ歓楽で構築された幻影だ。
そして今、風に乗って運ばれてくる磯の香り、遠くに微かに聞こえる潮騒が、彼女に告げている——今回見るのは、本物の海だと。
この二つの勢力がなぜ手を組んでアイセロンを攻めるのか、その真相を探るなら、おそらく人魚側から尋ねてみるのがよいだろう。
馬車は海岸へ向かう。
しかし海に近づくほど、モーリガンの左腕の震えが激しくなる。皮膚の下の紋様が一筋一筋、熱を帯びて脈打つ。まるで自分自身の心臓の鼓動を持っているかのようだ。
「スタシス？」
「……生臭い」
エルフの女の声は異様に低く、長く抑え込まれていた、ほとんど震えるような渇望を帯びていた。
「長く嗅いでいなかった……忘れかけていた」
次の瞬間——左腕が銀色に光った。
スタシスが実体化したのだ。
彼女は止まることなく、まだ安定しない馬車から飛び出した。銀色の髪が海風の中に一筋の光を描く。
「きゃあ——！エルフだ！離せ！」
「なぜここにエルフが？！」
「あの馬車のだ！止めろ！」
悲鳴と怒号が炸裂する。
スタシスは通りかかった小さな人魚の子供に飛びかかっていた。
その子供は、周りの人魚のほとんどと同じように、腰から下が流れるような魚の尾になっている——完全な魚の尾というよりは、むしろ強靭な水陸両用の尾びれといった様相だ。
青みがかった灰色の鱗が光の下で湿った光沢を放ち、陸上での短距離移動を可能にしつつ、水中での敏捷な本能も保持している。
冷たい肌に触れた瞬間——スタシスは我に返った。しかし体は本能に引きずられるように、指が子供の肩に深く食い込んでいた。
ほぼ同時に、馬車の車輪が激しく滑った——地面にはいつの間にか透明な粘液が広がっており、車両は瞬時に制御を失い、横に滑り出した！
車夫は必死に手綱を引き、馬は嘶きながら前足を上げる。
車両は耳障りな摩擦音の中、横転しそうになり、一つの車輪が宙に浮いた。数秒後、ようやくガタンと地面に戻った。
「この乱暴者どもが……」
ネックレスが激しい揺れの中でガチャガチャと鳴る。
カリオペのあの暗金色の竜晶の雨滴が勢いよく車壁にぶつかり、彼女は小さく呻いた——その声には本当の怒りはなく、むしろ少し目が回っているようだ。
「このボロ道……大丈夫か？ バラバラになってないか？」
彼女が問うたのはヘマリスだ。その口調には、あまり目立たない気遣いが潜んでいる。
ヘマリスのあの霧を纏う雨滴がそっと貼り付き、その声は優しく、少し困ったように。
「私は大丈夫……でもあなた、結構派手にぶつかったわね」
「竜の裔の骨は、そうそう壊れない」
カリオペは呟き、雨滴をまたヘマリスの方へ近づけた。
「でもこの車がもう少し振り回されたら、本当に目が回りそう……」
アマラートはとっくに翼を広げてモーリガンを抱きしめていた。衝撃の大半は彼女の骨が吸収したが、それでも揺れは胃を気持ち悪くさせる。
息をつく間もなく——車外はすでにぐるりと包囲されていた。
「すぐに降りろ！敵対種族を隠し持つとは、同盟違反と見なす！」
モーリガンはそっとアマラートの手を押しのけ、落ち着いて車を降りた。
左目の数字が音もなく跳ぶ——彼女には、人魚たちの体に浮かび上がる薄いコードが見えていた。
敵意：72% 恐怖：89% 飢餓感：61%
それらの数値は一瞬で消えたが、彼女の心を微かに動かした——どうやらこの眼は、すでに自動的に評価を始めているらしい。
彼女は視線を、魚の歯でできた檻に閉じ込められたスタシスに向けた——エルフの女の顔は青白く、唇は固く結ばれ、明らかに能力を封じられている。そして彼女の身には、新たに現れた、かつて見たことのないコードが浮かんでいた。
