痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第四十章

　そうだ、孤独だ。

　孤独を糧とするケーリスが目覚めれば、この盛大な宴を存分に味わい、そして皆をこのクソッタレな場所から連れ出せる。

　——そのためには、まず彼女を目覚めさせねばならない。

　モーリガンは左肩の断端から断続的に這い上がる灼熱痛をこらえ、残された唯一の右手で感知し、呼びかけようと試みた。

　ケーリスへ。あるいはオネイリでもいい。一片の応答でも。

　だがその手は粗い縄に宙吊りにされ、とっくに麻痺して己のものではない。指先はかろうじて震えるが、あの蜘蛛の糸のような精神連結には到底届かない。

　一度。二度。三度。

　冷や汗が背中を濡らし、目の前がちかちかと暗くなるまで。

　精も根も尽き果てた。

　糸の色は薄暗い光の中でぼんやりとした灰色の霞に溶け、ケーリスの一筋を見分けることさえできない。

　左目の視野では、幽かな青い数字が微弱に明滅している——5411。

　見覚えのないコードだ。既知の存在を示すものではなく、まるで状態診断のように映る。器は砕けんとし、意志は無理やり受動態へ押し込められている、と。

　数字が瞬くたびに、断たれた腕の痛みが量られたかのように鋭さを増し、今この瞬間の「剥奪」を彼女に刻みつける。

　これまでか。

　見知らぬ女に「素材」と見なされ、解体され、分類され、あの永遠に完成しない「完璧な恋人」へと縫い込まれるのか。

　——いやだ。

　モーリガンは右目を閉じ、数字を埋め込まれた左眼だけで虚空を見据えた。

　意識を、自身のさらに深くへ沈める。あの黒い泡が湧き出でる、痛みの源へ。

　痛み。今まさに、痛い。

　先刻、大規模な黒い泡を使ったばかりだが、断腕の激痛、閉塞の焦燥、そしてさらに深くにある不安が——おそらく、再びあの力を燃え上がらせることができる。

　だが、疲れた。

　拘束が奪うのは体力だけではない。意志そのものだ。

　黒い泡が身の周りに浮かぶが、虚ろに漂うばかりで、やがて「ぷちっ」と音を立てて弾ける。集結することすら敵わない。

　左目の数字の点滅が加速する。5411が激しく瞬く。まるでこの監視の眼も彼女の抵抗可能性を評価し、悲観的な読値を出しているかのようだ。

「試すんじゃないよ、お嬢ちゃん」

　エルフの女の声が下方から、天気の話でもするように平穏に響いた。

　彼女は顔すら上げない。一方の手はなお細針を握り、卓上の何らかの「作品」の継ぎ目を縫うのに没頭している。もう一方の純白の手袋をはめた手は随意に上げられ、虚空を一撫でした。

　生成されかけた一つの黒い泡が、彼女の指先へ漂う。

「ティン」

　磁器の鈴のような、澄んだ軽い音。

　黒い泡は瞬時にその色を奪われ、透明になり、そして光の下で虹のような浮き色をきらめかせた——ただの、極めて普通で、いっそ愛らしいシャボン玉へと成り果てた。

　それは女の側に留められ、ゆっくり揺れ、次に全く同じ大きさの、さらに小さな泡へと分裂した。手懐けられたガラス玉の連なりが、静かに彼女の手元に浮かんでいる。

「綺麗だろう？」

　エルフの女はようやくモーリガンを一瞥した。純白の瞳に嘲笑はない。ただの研究者然とした平静だけが在る。

「私は『美好』の具現だ。君の苦痛なんて、蟻が巨岩をひっくり返そうとするようなものだよ——脅威にすらならない」

　モーリガンの左目で、5411が一瞬歪み、ぼやけた。コードそのものがその「ティン」という音に干渉され、強制的に「美化」されたかのようだった。が、すぐに執拗に元の状態へ戻った。ただ、光は著しく衰えていたが。

