痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第四十一章

　「愛？」

　モーリガンは壁に寄りかかり、蒼ざめた顔に平静な神色を浮かべている。

「君ほどの美貌なら、求愛者は多いだろう」

　エルフの女の純白の瞳が彼女に向けられる。その視線は、まるで薄氷の向こう側から差すかのようだ。

「多いわ。優秀な者、裕福な者、美しい者……どれも私の求めるものではない」

「要求が高いのか？」

「高いですって？私は失伝したエルフの織り紋を復元できる。上古の三大叙事詩を暗唱できる。財力ならこの塔の三層を買い取れる。完璧な存在が、釣り合う伴侶を探す——これを高いとおっしゃる？」

「そうは思わない。だが、なぜ彼らは君の心に適わない？」

「優秀な者は粗野で、口を開けば偏見。裕福な者に真心は稀で、私を追うのも『完璧』を蒐集するため。美しい者は大概が空っぽの抜け殻で、あの顔がなければ何の取り柄もない」

　エルフの女は一瞬間を置いた。

「それに、この街の雨は渇望を増幅させる。多くの者が私に近づくのは、ただあの雨水に注がれてできた空洞を埋めたいだけ」

「ここに来てどれくらいになる？エルフが遠方に赴くことは稀だが」

「長いわ。故郷は……もうすぐ消える」

　モーリガンがわずかに目を上げる。

「アイセロン城よ。サンタリアとオーケアノス港の間」

　エルフの女の声は依然として平板だ。

「あの二つの街は既に同盟を組み、標的は私たちの併呑よ」

「道中で噂は聞いた。彼らはなぜ……」

「エルフの風評はご存知でしょう」

　彼女は遮った。

「嗜好が奇異、排他的、隊商を襲う。積年の恨みは深い」

「だが君は……」

「私が彼らと違うなどと言わないで」

　エルフの女に初めて明らかな感情の揺れが走る。

「私の同胞もまた、完璧ではない。彼らは私が年を重ねてもなお選り好みを続けると非難し、私はここを離れた。私は依然として自分勝手——完璧を追求することに勝手で、妥協を肯んじない」

「では、その『美化』の力はどうやって？」

「街を離れた後、悪意は至る所にあった」彼女はゆっくりと手袋を脱ぐ。「自分への要求はますます高くなった——容貌、立ち居振る舞い、技芸、すべてに非の打ちどころがあってはならない。私は確かにますます『完璧』になった。だが悪意は減らなかった」

　彼女は一瞬間を置いた。

「だが私は彼らを責めない。自分勝手、狡猾、冷淡……これらは元々エルフの本性であり、おそらく私のものでもある」

「だから『女神』を探しているのか？」

「この街に来てから、皆が彼女の完璧さを謳っていた」エルフの女の視線は窓の外の雨幕へ向かう。「私は夢にまで見た。だが彼女はついに現れなかった」

「だけど」モーリガンは静かに言った。「君自身の『美好』は既に十分に心を動かす。なぜ外に求める必要がある？」

「『美好』ですって？」エルフの女はまるで聞き慣れない単語を耳にしたかのようだ。「それはただの道具よ。幻境はあなたたちを閉じ込め、私が必要なものを得るのに便利なように」

「君は最初から分かっていながら、認めるのを拒んでいるのか？」

「何を？」

　モーリガンは彼女を見つめた。その視線は、風のない水面のように平静だ。

「君が『完璧』を測るのに使っている物差しの目盛りが、そもそも君自身のものではないことを」

　彼女は一瞬間を置き、声は明瞭だが高くはない。

「まるで、君が私にどうやって幻境を見破ったのか尋ねた時、君が考えたのは『本物の太陽を見に行かねば』だった。ところがエルフにとって、陽の光は本来最も自然な滋養ではないか？」

「長く浴びれば、肌の色はやはり濃くなる」エルフの女は淡々と言う。「世間はいつだって濃い色に偏見を持つ」

「ご覧」モーリガンは彼女を注視する。「その答えの中でも、君が考えているのは依然として自分がどう見られるかということだ。君のしてきたことはすべて、ただ他人が設定した基準を満たすためであって、君自身のものではない」

