痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第三十七章

　また雨が降り始めた。

　雨粒が宿屋の窓ガラスを叩き、時間を現実の次元へと引き戻す。

「いつからこんな小さなものに気を取られるようになったんだろう」

　薄暗い部屋で、カリーは指の間の霧の指輪をくるりと回す。

　窓の水痕（すいこん）が街灯を映し、薄紅色の光量が湿ったガラスに溶け広がる。

「あなたは一体何？」

　彼女は指輪に向かって呟（つぶや）き、指先が戒面（かいめん）を撫でる時、イヤリングが雨音のリズムに合わせて軽く揺れる。

「どうして私、あなたに……変な感じがするんだろう」

　言葉が終わらないうちに、指輪が突然彼女の指の間から抜け出し、空中に浮かぶ。

　霧が湧き出し、急速に形を凝結させる。

「窃盗（せっとう）が違法だって知ってる？」

　ヘマリスが姿を現した。淡灰色の長髪が風もないのにゆらめき、目には警戒の色が帯びている。

「あなた、人間なの？」

　カリーの目が輝く。驚くどころか、むしろ「やっぱりそうか」という笑みを浮かべる。

「それなら納得がいくわ」

「何が納得できるって？」

　ヘマリスの声が冷える。

「白状しなさい、カリー――あなたがモーリガンに近づいたのは、一体何が目的なの？」

「彼女に近づいた？ ちがうちがう」

　カリーは首をかしげ、イヤリングが軽く揺れる。その仕草は相変わらず、少し軽薄（けいはく）なガイドだ。

「私が感じたのはあなたよ、ダーリン。教えてくれる？ あなたの名前は？」

　あの「ダーリン」は甘ったるく馴れ馴れしい。まるで彼女の常用する、何の意味もない親密な呼びかけに過ぎないかのようだ。

「どうして私が教えなきゃいけないの？」

　ヘマリスが周囲を見回す。

「ここはどこ？」

「ただの普通の宿屋よ」カリーは手を広げ、口調は軽快だ。「だって家には帰れないんだから、仕方なくここに仮住まいしてるの」

「どうして？ まさか追手（おって）をかけられた常習犯（じょうしゅうはん）なの？」

　ヘマリスが眉をひそめる。

「モーリガンはやっぱり人に優しすぎる」

「ははは、まず彼女のことばかり言わないで」

　カリーが突然近づく。目には好奇心の光がきらめく。その好奇心は軽薄には見えず、むしろ一種の集中した探究感がある。

「もっとあなたのことを話してよ、ダーリン。どうしてもっと早く姿を現さなかったの？ 私、自分の頭がおかしくなったかと思っちゃった」

「ただ知りたかったの。あなたが私をどこへ連れて行こうとしてるのか、何の目的で」

　ヘマリスが半歩後退する。

「これはモーリガンが知るべきことだ」

「モーリガン様はあなたに何かいいことしたの？」

　カリーは笑う。笑みには相変わらずの含みがあるが、目元には何の笑いもない。

「ダーリン、どうしていつも彼女のために動くの？ あなたの一歩一歩の行動は、いつも他人のことしか考えないの？」

「私にもわがままな時はある……」

　ヘマリスの言葉が半分で、突然止まる。

「わがまま？ この方のこと？」

　カリーの姿が彼女の言葉が落ちた瞬間に変わる。

　そこに立っているのはもはや軽薄なガイドではなく、顔立ちが優しく、目に心配が満ちた婦人――ヘマリスの母だ。

「お母さん……どうして……」

「あなたが見ている人はあなたのお母さんなの？」

　カリーの声が婦人の姿の中から響く。かすかに感知できないため息を伴って。

「どうやらイヤリングの能力は確かに少し失效してるようね……でも、具体的な人の肖像が見えるってことは、今あなたが考えているのは彼女ってこと、そうでしょう？」

　幻像（げんしょう）が散る。カリーが再び姿を現す。

「話題をそらさないで！」ヘマリスの声が張り詰める。「あなたは一体誰？ どうしてお母さんの姿を知ってるの？」

「ここはテミステラ城よ」

　カリーが窓の外の薄紅色の雨を指さし、また少し湿った衣服の裾（すそ）を引っ張る。

「雨は幻覚をもたらすし、私の身にも雨がまだ乾いてない――あなた、お母さんが見えちゃったんじゃない？ 私が誰かって……言ったでしょ、私はカリーよ」

「本当にそうなの？」ヘマリスが彼女をじっと見つめる。「さっきはどうして見えなかったの？」

「だってあの時のあなたは、むしろ別の人に会いたかったんじゃない？」

　カリーの笑みが深まる。その笑みの中には何かが隠されているようで、しかし完璧に軽薄の下に覆い隠されている。

　ヘマリスはわかった。これ以上引き延ばしても意味がない。

「……ヘマリス」

「ヘマリス」カリーが小声で繰り返す。まるでこの名の韻律（いんりつ）を味わっているかのように。「気に入ったわ」

　実は、この道中ずっと、ヘマリスは密かにカリーの記憶に潜入しようと試みていた。

　しかし彼女が見たのは、見渡す限りの果てしない長廊下だった。

　両側にはびっしりと扉が並び、それぞれの扉には名前、日付、注記が書かれている――「逝去（せいきょ）」、「沉睡（ちんすい）」、「暫存（ざんそん）」。

　これは誰の記憶庫？ ヘマリスにはわからない。

　彼女が欲しかったのはカリー自身の記憶だが、カリーに属するあの扉は、彼女には開けられない――力が足りないのではなく、この扉は内部からしか開かないように設計されているのだ。

