第四十二章
焔が潮のように収斂し、少女は再び人の形を成して、激しい雨幕の中に立った。
彼女は追撃を続けず、むしろ顔を上げ、虚ろな瞳で幾重もの雨の帳を透かし、鉛色の天蓋を見つめていた——まるでそこから、彼女だけに聞こえる呼び声がささやかれているかのように。
しかし、攻撃は止んでいなかった。
カリーの視線が彼女と共に上方へ移った刹那——少女は指先一つ動かしていないのに、一団の幽かな藍色の焔が彼女の背後の雨幕から虚空に凝り、奇怪な狼の頭の形を成して、音もなくカリーの顔面に襲いかかったのだ！
カリーの瞳孔が微かに収縮し、右手が素早く上がる。雨水が呼び声に応じて半空に集まり、氷の壁の原形を成そうとする。
しかし、あの焔は飛翔する間にさらに加速し、氷の結晶が完全に固まらぬうちに、藍色の焔は水蒸気を裂いて目前に迫った——
カリーは猛然と仰け反り、焔は彼女の鼻先を掠めて過ぎたが、半空で毒蛇が回頭するように、驟然と折れ曲がって戻ってきた！
「ジュッ——！」
灼熱が肉を裂く音に、結晶が砕ける鋭い音が混ざる。
藍色の焔は彼女の左耳の下を正確に捉え、あの幽かな光をたたえたピアスが音を立てて炸裂した。細かな結晶の粉末が焼け焦げた肉と混ざり合い、鼻を衝く白い煙を立ち上らせる。
ピアスに残っていた微弱な電流が、断末魔のようにパチパチと爆ぜ、最後の幽かな光は完全に消え失せた。
「……！」
霧の指輪の中のヘマリスの呼吸が止まった。
明明、この軽薄で強引な手配犯を憎むべきなのに、焔がカリーの顔面に襲いかかった瞬間を見た時、本能的な恐慌が猛然と彼女を捕らえた。
見えない胸の中の心臓が狂ったように高鳴り、その重さは指輪の壁を打ち砕かんばかりだ。
その感覚は無理やりで、奔流のようだった——まるで今にも崖から落ちようとする者を見て、手を差し伸べるべきでないと知りながら、意志に先駆けて身体が前のめりになるように。
「そんな陰険な手しか使えないのか？」
カリーの声は依然として平穏で、いや、倦んだ嘲りさえ帯びている。
彼女は手を上げて軽く頬の傷口に触れ、指の腹で焦げた皮膚の屑と鱗の欠片を擦り取り、うつむいてそれをまじまじと見た。
変化はその時、起きた。
傷の刺激が最後の束縛を解いたのか、あるいはピアスの破壊が偽装を完全に打ち砕いたのか——彼女の触れた左頬の皮膚の下に、密やかな、暗金色の光沢を帯びた菱形の鱗が、一枚また一枚と浮かび上がる。まるで水中から浮上する古の碑文のように。
「本当に面倒だ……」
カリーは低声で呟いた。その声には初めて、真実の疲れが滲んでいた。
「こんな姿をさらせば、また塔の上に戻って、あの終わりのない祈願を聞き、あの紋切り型の『供物』を見なければならなくなる」
偽装が破れた以上、彼女はもはや無駄に保とうとはしなかった。
人間の皮袋が潮のように剥がれ落ちる——いや、見えざる手によって剥がされた、薄っぺらい絵の皮のようだ。
その下に現れた躯が、ヘマリスを指輪の中で息を呑ませた：
古の剣のように優雅に長い頭部、ごつごつと微かに彎曲し、先端が冷たい光を放つ鋭い角、高く挺拔でありながら原始的な力感に満ちた体躯——それは墓室の中のあの竜の裔の夫婦よりも、はるかに純粋で、古の図騰に近い、竜の裔の姿だった。
一枚一枚の鱗は、丹念に磨き上げられた暗金色の盾のようで、雨の光の中で内省的な輝きを流している。
しかしこれらすべては、彼女の左半身の顔の上の、あの烙印には及ばなかった。