帰属葛藤：95%——血脈と本能の乖離
モーリガンは視線を戻し、人魚たちに向かった。
「焦らないで」
彼女は顔を上げ、声は平静だ。
「私たちがここに来たのは、なぜあなたたち二つの勢力がアイセロンを攻めようとしているのか、その理由を知りたいからで——」
彼女は一瞬間を置き、視線が人魚たちと、遠くで盾を収めつつある蒸気兵たちを掠めた。
「戦いに来たわけじゃない」
人魚たちは互いに顔を見合わせ、張り詰めた空気が明らかに緩んだ——少なくともこの娘は、命がけで来たようには見えない。
「怪我はなかったか？」
モーリガンは先にしゃがみ込み、突き飛ばされた小さな人魚の子供を見た。
子供は一人の大人の人魚の女の後ろに隠れ、青みがかった灰色の小さな顔を半分だけ出し、目はまん丸で、何も言わない。
「話をそらすな」
その母親が片手で子供を庇い、語気は鋭い。
「言え。なぜエルフを連れている？しかもこんな……目立つ奴を」
「テミステラで彼女に出会った」
モーリガンは立ち上がった。
「彼女はもう長い間、アイセロンには帰っていない」
「長い間帰ってないだけで、無罪になるのか？」
隣の別の人魚が口を挟み、声には怒りが込められている。
「さっきの彼女の様子を見ろよ、あの子供をまるでおやつにでもするかのように襲ったんだぞ！」
「スタシスはそんなこと——」
「エルフは昔から俺たちを食い物にしてきた！」
その人魚は彼女の言葉を遮り、鰓が激しく動く。
「俺たちが警戒するのが、間違いだって言うのか？」
モーリガンは彼を見つめ、反駁しなかった。彼女はただ待っていた——相手がまだ口にしていない言葉を吐き出すのを。
果たして、その人魚は一瞬間を置き、さらに付け加えた。
「あの鉄屑どもも大した奴らじゃないが、少なくとも……俺たちを食い物にはしない」
モーリガンはこの言葉を捉え、声はなお平静に。
「だから、奴らと手を組んだのか？」
人魚の鰓が一瞬止まった。何かを言い当てられたかのように、それ以上は続けなかった。
言い合っているうちに——人混みが左右に分かれた。
一つの影が、ゆっくりと歩いてくる。
それはカロンだった。
彼女は周りのすべての人魚と異なっていた——他の者は腰から下が完全な魚の尾であるのに対し、彼女の腰から下は森のように白い脚の骨で、皮肉はなく、それでもしっかりと立っている。
さらに目を引くのは、彼女の本来なら魚の尾であるべき部分が、深い青に近い黒の長い髪と化し、その髪には砕けた星屑のような光る鱗が散りばめられ、精巧な魚のひれ状の髪飾りが髪の先端の上に飾られていることだ。
モーリガンの左目で、数字が再び跳ぶ。
名前：カロン
戦力：計り知れず
忠誠度：——
苦痛深度：？？？
最後の項目は、霧のような文字化けに覆われ、ただぼんやりとした輪郭だけが見える——それは極めて深い、ほとんど臨界点に達する苦痛だ。
「カロン様、なぜお戻りに？」
先ほど道を塞いだ人魚の衛兵がすぐに頭を下げた。
「あのボロ鉄屑どもが、我々の攻城案に同意しなかったんでね」
カロンは肩をすくめた——この動作で、彼女の骨の脚が微かにカチカチと音を立てる。
「だから一旦戻るしかなかったのさ」
彼女の言葉が終わらないうちに——二筋の深緑色の、海藻のような流動体が突然地面を素早く「泳いで」近づき、彼女の足の骨に触れると自ら絡みつき、包帯のように急速に巻きつき、形を整え、瞬く間に均整の取れた脚へと変貌した。
