痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第三十八章

　モーリガンはパッと目を見開いた。

　頬にはまだ平手打ちの灼熱痛が残っているのに、周囲はまったく別の世界になっていた。

　陽光がガラスを貫き、亜麻のテーブルクロスの上に鋭い光斑を刻んでいる。空気にはコーヒーの芳醇な香りだけが漂い、雨の街にありがちな湿り気はない。

　彼女はカフェの中に座り、目の前のコーヒーが湯気を立てていた――白い蒸気がまっすぐ上へ昇る、整いすぎて不自然だった。

　すべてが完璧に安寧で、まるで静物画のようだ。

　向かいではオネイリが眠り、毛並みが呼吸に合わせて微かに震えている。ケーリスはテーブルの下で彼女の脚にすり寄り、動作は優しく規則的だ。

　ただ左手の空っぽな指の関節だけが、現実の喪失を告げていた。

　霧の指輪がない。エルフの女も、もう消えていた。

　おかしい。

　窓外のまぶしい陽光を見つめながら、モーリガンは無意識に机の上を撫でた――彼女の皮膚は確かに雨水の冷たい感触を覚えている。記憶の中のこの街は、これほど長く乾いた晴天が続いたことなどなかった。

　けれど、陽光は確かに手の上に降り注ぎ、暖かく現実的だ。

　しかし、ここは本当に双籠塔の外なのか？

　モーリガンが周囲を見回すと、通りは低く平らで、地平線にあのそびえ立つ双籠塔の影はない。

　オネイリは彼女のそばでは眠りにくいと言っていたのに、今は机の上で安らかに眠っている――すべてが作為的な安らぎを漂わせている。

　彼女はコーヒーを一口飲んだ。味は濃厚で現実的だ。

　現実的すぎる。

「ケーリス」

　足元の影の生き物を膝の上に抱き上げた。

「双籠塔の頂上のこと、覚えている？」

「塔……頂上？」ケーリスから伝わってくる思念は茫漠と切れ切れだ。「どこに……塔が？」

　モーリガンが目を上げて見渡す――この街には、そんな高い建造物はそもそも存在しない。

　ここはテミステラの街ではない。

「ああ～本当に気持ちいい……」伸びをしながら目を覚ましたオネイリは、毛並みをふんわりさせた。「コーヒーの香りは眠りを誘うね……待てよ、なんで俺がカフェにいるんだ？あの美しい『女神』様は？」

「塔の上のこと、覚えてる？」

「もちろん覚えてるよ、共鳴は脳に記録されるからね。」オネイリは首を振った。「でも、あの黒いドレスの女と共鳴した瞬間のことしか覚えてない……とても不快だった。そのあとは記憶がぶった切られたみたいだ。」

