第四十九章
旅はまだ続いていた。
一同は依然としてモーリガンを中心に据えてはいたが、その雰囲気は出発時とはまるで異なっていた。
かつてが物言わぬ儀仗隊だったとすれば、今はそれぞれが心に何かを抱えながら、しかし何らかの引力に導かれて互いに引き合う、だらりとした同盟と言えた。
カリオペとヘマリスは、新たな共存の在り方を見つけていた。
——最初はただの試みだった。カリオペが休眠して力を回復する必要がある時、ヘマリスは霧と化して彼女の竜晶を包み込んだ。ヘマリスが外界を観察したい時、カリオペは竜の裔の鋭敏さを活かして彼女の目となった。
いつしか、彼女たちは互いの形態が水と霧のように融合し得ることに気づいた。
竜の裔は自らを、先端にごつごつとした微かな角を生やした、逆さまに吊るされた雨滴の形に凝縮した。その内部では暗金色の流光が微かに脈動し、まるで上質な竜晶のようだ。ヘマリスは一方、薄い霧を纏った逆さ雨滴と化し、浅い灰色の霧が呼吸のようにゆっくりと吞吐を繰り返す。
二つの雨滴は互いに嵌り合い、一つの心臓の形をしたネックレスとなった。今は静かにモーリガンの首もとに下がっている。
アマラートは、この光景にある種の見知らぬ不快感を覚えていた。
彼女はほんの少し目を離しただけだ——ルドスの残留する躁動を処理するため、一時的に意識の奥深くに沈んでいただけ——なのに、再び目を開けた時には、主人の身には新たな印が増えていた。
それらの異常な存在は、蔓草が静かに絡みつくように彼女に纏わりついている。夢を宿す一本の角、心の川と霧を融合させたネックレス、眼窩に嵌め込まれ、常に音もなく評価を下す見知らぬ眼。
そのすべてが、一つの事実を指し示している。モーリガンはあの「苦痛を内包し、苦痛を統べる」という予言の道から、ますます遠ざかっているのではないか、と。
しかしアマラートは、この光景を嫌ってはいなかった。
いずれ神となるべき者には、これほど畏敬の念を抱かせる姿こそ相応しい——多くの異常な存在に囲まれながらも、なお深海のように平静を保つ姿こそ。
もしこれらの騒がしい声を完全に手懐け、必要な時に沈黙させることができれば、なお完璧だろう。
「主人、私は我々が——」
言い終わらぬうちに、モーリガンが突然手を上げて左目を強く押さえた。
——その灼けるような痛みは、何の前触れもなく訪れたが、酷く見覚えがあった。
テミステラの街を去ってからというもの、この眼は時折焼けるように痛んだが、今ほど激しいことはかつてなかった。まるで誰かが焼けた鉄の針で、別の場所の虚空の彼方から、彼女の瞳孔を突き刺しているかのようだ。
彼女は片膝をつき、指の隙間から微かな震えが滲む。
視界が激痛の中で歪み、再構築される——
彼女は一人の少女を見た。
幾つかの光球が少女の脇に浮かび、冷たい光の暈が、自分と過剰なほど似ているのに、全く見知らぬ顔を映し出している。
左目の数字が狂ったように跳ぶ。しかし価格を表示するのではなく、かつて見たことのない情報の区分が湧き出していた。
名前：？？？
戦力：？？？
潜在的価値：？？？
状態：『再塑造』中
すべてが目を刺すような疑問符だ。
最も彼女の心臓を騒がせたのは、それらの疑問符の後に仄かに浮かび上がる数値の輪郭——戦力のピーク値、潜在的価値の曲線——が、彼女自身の評価線と高度に重なっていたことだ。
まるで鏡の前に立ちながら、鏡に映るのが自分ではなく、書き換えられつつある複製だと気づくかのようだった。
繋がりは一瞬だけ続いた。
幻像は崩壊し、左目は元に戻った。ただ残留する刺痛だけが、蜘蛛の巣のように神経の末端に広がっている。
「モーリガン？！」
一同——意識の内外の声が、ほぼ同時に響いた。
「……奴らはフィトゥーラに、何かをしている」
モーリガンはゆっくりと手を下ろした。その声は痛みを堪えたせいで微かに掠れている。
彼女は無意識に右手を上げ、指先で左眼の縁に触れた——その監視の眼は、なおも微弱に明滅している。まるで驚いて閉じるのを拒む瞳孔のように。
「一人の少女が……私とあまりにも似ていた……」
「フィトゥーラとは誰だ？」スタシスが尋ねた。
彼女はウェンティス城での一切を経験していない。
「同じく」カリオペの声がネックレスから聞こえる。