カロンは足をトントンと踏み、それからようやく顔を上げてモーリガンを見た。
「わりぃ、脚を海に忘れてきちまった」
彼女はさも当然のように言った。まるで傘を忘れたと言うかのように。
彼女は数歩近づき、視線をモーリガンの体に一巡させ、最後に彼女のいつも垂らしたままの、黒い手袋をはめた左腕で止まった——その腕は微動だにせず、まるで精巧でありながら目覚めていない器物のようだ。
「君の様子だと、結構余裕がありそうだな？ 治療費くらい払ってくれたら、融通してやってもいいぜ」
「金は払う」モーリガンの口調はいつも通り、右手を腰の財布に伸ばす。「しかしスタシスは——」
「治療費ってのは、君と君の小さな妖精がこんな檻に入れられないためのもんだ」
カロンは手を上げてスタシスの閉じ込められた魚の歯の檻を軽く叩き、鈍いトントンという音を立てた。
「で、このエルフの方だが……同盟の規定で我々は直接手を出せない。だからな——」
彼女は後ろにあごをしゃくった。
「彼女を『送り返す』んだよ、あのゴミ溜めにな。同族どもと一緒に、罰を受けるのを待たせるのさ」
特に大柄な人魚の兵士が応じて前に進み出、片手で檻を担ぎ、他の二人の仲間を連れてアイセロンの方へと向かった。
スタシスは檻の中で目を閉じ、顔色は依然として青白く、何も言わなかった。
しかしモーリガンは見た。彼女の左腕の断端——もはや彼女のものではないその腕——が微かに痙攣するのを。
それは苦痛か、それとも……彼女自身もよくわからない、何か心残りなのか？
「で」カロンは視線を戻し、笑っているのかいないのか、微妙な表情を浮かべる。「払うのか、払わないのか？」
「払う」
モーリガンは躊躇せず、右手で腰から膨らんだ財布を取り出し、傍らの人魚の兵士に手渡した。
カロンは財布を受け取り、重さを量り、また紐を解いて中を一瞥した——金色が眩しい、本物だ。
彼女はようやく本当に笑った。張り詰めていた空気も、それに伴って緩んだ。
「へえ、太っ腹だな」
彼女は財布を懐に押し込んだ。
「よし、君って客は面白い。来たからには、海岸にでも連れてってやろうか？ 海は好きか？ 案内してやるよ——本当の『海底』ってやつをな」
モーリガンは頷いた。
彼女の右手は無意識に左眼の縁を撫でた——あの灼けるような痛みが再び微かに現れている。まるで告げるかのように——お前が必要とする苦痛が、前方で待っていると。
「いいだろう」彼女は言った。「よろしく頼む」
アマラートが半歩前に出た。翼はなおも半ば開いた警戒態勢を保っている。
彼女の舌は口腔内側の黒い付着層を押し当て、痛みで心の裡の得体の知れない不安を圧し消そうとしていた。
カロンは彼女を一瞥し、何も言わず、ただ海岸の方へ向かって歩き出した。海藻で形作られた脚が砂地を踏むたび、湿った足跡が一つずつ残る。
遠くに——本物の、生きている海が、青い波濤を躍らせながら、彼女たちの到着を待っている。
モーリガンが後に続く時、彼女の視界の端に、未だ周囲を取り巻く人魚たちの群れが映った——彼らの目には、敵意のほかに、さらに深い何かがある。
それは、絶体絶命の窮地に追い込まれ、かつての敵と手を結ばざるを得なかった……屈辱だ。
彼女は視線を戻し、心の中で静かに記した——サンタリアとオーケアノスの同盟は、単なる利害の一致ではなく、憎しみの矛先を変えた結果だと。
そしてこの憎しみの根源を、彼女はもうすぐ目にすることになる。
美しい鮫人に、流線型の見事な体格——それだけでも十分素敵なのに、加えてカロンはとても強いんですよね。