——あの、生き物のように脈動し流れる、幽かな藍色と金色が織り交ざった、心臓の形の烙印。
「心の川」。
それは刺青ではなく、骨の髄まで刻まれた深淵のようだ。
烙印の縁の光暈は水の波紋のように揺らぎ、脈動のたびに周囲の雨の糸の軌跡を引き寄せる。
最も恐ろしいのは、流れる光が眼窩を通過する時——その左目が一瞬「融解」し、虹彩と瞳孔が消え失せ、一片の絶対的に平静な銀色の鏡面と化すことだ。何の映り込みも映さず、ただ烙印の内部の、止むことのない星の光のような微かな光の渦を映し出すのみ。
「あの……人だ……」
ヘマリスは、指輪の中の空間が震えるのを感じた——いや、彼女の意識が震えているのだ。
数えきれない霧の夜に、夢の深淵で彼女を呼んだあの声。目覚めてもなお、無意識に輪郭を探してしまうあの幻影。こめかみに心臓の形の光の痕跡が躍るあの虚像……
今、まさに生きたまま雨幕を裂き、彼女の眼前に立っている。
心臓が、冷たくも灼熱の手に掴まれ、喉元まで持ち上げられたかのようだ。
なるほど、あのぼんやりとした渇望、あの理由もない動悸、あのカリーを一目見た時から密かに芽生え、認めるのも恥ずかしい親しみの感覚——それは錯覚ではなく、烙印と烙印の間の、宿命のような共鳴だったのだ。
だが、なぜ彼女なのか？
その思いが氷の杭のように意識を刺す。
この軽薄にも見知らぬ者に気軽に口づけし、強引にも彼女を指輪の中に閉じ込め、嘘で固めた手配犯——彼女こそが、夢の中でずっと探し求めていた人物だったというのか？
不条理さと、さらに深い何かが胸の中で引き裂き合う。
視線を逸らそうとするが、その目はあの脈動する烙印に釘付けにされる。光が巡るたびに、彼女の閉ざされた心の扉を叩くかのようだ。
焔の少女は、これらすべてに何の反応も示さない。
彼女は、この古の威厳を備えた竜の裔の真の姿に驚嘆することもなく、その恐ろしい烙印に恐怖することもない。
ただゆっくりと手を上げて口を覆った——その手は今、ほとんど純白に近い灼熱の焔を燃やしている。その動作は奇妙に優雅で、貴族の女性が扇で口元を隠すかのようであり、また捕食者が食事の様を覆うかのようだ。
「おかしいな」
カリーは首をかしげた。細長い首の鱗が動きに合わせて微かに擦れ、金属の摩擦のような細かな澄んだ音を立てる。
「私のこんな姿を見て……君は少しも心を動かされないのか？」
少女は答えない。
彼女の胸腔の中のあの金色の焔が、突然高速で回転し始めた——燃焼ではなく、何か精緻な、ほとんど機械的な渦流運動だ。
焔の光が半透明の肋骨と皮膚を通して透け、雨中に幾重にも広がる光の暈を映し出す。
少女の目尻が微かに歪む。その歪み方は不気味で、苦痛による痙攣なのか、それとも人間ならざる愉悦なのか、判別できない。
次の瞬間、彼女は猛然と両腕を広げた——
「ドオーン——！！！」
金色と白、二色の焔が、彼女の口、胸、両掌から同時に噴き出した！
焔は半空で単純に融合するのではなく、生き物のように絡み合い、編み合わされ、三メートルの高さの怒り狂う焔の半身の巨像に凝縮された！
巨像には顔も目もなく、ただ熔岩を流すかのような巨大な口を開き、声なき咆哮を発し、万物を焼き尽くす勢いを帯びてカリーに襲いかかる！
氷の壁の凝結速度は、依然としてこの奇怪な焔の造物に追いつかない。
だがカリーはもはや防御を試みなかった。
彼女は完全に竜と化した鉤爪を上げ、五指を広げて降り注ぐ無数の薄紅色の雨の糸を受け止め、そして——ゆっくりと握り締めた。