「ぼーっとしてるの、ヘマリス？」カリーの声が彼女を現実に引き戻す。「私があまりに綺麗すぎて？」

「……そうよ」ヘマリスはあっさり認める。「だからあなたが私をここに連れてきたのは、一体何がしたかったの？」

「何が？」

　カリーは笑う。その笑みは突然どこか遠くを見ているようで、まるで彼女を通して別の何かを見ているかのようだ。

「宿屋で何ができるって？ ただ……一つのことを確認したかっただけ」

　言葉が終わらないうちに、彼女はもう身を寄せてきた。

　ヘマリスは反応する暇さえなく、そっと古びたビロードのソファに押し倒された。カリーの動作は乱暴ではなく、むしろ意図的な、ほとんど儀式的な緩慢さを帯びている。

　霧が瞬間に湧き出し、カリーの首に絡みつく。

「動くな」ヘマリスの声は氷河のように冷たい。「さもないと、すべてを忘れさせるから」

「本当に？」

　カリーは恐れるどころか、むしろ顔をもっと近づけ、息がほとんどヘマリスの頬に触れんばかりだ。あの異色の瞳が深く彼女の眼の中を見つめる。

「じゃあ試してみてよ。私が……まだあなたを覚えているかどうか」

　忘却の力、発動。

　霧がカリーの意識に染み込み、あの記憶の長廊下へと掃き寄せる。

　扉の上の名前、日付、注記――それらがぼやけ、消え始める。鉛筆の字を消しゴムで消したかのように。

　しかしそれだけだ。それらの扉は依然として閉ざされたまま。カリー自身に属するあの扉は、微動だにしない。

　さらに不気味なことに、消された字跡は肉眼で見える速さで再び浮かび上がり始める。まるで見えぬ手が筆を執（と）って書き直しているかのようだ。

「能力を発動したの、ヘマリス？」

　カリーが瞬きする。声はとても小さい。

「どうして……私はあなたを忘れていないの？」

「どういうこと……」

　ヘマリスが初めてこんな状況に出くわした。

　彼女の能力が、失效した。

　そしてまさに彼女が放心したこの一瞬――

　カリーが彼女に口づけした。

　とても軽い口づけで、唇に落ちる。触感は微かに冷たく、雨の匂いを帯びているが、それでいて不思議に温かい。

　その瞬間、ヘマリスの脳裏に無数の砕けた映像がよぎる：

　灰色の湖面、水の中の逆影（さかかげ）、夢の中で彼女を呼ぶある声……そして、あまりに長く眠り、ほとんど忘れ去られていた、心臓が蘇（よみがえ）るような悸動（きどう）。

「離れて！」

　彼女は猛然（もうぜん）とカリーを押しのけ、頬が真っ赤に染まり、心臓は胸の中で狂ったように打ち鳴らす。その鼓動の音はあまりに大きく、彼女自身も怖くなるほどだ。

　カリーは押しのけられたが、ただ静かに彼女を見つめるだけだ。目元にはある種の複雑で判別し難い感情が渦巻いている――期待、失意、釈然（しゃくぜん）、そして一片の深く隠された、ほとんど痛みのような優しさ。

「反応が大きいね？」

　彼女は小声で言う。声はもはや軽薄ではなく、むしろ一片の本物の疲労を帯びている。

「この街では、これより過激な『愛の示し方』はいくらでもあるんだよ」

　ヘマリスはもう留まりたくなかった。

　体が瞬間に霧化し、もう窓の隙間から漂い去ろうとする――

　ドン。

　無形の障壁が彼女を弾き返す。

　霧は強制的に凝結させられ、彼女は床に転がり落ち、再び姿を現す。

　カリーがしゃがみ込み、背後からそっと彼女を抱きしめる。その抱擁は力強くなく、むしろ小心翼翼とした抑制を帯びている。

「でもあなたが怒る様子も……なかなか可愛いよ」

　彼女は低く言う。声がヘマリスの耳元に寄る。

「少なくともいつも礼儀正しい様子より、ずっと本物らしい」

「離しなさい！ この変態――！」

「シー」

　カリーの指が彼女の唇に軽く当たる。動作は相変わらず親密だが、視線はもう窓の外へと向いている。

「聞いて、外で面白いものを見られるよ」

　ゴロロ――！

　窓の外、一道の電光が雨幕を引き裂く。

　それに続いて、一つの灼熱（しゃくねつ）の炎が、しつこく追いかけ、雨の中でまばゆい光量を炸裂させる。

「彼女、またこんなに早く誰かに目をつけられたの？」

　カリーが眉をひそめ、口調に本物の面倒くささが染み込む。その面倒くささの下には、ある種のさらに深い、ほとんど本能的な心配が潜んでいる。

「本当に興醒（きょうざ）めだ」

　彼女はヘマリスを離し、立ち上がり、床に転がった霧の指輪を拾う。

「モーリガンはあなたにこの手を使ったことある？」

　カリーは指輪を弄（もてあそ）びながら、視線をヘマリスに向ける。再びあの軽快だが疎遠な笑みを浮かべて。

「それとも……あなたさえ知らないの？ この指輪には実はこんな機能があるって」

「あなたって変質者……」

「外で何が起こってるか見に行きましょう、ダーリン」

　カリーは微笑み、指先で戒環（かいはん）の両端を強くつまむ。

　霧の指輪が突然光る。

　ヘマリスは何かを言う暇さえなく、体が制御できないまま光の流れへと変わり、強制的に指輪の中へ吸い込まれる。

「やっとの思いで……」

　カリーは指輪を自分の指の間にはめ、しばらくうつむいて見つめ、小声で呟く。

「……心臓の鼓動を感じる感覚を取り戻したのに」

「こんなに簡単にあなたを離がすわけにはいかないわ」

　窓の外、雷と炎が絡み合う。

　雨はまだ降っている。