　彼女は視線を落とした。

　この女の言う通りだ。

　自分はただ、苦痛を「内包」でき、常人を超える傷に耐えられるだけで、本当の力など何ひとつ持っていない。

　これまで出会った「欠片」たちの多くが、内包されることへの渇望を抱き、少なくとも対話を厭わなかったからこそ、今の自分があるに過ぎない。

　眼前のこの女は……話が通じないし、内包も望まない。その能力は強大で、モーリガンの抵抗など滑稽にすら映る。

　そんな存在が、欠けた「器」など、何故気にかける必要があろうか。

　その時、視野の端で何かが動いた。

　モーリガンは透明な箱を見た——中のアマラートの口元が、ゆっくりと歪み、彼女が最もよく知る、熱狂すれすれの弧を描いている。

　箱の壁と距離を隔てていても、その笑みに滲む、ある種の醒めた、灼けるような意味が感じ取れる。

　アマラートは目覚めようとしている。

　そうだ、ルドス。

　あの木質の、いつも騒々しい心臓。それはアマラートとは別の、もう一つの意識。

　たとえ宿主が甘美な幻境に溺れても、ルドスは必ず耳をつんざく鼓動で彼女を叩き起こすだろう。

　左目の数字が音もなく変化する。5411が潮のように引き、代わりに現れるのは、骨の髄まで刻み込まれた——5406。

　《私は、あなたのもの》

　このコードは今、異様に明瞭で、安定しており、まるで領有権を宣言するかのような灼熱を帯びている。

　箱の中のアマラートは、数字が跳び変わると同時に、片方の目を開いた。

　彼女はまず、のんびりと周囲を見渡した——列をなして吊るされた死体、動きのぎこちない傀儡、部屋の中央であまりに完璧すぎて目に痛いエルフの女——そして視線を上げ、吊るされたモーリガンを捉えた。

　瞳孔が、猛然と収縮する。

「ちょっと疲れたから、休んでただけなのに」

　箱の中からアマラートの声が、こもって、しかし危険な甘さを帯びて響く。

「なんで空気読めないやつが、こんな甘ったるい幻境で私を閉じ込めようとするのかしら。てっきり主人がようやく目覚めて、ご褒美をくれるのかと思っちゃったわ」

　言い終わらぬうち。

「ガ——シャッ！」

　彼女を閉じ込めていた透明な箱が、突如炸裂した！破片が飛び散る間際、より幅広く、骨質で物々しい紫黒の翼に薙ぎ払われ、跡形もなく吹き飛ばされた。

　アマラートの姿は幽鬼のごとく空中を掠め、その身長は以前よりもさらにしなやかに伸びている。翼を一振りし、モーリガンを縛る縄を断ち切り、彼女が地に落ちる前に確と抱きとめた。