雨水は呼び声に応じて進路を変える。
集まるのではない。服従だ。
数十メートル四方の全ての雨滴が同時に静止し、方向を変え、朝聖のように彼女の掌に流れ込み、彼女の前で立ち上がり、積み重なり、高さ五メートルの狂暴なピンク色の水の壁と化した。
水の壁の内部では、無数の氷の結晶が刃のように回転し煌めき、周囲の光を屈折させて、幻惑的な殺戮の陣形を作り出す。
次の瞬間、彼女は鉤爪を振るって前へ押し出した。
ピンク色の津波と焔の巨像が、半空で激しく衝突した——
巨响はない。ただ、世界全体が水中に押し込まれたかのような、重苦しい窒息するような唸りだけがある。
接触面は目映いばかりの灼熱の白光を炸裂させる。それは極限の冷気と極限の高温が互いに消滅し合う時に生まれる、短く存在する光の断層だ。
そして、光が全てを呑み込んだ。
衝撃波は完璧な環状に炸裂し、百メートル四方の雨幕を完全に引き裂き、蒸発させた。
石板の路面は脆い餅のように幾重にもひび割れて跳ね上がり、破片は地面に落ちる間もなく、後続の高熱でガラス質に熔けた。
両側の建物の扉や窓は、連続する爆裂音の中で粉々になり、壁には蜘蛛の巣のような亀裂が広がった。
煙と水蒸気が、実体のある霧の壁のように渦巻き、街路全体を終末のような光景に包み込んだ。
「悪くない」
カリーの声が霧の壁の奥から響く。その平穏の中に、ようやく本物の興味が滲み出て、いや、どこか職務から一時的に解放されたかのような暢快ささえ潜んでいる。
「私をここまで追い詰めるとは……君を真剣に相手する価値がある」
彼女はうつむいて自分の右足を見た——墨色の焔がなおも骨に絡む腫物のように纏わりついて灼き、竜の鱗は灼熱の中で捲れ上がり、焦げ、微かで鋭い嘶くような音を発している。
しかし今、その痛みはある種の興奮剤となっているかのようだ。
「この焔を君が自ら収めないなら……」
カリーは顔を上げた。その異なる色の瞳は、立ち上る水蒸気の中で、深淵に灯る二つの孤絶した灯火のように輝いている。
「俺は——それを完全に消し去るしかない」
言葉が落ちた瞬間、天地は一瞬、静まり返った。
爆発の余波はまだ収まらず、降り注ぐ無数の雨滴が、この瞬間……全てが空中に停止した。
数億もの薄紅色の水滴が、地面から数十センチから数メートルの高さの、それぞれの位置に静止し、奇怪で壮麗な浮遊する絵巻を形作る。
時間が、見えざる存在によって喉を掴まれたかのようだ。遠くの建物の崩壊する細かな音さえも、遠くかすんで聞こえる。
そして、カリーはそっと、ゆっくりと……息を吐き出した。
それは呼吸ではない。竜の息吹だ。
形と質を伴った、微細な氷の結晶と古の冷気を纏った霜のように白い吐息が、スローモーションのように彼女の牙の間から流れ出た。
それが通ったところでは、浮遊する雨滴は瞬時に凍結し、数億もの角張った氷の結晶の珠玉となり、内部には凝固した薄紅色の流光が封じ込められた。
次の瞬間。
静止が破られた。
全ての停止していた氷の珠玉が、同時に指令を得て、史上例を見ない、全てを覆う氷の珠玉の豪雨と化し、焔の少女のいる方角へと——
天を覆い地を覆して降り注ぐ。
今度の「雨滴」の一つ一つは、冷気を満載した微細な刃であり、空中に鋭い軌跡を刻んでいた。
今回の章はバトルシーンです。正直、アクション描写はあまり得意ではないのですが、できる限りの力を注ぎました。皆さんに気に入っていただけたら嬉しいです！