「もう一人、エルフの女がいた。現実離れした完璧さだった」

「覚えてない。」オネイリの返事はあっさりしていた。「俺の頭の中には黒いドレスしかない。」

　記憶さえも撹乱されていた。

「霧の指輪がなくなった。」モーリガンは低声で言った。「カリーに触られた。指輪はきっと彼女の手の中にある。アマラート……戻らなきゃ。」

　オネイリは微光となって彼女の髪に溶け込み、ケーリスは肩の上に戻った。

　モーリガンは手を伸ばしてカフェのドアを押し開けた。

　鈴が軽く鳴った。

　ドアの外の世界は変わっていた。

　暖かな石造りの家、暖炉の炎が揺らめき、壁には幼い絵が掛かっている。シチューの香りが空気に満ちている。

　テーブルには三人が座っていた――亜麻のシャツを着た父親、瞳の澄んだアマラート、そして生きている母親。

「モーリガンが戻ったのか？」オーガスタスの笑顔には教皇の威厳はなく、家庭的な親しみだけがあった。「さあ座りなさい、食事の時間だよ。」

　左目の視界に、5406が音もなく浮かび上がった。

「どうかした？」アマラートが首をかしげて彼女を見る。耳もとに挿した小さな野の花が軽く揺れた。「顔色が悪いよ、疲れたの？」

　母親はお玉杓子を置き、目に優しい心遣いを宿して言った。「まずはスープを飲んで体を温めなさい。今日は外に出ていた時間が長かったわ。」

　これは彼女が一度も持ち得なかった光景だった。

　平凡な父親、姉妹のようなアマラート、微笑む母親……そして予言を背負わなくていい自分。

　あまりにも家庭的だ。永遠に溺れていたい夢のように家庭的すぎる。

「私……」モーリガンの喉が少し詰まった。「どうやら……場所を間違えたみたい。」

「何を言ってるんだい。」オーガスタスが笑った。「ここが家じゃないか。」

　彼女は彼らを見つめた――細部のひとつひとつがあまりに現実的だ。

　父親の袖口についた木屑、母親のエプロンの細かな油汚れ、アマラートの指に浅く刻まれたペンだこ。

　けれど、違う。

　ここは完璧すぎる。完璧すぎて、精心に描かれた絵のようだ。ひと筆ごとが適切で、かえって偽物くさく感じる。

　本当の記憶には必ずほつれがあるものだ――父親はヒゲを剃り忘れ、母親はスープに塩を入れすぎ、アマラートの笑顔がいつまでもこんなに澄んでいるわけがない。

　完璧すぎる再現こそが、偽造の本質を露呈していた。

「行かなきゃ。」彼女は自分の声がそう言うのを聞いた。

「モーリガン？」母親が立ち上がり、目に一瞬の慌ただしさが走った。「せめてスープを飲んでから……」

　彼女は最後まで聞かなかった。

　背を向け、再びドアを押し開けた。

　振り向かない――たとえ視界の隅で、母親が差し出した手が宙に浮き、父親の笑顔がこわばり、アマラートが目を見開いたとしても。

　ドアが背後で閉まり、あの偽りの温もりを完全に遮断した。

　＊＊＊

　ドアの外は山頂だった。

　半ば枯れ半ば生い茂った木の葉が風の中で織りなす奇妙なリズム。草花はひっくり返したパレットのように絢爛だ。オーロラが翠緑から薄紫へと移り変わって、天幕を自由に流れていく。

　5409――機嫌が良い。

　顔に表情はなくとも、左目の数字が素直に感情を曝け出している。

　美しい。永遠に留まりたいほど美しい。

　だがモーリガンはふと気づいた――オネイリとケーリスはついて来ていない。

　彼女たちはあの「カフェ」に残された。あるいは、塔の頂上から一度も本当に離れていなかったのかもしれない。

　ここが幻境そのものなのだ。

　ドアを開けることは、ただ一つの美好な瞬間から、また別の美好な瞬間へ飛び移ることに過ぎない。

　もうドアを開けてはいけない。

　内側から破壊しなければ。

　黒い泡が彼女の全身から浮かび上がり、これまでより速く、より密に。

　左目の視界に、それぞれの泡の横に「？？？」の価値表示が浮かぶ――彼女自身の能力は、この監視の眼さえも値踏みできない。

　そしてこの眼は、彼女に幻境の脆弱な部分をも見せていた。

　空。

　オーロラは絢爛だが、太陽の温度は強弱を繰り返し、位置はふらついている――時には完全に光の幕の後ろに隠れ、ぼやけた貼り絵のようだ。

　なぜなら、テミステラの街はいつもどんよりと雨が降っているから。

　この街は、本当の晴天をあまりに見慣れていない。

　エルフの女はオーロラと草花を織りなせても、「晴朗な空」の正しい姿を本当には理解していないのだろう。

　彼女の太陽に対する認識は、おそらく本や他人の記憶から来ているだけだ。

　だから、この幻境で最も脆いのは、光源そのものなのだ。

　モーリガンはオーロラの流れる軌跡を凝視し、心の中で静かに推算した。

　色彩の渦がずれ、後ろの蒼白い天幕が現れた時――

　彼女は見た。

　あの淡い金色の、幻のような光斑を。

　黒い泡が放たれた矢のように疾走していく。

　音はない。

　金色はインクに浸された絹織物のように、急速に色褪せ、崩れ落ち、ついには完全に飲み込まれた。

　空が暗くなった。

　オーロラは色褪せた飾りリボンのように垂れ下がっている。

　中心に、ひとつの黒い太陽が高く懸かっていた。

　＊＊＊

　激痛が炸裂した。

　モーリガンがはっと目を見開いた。

　彼女は宙吊りにされていることに気づいた。ロープが右腕に食い込み、左側は――

　空っぽだ。

　肩から下には、何もない。

　空の袖が垂れ下がり、切断面から持続的な鋭い灼熱痛が走る。まるで骨の中で火が燃えているようだ。

　彼女はようやく本当に目を覚ました。

　周囲を見渡すと、展示祭の賓客たちが干からびた肉塊のように吊るされている。すでに死んでいる者もいて、肢体は欠けている。布きれを挟んだ商人もその中に――両耳が根元から切り取られていた。