　彼女はわずかに身を乗り出し、声はとても軽いが、一言一言がはっきりしている。

「『愛』は必ずしも外に求めるものではない。それはずっと……君自身の中にあるかもしれない。ただ君が、他人の目盛りで自分の輪郭を測るのに慣れてしまっているだけだ」

「愛が……私の中に？」

　エルフの女は呆然とした。

　彼女は無意識にうつむく。透明な箱の破片が、彼女のぼんやりとした映り込みを映している。

　——どれだけの間、この顔をまともに見ていなかっただろう？

　鏡の中の容貌は、紛れもなく彼女が苦しみながら追い求めてきた「完璧な恋人」そのものだった。

　彼女がずっと探していたのは、なんと自分自身だったのだ。

　記憶の断片が突然浮かび上がる——今ではなく、ずっと昔、アイセロン城の湖の畔。水の中のその顔はまだ完璧ではなかった。耳の左右が揃わず、唇の形に瑕疵があり、目元に幼さが残っている。

　だがその瞬間、心臓は確かに一拍、跳び上がった。

　彼女は後になってそれを「完璧への焦燥」のせいにし、厳しい基準で何度も自分を磨き上げ、ついにどんな欠点も見つからなくなるまでになった。

　そして……その鼓動をもはや感じられなくなるまで。

　だが、あの鼓動は確かに本物だった。完璧への渇望ではなく、「自分」という存在への認識——あの完璧という基準に歪められる前の、真実の自分自身に、彼女はかつて温もりを感じていたのだ。

「私……」エルフの女の声にひび割れが生じた。

　彼女は自分の頬を撫でた。まるで、とっくに消えたその輪郭を確かめるかのように。

「私は彼女を見たことがある」彼女は低く言った。「湖水の映り込みに、月光の下の銀鏡の中に……見るたびに、ここが微かに震えた」

　彼女は胸を押さえた。

「ずっとそれは、『未だ完璧でない』ことによる焦燥だと思っていた」

　彼女は目を上げる。純白の瞳が微かに震える。

「だがもしあれが焦燥ではなく……もしあれがまさに……」

　彼女は言い終えなかった。

　モーリガンは見た。あの本来整然としていた苦痛の糸が、この瞬間、音もなく絡み合うのを——温もりを帯び、脈絡を得て。

「まさか私がずっと探していたのは……」エルフの女の声はため息のように軽い。「私自身だったなんて」

　彼女はそっと首を振る。

「これは自己愛かしら？それとも……私はとっくに『なり得たかもしれない』自分を愛していたのに、完璧を追い求める道で、その自分を遠ざけ続けてきただけなのか？」

「『美好』は必ずしも完璧である必要はないかもしれない」モーリガンは言う。「真実の自分自身は、たとえ欠けているところがあっても、美好であり得る」

　エルフの女は長く沈黙した。

　最後に、彼女はそっと息を吐き出した——迷子に長くいた者が、ようやく帰路を見つけたかのように。

「私はスタシス」彼女は言った。今回はもはや名前の宣告ではなく、再確認のように。

　モーリガンは彼女を見つめる。

「これほど完璧な苦痛を抱えながら……それでもなお真実を取り戻せる——この清醒さは、味わう価値がある」

「彼女を味わうですって？」傍らのアマラートが軽く鼻を鳴らし、声に明らかな不賛成を帯びる。「主人、彼女はあなたに決して友好的じゃなかったわ」

「そして私が見た中で最も不調和な存在は、おそらくあなたね」スタシスはアマラートを一瞥し、口調はあの的確な冷淡さを取り戻している。「形態が誇張で、感情が露骨で、表現方法に節度がない」

