第三十九章
ヘマリスはありとあらゆる方法を試した。
霧の指輪内部の空間は粘り気を帯び、閉塞していた。固まりかけた蜜に浸されたようだ。
この無形の障壁を突き破ることも、どんな声も外へ伝えることもできない。カリーとのわずかな精神的繋がりさえ、正確に断ち切られてしまっていた。
かつては意のままに霧化できたその能力は今、魔法の箱に閉じ込められた風のように重く沈んでいた。
「あんな無茶をする人……さすが手配犯ね！私を出しなさい！」
叫び声は狭い指輪内の空間で反響し、自身の耳に跳ね返ってきた時、彼女ははっと我に返った――
彼女がこんなに大声で話すことなど、あり得ないはずだった。
記憶の中、母と二人で暮らしていたあの幾年もの間、彼女たちは常に声を潜めて話し、一語一語を唇と歯の間で慎重に選んでいた。周囲の人々の視線は細かな針のように、いつでも彼女たちの生活の平穏を刺し破ろうと待ち構えていた。
温和さと慎重さは、彼女が十数年身にまとってきた鎧であり、慣れ親しんだ呼吸そのものだった。
なのに、なぜカリーがちょっと触れただけで、この鎧は干からびた泥の殻のように剥がれ落ちてしまうのか？
怒りは本物だし、嫌悪も紛れもない――しかしその下に渦巻く暗流の中には、明らかに別の何かが攪拌していて、彼女はうつむいて詳しく見ようとはできなかった。
「落ち着いて、ヘマリス」
彼女は自分に言い聞かせた。声は意識の中で微かに震えている。
モーリガンがかつて思わせぶりに口にした、カリーの能力についての推測――“特権”。
もしそれが本当なら、今の自分が閉じ込められているのは、まさに“特権”が彼女の離脱を許さないからなのか？
彼女は思い出した。カリーの掌が彼女の背中に触れた時の温もりを、衣服越しに伝わってきた、不安になるほど重たい鼓動を。
あんなに無茶な動きをしているのに、呼吸がある瞬間に突然止まることがある。鼓動の音は彼女の脊椎を痺れさせ、しまいにはその轟音がカリーのものなのか、自分自身のものなのか、分からなくなっていた。
さらに悪いことに、彼女はこの混乱の中から、恥ずかしいほど、ほとんど貪欲といえる安堵をほんの少し味わっていた。
永久の闇の海を長く漂っていた者が、ついに温もりある一片の陸地に触れたように。
「彼女は言った、“またこんな鼓動がする”って……」
ヘマリスはふと、この言葉の中にある空白の、意味深長な間を捉えた。
彼女の前に、一体誰がカリーの心をこうして鼓動させたのか？
なぜその後……もう誰もいなくなったのか？
＊＊＊
指輪の外の世界は、雨と炎に引き裂かれていた。
カリーが路地の奥へ追い込んだ時、目の前はすでに荒れ果てていた――電光が銀の蛇のように雨幕の中を慌てて逃げ惑い、その後を一団の燃える人型の焔が執拗に追っていた。通った石畳は歪んだ白い蒸気を立ち上らせている。
その女は全身が火だった。
両肩には幽かな青い炎の光が躍り、羽に似た輪郭を形作っている。足元では墨のように黒い焔が生き水のように流れ、触れた石畳は瞬時に熔けて蜿蜒とする焦げ痕を残した。
最も恐ろしいのは彼女の胸――半透明の皮膚と肋骨の虚影を通して、金赤の炎の塊が呼吸と共に膨らみ縮むのがはっきり見える。まるで肺腑に寄生した第二の心臓のようで、脈打つ度に細かな火花を飛び散らせる。
前方で逃げ惑う電光はすでに崩壊寸前で、明滅する光の中に白髪の女の輪郭がかすかに見え、全身がぱちぱちと静電気の檻のように、いつ崩れてもおかしくない様子だ。
カリーは路地の入口で足を止めた。雨水が彼女の前髪を伝って滑り落ちる。
彼女は目を細め、その炎の女の上にしばらく目を留め、眉をわずかにひそめた。
「こんな雨でも消えない火か……厄介だな」彼女は低声で呟き、指先で無意識に耳たぶを撫でた――あのピアスの輝きは昨日よりさらに褪せており、縁に蜘蛛の巣のような細かいひびが入っていた。
ほとんど同時に――
炎の女が口を開くと、金の焔が生きた縄のように迸り、空中で捻られて束となり、逃げる電光に絡みついた！
続けて彼女は右腕を横に振り、青い焔が身体から離れ、剣気のように切り落とされ――
カリーが手を上げた。
路地上空の雨幕が驟然と凝結し、薄紅色の氷の壁が虚空中から轟音と共に落下し、炎と電光の間に割って入った！
氷と炎が衝突して大量の蒸気が爆発し、路地は一瞬白い茫漠に包まれた。
電光はついに支えきれず、地面に落ちて人型を現した。
ディスコルディアだ。
だが今の彼女の顔は紙のように青白く、口元に血の筋が滲んでいる。かつて煌びやかだった白金色の髪は枯れ果てて色褪せ、毛先を走る電光は途切れ途切れだ――数ヶ月前、ウェンティス城の市場で狡知に満ち、生き生きとしていた姿とは別人のようだった。
「わざわざ……君の住む場所の近くを通り道してきたのに……」