「私に会いたかった？」

　アマラートはうつむき、吐息がモーリガンの汗ばんだ前髪を撫でる。声に笑みを乗せて。

「ずっと私がいなくて、退屈だったでしょう？」

「退屈とは言わない」

　モーリガンは彼女の腕の中に身を預けた。断たれた腕の痛みが、この慣れ親しんだ体温に不思議と和らいでいく。

「新しい友達もできたしね」

「見ればわかるよ」

　アマラートは軽く笑い、その視線はモーリガンの瞼を透かして、光る数字を直接見通しているかのようだった。

「主人の目……もう秘密は隠せないね。《5406》……それが教えてくれてる。ずっと私を待ってたんだって」

　彼女の動作がふと止まった。

　指が下へ、空っぽの左袖に触れる。

「……腕だ」アマラートの声が沈む。すべての笑みが瞬時に消え失せた。「あの女に、取られたの？」

「そうだ」

　アマラートは沈黙した。

　その沈黙は、ほんの二秒しか続かなかった。だが、その二秒で部屋中の温度が根こそぎ奪われたかのようだった。

　彼女が再び顔を上げた時、その表情はすべて消えていた。ただ一片の、底の見えない黒だけが在る。

　あのいつも激しく燃え滾っていた瞳さえも、今や暗く、枯れ井戸の如く虚ろだ。

「じゃあ、返してもらわないとね」

　アマラートはそっとモーリガンを壁際の安全な場所に下ろした。壊れ物を扱うような、優しい手つきで。

　そして向き直り、エルフの女に向かい合う。その声は囁くように、あまりに軽い。

「主人、聞いてあげるよ——あの女、自分の完璧な腕で返すつもりなのか、それとも命で返すつもりなのか」

　声が落ちるのと同時に、変容が始まった。

　アマラートの身体が僅かに高く伸び、肩背の線がより鋭利さを増す。

　彼女の胸に刻まれた暗金色の烙印が、生ける蔦のように這い広がり、絡み合う「花茎」と「棘刺」の模様を伸ばす。左胸のほとんどを覆い尽くし、その下の鼓動は重槌が振り下ろされるかのように重い。

　対の紫黒の翼が完全に開帳され、翼膜には暗金色の粘液が流れ、縁の骨棘はさらに物々しい。

　彼女の舌尖が伸び、二又に分かれ——その分岐した先端で、眼玉が猛然と見開かれた。濁り、血走った瞳孔が灼熱の縦長に収縮し、エルフの女を射抜く。

　そしてアマラートの元の眼窩では、眼玉が融けて再形成された二枚の硝子の奥で、二つの鋭い歯を並べた口が狂ったように開閉している。硝子面には蜘蛛の巣状のひびが入り、粘り気のある金綠色の物質が滲み出ていた。

　緻密な骨節に覆われ、先端が複数のうごめく触手へと分岐した尾が、彼女の尾骶骨から猛然と生え出で、落ち着かない蛇のごとく空中をうねる。

　両手の十指は、より長く、関節が反転した鉤爪へと異形化し、爪は冷たい光沢を帯びた深紫色だ。

　彼女は僅かに身をかがめ、その姿はもはや人間ではない。まさに獲物に飛びかからんとする捕食者。

　一歩、踏み出す。

　足元の地は咆哮しない。しかし、彼女の身の周りに漂う、金綠色の星屑を散りばめた暗い霧に触れたもの——木屑、血痕、塵埃——のすべてが激しく「活性化」し、蠢き、凝集する。見えざる手に捏ねられ、ぼんやりとした苦痛に歪むミニチュアの顔と化し、彼女の方へ必死に「這い寄り」、その霧の一部になろうとしている。

　モーリガンの左目で、数字が狂ったように跳ぶ。5406と5411が交替で閃く。まるで監視の眼が「深き絆」と「剥奪の受動態」という二つの極端な状態の狭間で、判定できずにいるかのようだ。

「この……吐き気を催すな」

　エルフの女はようやく手にしていた針を置き、右手の手袋を脱ぎ捨てた。

「『美化』してやろう」

　彼女の露わになった手は、案の定、言葉にしがたい「完璧」だった。

　肌は青白い磁器の輝きを帯び、指節の線は最良の木彫りのように流麗で、爪は磨き抜かれた金属の薄片のごとし。

　彼女の能力が発動する時、その手全体が真珠色の微光を放つ。

「ティン」

　澄んだ音が空気の中に蕩けた。

　アマラートの周囲の暗金色の霧が、微かに停滞した。しかし消えはしない。まるで挑発されて、さらに激しく滾るように。

　彼女の舌尖の主眼は、冷たくエルフの女を一瞥し、硝子の奥の歯牙はより速く開閉し、微細で、歯の浮くような摩擦音を発する。

「お前の『美好』など……」

　その声は胸腔と喉の奥から同時に響く。アマラートの低音と、ルドスの鋭い反響が混ざり合って。

「……我が求むるものにあらず。無駄な力を休めるがいい」

「ティン」が鳴り響き、アマラートが抵抗を発動させたその瞬間——モーリガンの左目の数字は、一連の激しく瞬く文字化けに完全に固定された。まるでこの監視の眼が、「能力の無効化」という異常事態に直面し、定義の基準を一時的に喪失したかのようだった。