「ウェンティス城の神の欠片だ」
モーリガンは体を起こす。顔色は蒼白い。
彼女は視線を落とす。左目の視野には、あの新たに現れた「情報の区分」は完全には消えていなかった——それらは極めて淡い数行のコードに縮小し、視野の縁に浮かんでいる。まるで呼び覚まされながらも、まだ起動されていない機能のように。
名前、戦力、潜在的価値……この眼は、一体何をどこまで見通せるというのか？
「彼女はそこに幽閉され、奴らは彼女に新たな価値を……『賦与』している」
「どうしてそんなことに？」
オネイリの声が意識の中に響く。困惑と不安を帯びて。
「確かヴィラニアは約束したはずじゃ……」
「約束など、審判廷の天秤の上では、ただの無料の分銅に過ぎない」
モーリガンは目を閉じた。
「奴らはおそらく……何か『より効率的な』代替案を見つけたのだろう」
「いいえ」
アマラートが断固として遮る。その声には、ほとんど本能的な拒絶が渦巻いていた。
「誰にも、あなたは代えられません。あなたは唯一の予言の子、いずれ神となるべき器です」
「そうとは限らない」
モーリガンは目を上げた。左目の中で数字が幽かに明滅する——今や彼女に見えるのは、価格だけではない。
アマラートの身に、複雑な評価線が浮かび上がっている。忠誠度：99.7%、苦痛耐性：MAX、異形化リスク：71.3%……すべてが冷たい数値だ。
そして忠誠度の線は、彼女が見つめた瞬間に99.8%へと跳んだ。
「伝世の予言というものは……そもそも、ずれを含んでいるものかもしれない」
「モーリガン」
スタシスの声が平静に響く。
「君のその眼は、元より異常だ。監視と評価の機構が組み込まれている。先ほどの幻像は、単なる誤誘導の可能性が高い——誰かが君に、自分の道を疑わせようとしているのだ」
「だが、あの感覚は……」
モーリガンは心臓の辺りを押さえた。そこにはまだ、幻像がもたらした、奇妙で矛盾した余温が残っている。
「とても『舒坦』だった。長く詰まっていた脈絡が突然通じたかのようだった。奴らは、極めて特殊な欠片を掌握したらしい。そして彼女の能力は……他の欠片に『癒されている』という感覚を与えられる」
彼女は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせようとした。
ほんの一瞬の感知だったが、背筋が凍る思いだった。
もし誰かが神の欠片に「舒坦」を与え、彼らの欠損と苦痛を修復できるというなら——自分は、「苦痛を内包する」ことを使命とする予言の子として、一体何をもたらせるというのか？
彼女の黒い泡は、ただ美好な幻像を引き裂き、偽りの歓楽を腐食させ、ルドスの狂笑を一時的に抑え込むだけだ。
それらは癒しを与えず、慰めを与えず、何の「舒坦」も与えない。
彼女が拠り所としてきたのは、取引によって得た眼と、口頭で交わした将来の約束と、多くの欠片との間に築かれた、苦痛の上に成り立つ脆い絆だけだ。
そして、真の「癒し手」が現れた時、これらの弱々しい繋がりは、どれだけ持ちこたえられる？
足りない。
もっと必要だ。
いや、止めろ。
モーリガンはゆっくりと顔を上げた。その目の中の最後の一抹の躊躇いが、潮のように退いていく。
この瞬間から、彼女はもう自分を抑えつけはしない。
苦痛——彼女にはもっと多くの苦痛が必要だ。
他者に与えるものであれ、自身に跳ね返ってくるものであれ。
他の欠片の施しや陪伴に頼るのではなく、ただ苦痛だけが彼女を強くする。
彼女は視線を落とし、自分の右手を見る。
指先が左眼の縁に触れた時、彼女はわざと力を強めた——残存する刺痛を、自らの手で増幅させる。まるで導火線に火を点けるかのように。
まだ足りない。
「アマラート、こちらへ来い」
「主人？」
アマラートは言われた通りに近づく。その目の奥には、今のモーリガンの異常なまでの平静さと、心臓を騒がせるような面持ちが映っている。
「これを口に含め」
モーリガンは右手を上げる。一つの漆黒の泡が、彼女の指先にゆっくりと形作られる。
今回は、泡が形作られる速度がかつてないほど速い——まるで彼女の心の裡で苦痛を育む土壌が、ついに自らこれらの黒い果実を養い始めたかのようだ。
「そして、それを君の口内の側面に定着させろ」