　アマラートの舌尖の眼球がくるりと回ったが、即座には反駁しなかった。

　彼女はモーリガンに向き直り、声にわざとらしく軟らかくした不満を添える。

「主人……あなたまで、私のこんな姿が……美しくないとお思い？」

　その態様は口論というより、確認に近い——主人の目に自分がどの位置にあるのかを。

　モーリガンは平静に彼女を一瞥した。

「アマラート、これはただの客観的描写よ」

「でも、私の姿は……あなたのためにこうなったんです」

　アマラートの声はさらに低くなり、ほとんど頑固なまでの占有感を帯びている。

「もしお気に召さなければ、私も……」

　その時——

「ドーンーー！！！」

　爆発音が雨幕を引き裂き、窓枠を震わせる。

　雨水は引き裂かれた隙間から、さらに猛々しく降り注ぐ。

「テミステラの街でこんなことが起きる？」スタシスが眉をひそめる。「おかしい」

　彼女は爆発の方角を見つめ、しばし沈黙し、視線をモーリガンの空っぽの左袖に落とす。

「私は元々、非対称が許せなかった」彼女はゆっくりと言う。「あなたのもう一方の腕をも取ろうとさえ考えた」

　アマラートはすぐに目を細めたが、今回は声を発さず、ただ静かにスタシスを睨んでいる。

「だが、あなたが私に自分を見させてくれたのは確かだ」スタシスは続ける。「だから、私はあなたの腕になろう」

　彼女は左手を上げ、指先が虚空に線を描く。

　複雑な紋様が皮膚から浮かび上がる——山岳、青空、流れる雲、すべての自然の美が凝った符紋が流動し、ついに刺青として左腕全体に刻まれる。

　そして彼女はこの腕を、モーリガンの左肩の断端に押し当てた。

　血肉が低く鳴く。

　痛みは去り、代わりに訪れるのは温潤で確かな存在感——スタシスがその腕となったのだ。

　紋様が皮膚の下で静かに流れる。

「手袋をはめて」スタシスの声が直接モーリガンの意識に響く。「さもなければ、もう一方の腕があまりに平凡すぎて、私が『修正』したくなる衝動を抑えきれなくなる」

　アマラートがそっとモーリガンの衣の端を引っ張り、声をひそめる。

「主人……本当に彼女を傍に置くおつもり？」

「アマラート、私には考えがある」

　モーリガンは新生した左腕を動かす。

「ありがとう、スタシス。だが私はまだ、君が私にしたすべてのことを許したわけではない。だから暫く、私の傍にいろ」

「わかった」スタシスの声が腕の中から聞こえる。「まずは爆発の場所へ。雨が乱されている……それはおそらく、『女神』が本気で怒ったということだ」

「モーリガン！やっと見つけた！」

　オネイリが銀灰色の雲の塊のように飛び込んできて、産毛がモーリガンの頬を擦る。彼女の腕にはケーリスが抱かれている。

　アマラートは黙ってモーリガンの傍に詰めたが、もはや遮ることはしなかった。

「あなたたち無事で本当によかった！」オネイリの目はきらきらと輝き、部屋を見渡す。「ここ……なかなか個性的？」

　モーリガンはそっとオネイリの背を叩く。

「こちらはオネイリ」またうつむいて、腕の中の影の生き物を見る。「ケーリスは大きくなったわね、新しい尻尾がとても綺麗——オネイリが言うには、彼女は確かに雌だそうよ」