「待て、アマラート」

　壁際から、モーリガンの声が静かに、しかし明確に響く。

　まさに前傾、飛びかからんとしていた影が、驟然と停止した。翼が空中に急停止の弧を描く。

　アマラートが猛然と振り返る——舌尖の主眼と、かすかに苦痛と熱狂の浮かぶ女性の貌が、同時にモーリガンへ向けられた。

　縦長の瞳孔に渦巻く暴虐が未だ褪せやらぬ内に、モーリガンの視線に触れた瞬間、凍りついた。

　左目の文字化けが激しく変動し、もがくように数度点滅する。そして執拗に、少しずつ再凝集し、あの安定した、灼熱の、まるで重さすら感じさせる——5406へと戻った。

「お前がそんな姿になってまで、誰かを傷つける必要はない」

　モーリガンは彼女を見つめた。声はとても軽い。

「戻れ」

　対峙の緊張が空気中で数秒、引き合う。

　やがて、アマラートの全身に漲っていた異形の特徴が収縮し、褪せていく。

　異形の翼、尾、鉤爪は緩やかに体内へ収まり、舌尖の主眼は無念そうに閉じ、硝子の奥の口も次第に静まる。

　彼女は普段の痩せた姿に戻った。ただ顔色は異様に青白く、呼吸は少し荒い。身長は確かに以前よりわずかに高くなっており、それは完全には戻りきらない変化だった。

　目尻の血痕は乾いている。しかし瞳孔の奥深くに残る、ルドスの金色は完全には消えていない。

「……主人」

　彼女はモーリガンのもとへ戻り、声はくぐもっていた。

「本当に、怒ってないの？あの女、主人の腕を盗ったのに」

「もし彼女が本当に私を殺したければ、直接手を下せばいい。わざわざこんな手間をかけはしない」

　モーリガンはエルフの女を見据えた。

「これはおそらく……歪んだ形での、承認だ」

　エルフの女は即座に応えなかった。

　彼女の純白の瞳は、じっとモーリガンの左目の中に、再び安定して表示された、深い絆を表象するコード《5406》を見つめている。

　彼女はあまりに熱中していた——あの安定、恒常、まるで存在の本質に根を下ろしたかのような連結。それは彼女がこれまで手がけた如何なる「作品」にも、決して見たことのないものだった。

　彼女は数多の完璧な「部品」を収集してきた。最も澄んだ眼、最も柔らかな唇、最も長くしなやかな指……しかし、それらを寄せ集めたものには、決して備わらない「何か」があった。

　そして今、彼女はそれを——欠けた「器」に、見出した。

　彼女は手元の、あらゆる外在的「完璧」を集約した躯を見やり、再びモーリガンとアマラートを見た。

　一人は腕を失い、一人は形を歪めた。完璧とは無縁だ。

　だが、彼女たちの間にある、寄せ集めを必要とせず、内側から育まれた繋がりは、安定し、殆ど横暴とすら言える絆の在り方を示していた。

　あの常に評価を瞬かせる監視の眼さえ、今はただ、変わることのないあのコードを映し出すのみ。揺るがすことなど叶わない。

　彼女はふと手を上げ、そっとその「完璧な躯」の頬を撫でた。

「ティン」

　一音の軽い響きの後、躯は継ぎ目から細やかな産毛を生やし、皮膚は褪せ、骨格は軟化し、「作品」全体が数秒の内に融解し、再構成された。そして十数羽の、本物の白い鳥となり、ばさばさと羽ばたき、雨幕の彼方へ消えた。

　彼女は鳥の消えた方角を見つめ、純白の瞳に初めて、明確なひび割れを浮かべた。

「……私も、愚かだったのか」

　彼女は、自分自身に問いかけるように、静かに言った。

「これは、根本的に間違っていた」

　モーリガンは壁に寄りかかり、声は失血のためかぼんやりと漂うが、なお平静だ。

「話してみないか、淑女。君は一体、なぜそこまでして『完璧な恋人』を創り出そうとする？」

　エルフの女は背を向けたまま、長く答えなかった。

　雨音が、沈黙の隙間を埋め尽くす。

　モーリガンがもう返答はないかと思い始めた頃、彼女はようやく、雨音に呑み込まれそうなほど低く、口を開いた。

「なぜなら……」

　彼女は振り返った。純白の瞳に、迷いに似たひび割れを宿して。

「……私は、愛を渇望しているから」