「主人、ついに……」
アマラートはそれ以上問わず、ただ素直に口を開いた。
舌の上のあの濁った眼球が微かに動き、泡の不吉な色合いを映す。
「その眼球は引っ込めろ」モーリガンは言った。「傷つけたくない」
「構いませんよ、主人」アマラートの声は口を開けているため少し曖昧だ。「この眼は……そんなに脆くありませんから」
モーリガンはもう何も言わず、指先を軽く押し、その泡を彼女の口の中へ送り込んだ。
「まさかまた『抑制』じゃないでしょうね？」
アマラートは曖昧な口調で問う。その口調には、仄かな期待が混じっている。
「私の歯は……実はそんなに痛まないんですけど……」
「違う」
モーリガンは彼女を見つめる。その声は軽く、しかし明確だ。
「君にとっては、これはおそらく『褒美』だ」
次の瞬間、アマラートの身体が激しく強張った。
激しい灼熱痛が口内から炸裂する——それは炎の焼けるような痛みではなく、何か腐食性の液体が粘膜の上に広がり、爛れ、浸透していくような感覚だ。
続いて、泡が分裂し、跳ね始める。何千もの微細な刺痛が、針の先のように、軟口蓋、歯茎、舌の表面のすべてを叩く。
それは持続的で密集した苦痛だ。吐き出すこともできず、飲み込むしかない。
アマラートの顔は本能的に微かに歪み、額には脂汗が滲み、喉の奥からは抑えきれない呻きが漏れる——しかし彼女の眼は驚くほど輝き、その光はほとんど狂喜に近い。
泡は生き物のように広がり、ついに彼女の口腔の両側にしっかりと貼り付いた。まるで、呼吸し、苦痛をもたらす漆黒の釉薬を塗りつけられたかのように。
「今後、私はしばしばこうするだろう」
モーリガンは手を引いた。その声からは感情が読み取れない。
「恨むなよ」
「私が……あなたを恨むなんてこと……あるはずないでしょう……」
アマラートは息を切らし、声は痛みに震えている。しかし口元は抑えきれずに上がっていた。
彼女はわざと舌の上の眼で、口腔内の黒い付着層を擦った。その絶え間ない、意識を覚醒させる刺痛を味わうために。
「これこそ、私が望んでいたものです……主人。もっと、もっと激しく……私をこうしてください」
彼女はうつむき、視線を自分の胸に落とす——あの木質の心臓が、かつてないほど激しく鼓動している。胸腔の中で太鼓を打つかのように。
そしてモーリガンの左目の数字は、その瞬間、5406から「5406（共鳴強化）」へと跳んだ。
アマラートが口に出さなかったのは、この心臓が騒げば騒ぐほど、自分がまだ生きていると確信できる、ということだ。
そしてこの「生きている」という感覚は、ただ目の前のこの人にだけ属している。
「なるほどね——」
カリオペの声がネックレスから聞こえる。合点がいった、というような軽やかな口調で。
「ヘマリス、つまり君がモーリガンに従うのも、こういう『褒美』が好きだからなのかい？ 彼女は確かに、苦痛で絆を繋ぎ止めるのが上手いみたいだね」
「——違う！」
ヘマリスの声が即座に響く。当惑と明らかな反駁を帯びて。
「カリー、あなたの考え方で勝手に決めつけないでくれる？ 私がモーリガンに従うのは、彼女が約束を守るからで、彼女が私を……尊重されるべき存在として見てくれているからであって、こんな、こんな——」
彼女は一瞬間を置いた。適切な言葉が見つからないかのようだ。
「——とにかく、あなたが考えているようなことじゃない」
「おや？」カリオペの声に、面白がるような響きが加わる。「じゃあ、私が考えていることって、どんなことだい？」
「あなたは……」
ヘマリスは言葉に詰まる。二つの雨滴がネックレスの中で軽く衝突し、まるで小さな、不満げな抗議の音のように。
馬車はなおも進む。
また一つ、林の影が窓辺を掠めていった時、遠くの尾根の上に、エルフが集うアイセロンの街の尖塔が、暮色の中に淡い銀色の輪郭を現し始めていた。
アマラートは黙って車両の隅に退き、舌の先で口腔内の灼けるような黒い付着層を軽く押す。
彼女は誰にも言っていない——その痛みが一拍動くたびに、彼女の胸腔の中のルドスの心臓の鼓動が、一分ずつ静まっていくことを。
なるほど、これが「必要とされる」という形なのか。
彼女は唇の端を舐めた。極淡い血の味がして、そして満足げに目を閉じた。