　アマラートは顔を背け、小さく呟く。「あんなにぎゅうぎゅう抱きしめて……」

「あら？新しい腕！」オネイリの注意はモーリガンの左腕の紋様に飛び移る。

　彼女の感知の触角が音もなく広がり、銀色の環が微かに瞬く。

「待って！この気配……幻境のエルフの女性だ！ここにいるの！」

　彼女は興奮して腕に向かって話しかける。

「さっき塔の上の幻境で、あなたのことを感じたの！私たち共鳴もしたのよ！悪夢からやっと覚めたと思ったら、完璧な恋人に出会ったって……これって運命じゃない！」

　モーリガンは左腕を上げる。紋様は沈黙している。

　スタシスは即座には応えなかった。

「塔の上の幻境？」彼女の声がようやく聞こえた。空虚で、平静だ。「それは私が編み、『素材』を選別するために張った網よ。共鳴ですって？覚えがないわ」

　オネイリの顔の笑みが固まった。

　彼女はぱちぱちと瞬き、モーリガンの平静な顔を見、そしてあの紋様は美しくも疎遠な腕を見る。

　興奮は針を刺された風船のように、急速に萎んだ。

　耳が垂れ、産毛までもが曇った。

「覚えが……ない？」彼女は小さく繰り返す。「でもあの共鳴はとてもはっきりしてた……あんなに素敵な雰囲気で……せめて本物だと思ってたのに……」

　もしあの心をときめかせた出会いさえも、彼女が手軽に張った罠に過ぎなかったとしたら——

　では、いわゆる「運命」や「恋人」は、端から最後まで彼女の片思いだったというのか？

「だから……」オネイリの声はほとんど聞こえないほど低い。「あの記憶まで……偽物だったの？うう……今度こそ本当に違うと思ったのに……」

「オネイリ」モーリガンの声は甘やかすような響きを帯びる。「あなたは本当に、常に欲望に駆られているのね」

「だって私は羊だもの！」オネイリは顔を上げ、目尻はほんのり赤いが、理屈は通している。「素敵なものを追いかけ、共鳴を渇望する……それが銀羊の本能じゃない？」

「残念ながら」スタシスの声が聞こえる。「あなたの本能は私と無関係よ。私は不完全で、しかも本能に支配されている生物には、興味がないの」

「現実のエルフの女性はやっぱり冷酷……」オネイリの耳は完全に垂れた。

　アマラートがそっとモーリガンの袖を引っ張り、声には珍しい慎重さが混じる。

「主人……本当にこれだけ大勢の、ええと、仲間と一緒に行動するおつもりですか？」

「主な理由は」モーリガンは丸まって実は盗み聞きしているオネイリを一瞥する。「約束したからよ。彼女に伴侶を探すのを、試しに手伝うって」

「試しだけでいいの！本当にちょっとだけでいいから！」オネイリが瞬間に顔を上げ、目に水の光が宿る。「スタシスさん、お願い！私たち能力も似てるし、夢もわかる！私、毛づくろいも上手だし、環も光るの！チャンスをください！」

「拒否するわ」スタシスの声には一片の揺らぎもない。

　モーリガンの左腕が制御できずに上がり、指先が微かな光を放つ。

「もういい、オネイリ」モーリガンは右手でそっと左手首を押さえる。「私たちにはまだもっと大切なことがある。伴侶探しには縁が必要で、無理強いはできない。今は駄目でも、時期がまだ来ていないだけかもしれない」

　オネイリはモーリガンの平静な顔を見、そしてあの微かに光る腕を見て、ついに気が抜けた。

「わかった……」彼女は鼻をすする。銀の光が流転する間にその姿は薄れていく。「じゃあしばらくミント畑に戻ってる。必要な時は呼んでね」

　銀色の輝きが髪に沈み、オネイリは消えた。

　ケーリスが音もなく泳ぎ上がり、再びモーリガンの首に巻きつく。

　短い静寂の後。

「……あなたの頭の上の、あの角」スタシスの声がそっと響き、抑制を帯びている。「たった一本だけ……非対称の欠損。生え方の弧も何ら幾何学的美しさがない。あまりに不調和だ」

　モーリガンは右手を上げ、指先で髪の間の、雲の絮と月の光が凝ってできた角に軽く触れる。

　彼女は左腕から微細な震えが伝わるのを感じた——スタシスの完璧主義的本能と、「耐えねばならない」現実との鬩ぎ合いだ。

「ゆっくりと全てに慣れてほしい、スタシス」

　モーリガンは窓外の狂暴な雨の勢いに目を向ける。

「ご覧の通り、私と、私の周りに集う仲間たちは、誰一人として完璧主義の基準に適う者はいない。私たちは欠けていて、異様で、頑固で、問題だらけだ」

　彼女は一瞬間を置く。左腕の山川の紋様が呼吸に合わせて微かに明滅する。

「だが、これが私の現実だ。そして、これから君が向き合わねばならない現実でもある」

　スタシスは即座には応えなかった。

　左腕の紋様はただ静かに流れているだけで、まるでこのあまりに巨大で見知らぬ「受容」を、音もなく咀嚼し、消化しているかのようだ。

　奇妙な平静が部屋中に広がり、窓外の密集した雨音さえも一時的に遠のき、ぼんやりとした背景音になったかのようだ。

　しかし、この覚醒によって生まれた静けさは、長くは続かなかった。

　何かより暴力的で、より原初的な力の波動が、心の湖に投げ込まれた巨石のように、突然街の彼方から炸裂し、粗暴に雨幕を引き裂き、この束の間の平穏をも打ち砕いた。

　雨はますます激しくなる。

　遠くから、爆発の源の不穏な震えが今も微かに伝わり、終わらぬ旅路を急き立てている。