彼女は膝を押さえながら息を切らし、声には痛みに震える響きを押し殺していた。
「君は少なくとも……」
「たまには人を信じてみたらどうだ、ディア」
カリーはため息をついたが、視線は依然として炎の女に釘付けで、そらさない。
雨水が彼女の前髪を濡らし、数房が頬に貼りつき、暗い路地の中でその瞳を異様に明るく見せていた。
「あなたを信じろと？」
ディスコルディアは口元をゆがめて引っ張った。その笑顔は虚ろで嘲るようだった。
「庇護と引き替えにもっとピアスが欲しいだけでしょう。取引に過ぎないのに、そんなに心地よく言わなくても」
「酷いな」
カリーは首を振った。
「君の跡を隠す手助けは少なからずしたはずだ。この前、審判廷の追跡隊が君と二つの通りを隔てただけのところまで来た時、事前に知らせたのは誰だった？」
その言葉が終わらぬうち――
カリーはふと、足首に焼けるような熱さを感じた。
下を見ると、いつの間にか、墨黒の火の流れが毒蛇のように密かに彼女の足元まで這い伸び、触れた瞬間に生き物のようにすねを伝って絡みつき上がってきた！
革のブーツの表面が焦げる嘶きのような音を立てた。
「不意打ち？」カリーの目が驟然と冷たくなった。「卑怯な相手は大嫌いだ」
路地のもう一方で、炎の女がついにゆっくりと振り向いた――今この時になって初めて、カリーは彼女の顔をはっきりと見た。
それはかなり若い面差しで、未だに幾分か抜けきらない幼ささえ帯びているが、両眼は枯れ井戸のように虚ろだ。
最も痛々しいのは彼女の唇：荒い黒い糸で密かに縫い合わされ、針目は歪み、まるで自分で慌てて縫い付けたかのようだった。糸口には深い茶色の血の痂が付いている。
ディスコルディアはそれを見ると、歯を食いしばり、なんとまだ自身に絡みつく金の焔へと猛然と飛びかかっていった――
電光と炎が炸裂し、目を刺すような光球が開き、灼熱の気浪が路地角の木桶を吹き飛ばした。
次の瞬間、彼女の全身が無数の細かな電線の糸のように爆散し、逆流する雨滴のように天空へと射ち上がり、瞬く間に幾重もの雨幕の彼方へ消えていった。
炎の女は直ちに追おうと身を翻したが、動き始めたその面前に、再び氷の壁が立ち上がった！
前よりも厚く、より幅広く、路地全体の行く手を塞いでいる。
「誰が行けと言った？」
カリーの声は沈んだ。右脚に纏わる黒い火はまだ燃え盛っているが、彼女は痛みを感じていないかのように、一歩、また一歩と前へ歩み出た。
「私たちの話は、まだ終わっていない」
――誤解は、すでに効力を発揮していた。
ヘマリスは指輪の中で、すべてをはっきりと見ていた。
あの黒い火は本来、真っ直ぐディスコルディアを襲うはずだった。しかし途中で、極めて目立たない、ほんの0.数秒だけ閃いた一筋の電光に掠められたのだ。
電光には攻撃力はないが、無形の手のように、黒い火の飛行軌道を軽くそらした――
このほんの少しのずれで、炎は寸許だけ狂い、ちょうどカリーの上に落ちた。
なんと巧妙で悪意に満ちた“誤解”だろう。
無関係な者を戦局に巻き込み、敵意の方向を転移させ、本来はっきりしていた衝突の線を糸玉のように絡み合い増殖させる。
静かな湖面に一つの石を投げ込み、その波紋が別の波紋にぶつかり、最終的には誰も予測できない大波へと変わるように。
これがディスコルディアの能力だ：認識の岐路にそっと道標を動かし、すべての旅人を誤った戦場へと導く。
炎の女はついに完全にこちらを向いた。
縫い合わされた唇は、炎の光に照らされて醜い傷跡のように見える。
彼女の肩の青い焔は数寸も激しく燃え上がり、足元の黒い火は再び蔓延り始めた――今度は、明確に、ゆっくりと、カリーのいる方へと敷き広げられていく。
炎が通った場所では、雨水は蒸発し、石畳は熔け、空気は高熱で歪み変形する。
雨はますます激しく降りしきる。
薄紅色の雨の糸と黒い火が立ち上らせる白い蒸気が空中で交錯し、路地全体が一片のぼんやりとした、揺らめく紗幕の後に包まれる。
紗幕の両側、一人は目に怒りを刃のように宿し、一人は無表情でただ焔が燃えるのみ。静寂の中の対峙の姿勢は、どんな咆哮よりも緊迫していた。
ヘマリスはこの小さな指輪の中に閉じ込められ、全てが起こるのをただ見ているしかなかった。
心の中の“鼓動”についての疑問と、眼前で激化し続け、まるで寓話のように象徴に満ちた戦火が、彼女の意識の奥深くで密かに一つの解けない結び目に絡まり合っていた。
そしてさらに彼女の心を悸動させたのは――
黒い火がカリーのすねに絡みついた瞬間を見た時、自分の心臓もまた、思わず強く締め付けられるのを感じたことだった。
やっぱりこの火属性キャラクターが好きで、めっちゃクールだと思います。もちろん、皆さんはお気づきでしたか？カリーも実は…竜裔だったんですよ。