　下方、エルフの女が長いテーブルの前に立っている。

　オネイリとケーリスはそばにいない――彼女たちはまだどこかで眠っているか、あるいはすでに「処理」されているのかもしれない。

　いるのは、目が虚ろで動きのぎこちない傀儡が数体、死体を運んでいるだけだ。

　長いテーブルの中央にある透明な箱の中に、アマラートが横たわっている。

　彼女は目を閉じ、胸の紫の蝶が呼吸に合わせて微かに震えている。どこか精心に選ばれた「美好な瞬間」に閉じ込められているのだ。

「目が覚めた？」エルフの女は顔を上げず、指先で箱の壁を軽く撫でた。「穴に気づくと思ってたよ。どこが問題だった？」

「……太陽。」モーリガンの声はかすれ、一語一語が切断された腕の痛みを引きずる。「この街は晴天が少ない。君の太陽に対する認識には常にずれがある。」

「そう。」エルフの女が彼女を見上げ、純白の瞳には波瀾もない。「やっぱり外に出て見て回らないといけないな。どんなに造形しても、直接見たことのないものは……どうしても偽物くさく見える。」

　彼女はモーリガンの方へ歩き寄り、空の左袖を軽く持ち上げ、切断面の輪郭を虚ろに描くように撫でた。まるで完成したばかりの彫刻を鑑定するように。

「痛みに強くて腕が切断されても目を覚まさず、しかも内側から私の『画廊』を引き裂けるなんて……」彼女は一瞬間を置いた。「君の目の中の『監視者』も、なかなか君を気にかけているようだ。」

「何が欲しい？」

「完璧さ。」

　エルフの女は長いテーブルの方へと振り返り、指先が整然と並べられた「収蔵品」――耳、指、さまざまな色合いの眼球、数束の色とりどりの髪――をかすめていく。

「私は『特質』を収集している。完璧な眼は、最も純粋な注視のため。完璧な唇は、最も適切な接吻のため。完璧な指は、最も優しい触れ合いのため。」

　彼女は薄刃のナイフを手に取った。

「この街の人間は皆、『愛』の幻影の中で生き、贋物の女神の祝福を待っている。私は違う。」

　彼女は気を失っている商人の方へ歩き、刃を皮膚に当てた。

「私は自分で創造する。」

　刃が切り込み、動作は流れるように滑らかだ。

「例えばこの商人。彼の『愛』は濁りすぎて、貪欲や恐怖が混ざっている。廃材としてしかふさわしくない。」

「そして君が連れてきたこの数人は……」

　彼女は一瞥を透明な箱の中のアマラートに投げた。

「……特にこの少女。彼女はある種の強烈で粗雑な『愛』の痕跡を帯びている。騒音のように私の判断を乱す。だから彼女には静かにしていてほしい。」

「君については……」

　エルフの女は刃を止め、純白の瞳をモーリガンに向けた。

「君の腕の、そのラインが美しい。苦痛の中に清醒さを帯びた曲線、今のところ理想に最も近い『部品』の一つだ。」

　彼女は刃を向けた、別の気を失っている賓客へ。

「私は、『完璧』という二字にふさわしい存在を寄せ集めている。ずっと探し求めていて、でもいつまでも見つからない……恋人を。」

　彼女の声には初めて、渇望に似た波動が宿った。しかしその渇望の下には、より深い虚ろ――それは完全な人間の愛への渇望ではなく、器が詰め物を求めるような希求だった。

　モーリガンは分類された「部品」を見つめ、そして自分自身の空っぽの左袖を見つめた。

「それらを組み合わせれば……『完璧』が得られると、思っているの？」

「少なくとも、見込みのない待ちぼうけよりは主体的だ。」

　エルフの女は作業に戻り、刃は冷たい。

　切断された腕の激痛が、はっきりと鋭くなり、脊椎を伝って全身に這い上がってくる。

　モーリガンは完璧を追求するこのエルフの女を見つめ、彼女の手に握られた冷たいナイフを見つめ、長いテーブルの上に剥ぎ取られた「特質」を見つめた。

　彼女はまだ完全には理解していない。この女がいったい何を寄せ集めようとしているのか。

　しかし、その飽くなき収集、決して満たされることのない選り好み、そして目の中の奥深くに本人すら気づいていない虚ろ……それらが彼女に感じさせる――

　このような「創造」そのものが、おそらくは既知のどんな残酷さよりも孤独なのではないか、と。

　なぜなら、ある者が欠片を集めて完全なものを組み立てようと決意した時、彼女はすでに、本当の「完全」を得られないことを認めてしまっているのだから。