痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

誕生と虫の羽

第四章

　「アマラート」モーリガンの声はとても平静だった。「その泡には近づかないで」

「どうしてですか？」アマラートは首をかしげた。

「普通の人間であるあなたが、本当にこれらに触れられるか、私には確信が持てないから」

「普通の人間？」アマラートの口元の曲がり具合が微妙になった。「主君、私が普通だなんて……一度も言った覚えがありませんよ」

　言葉が落ちた瞬間、変化が始まった。

　モーリガンは、アマラートの痩せこけた身体が歪み、引き伸ばされていくのを見た。

　彼女の背中が盛り上がり、蝉の羽のように薄い一対の翼が衣袍を突き破って広がる――窓から差し込む陽光の下、その翼の落とす影は巨大で不気味なほどに、壁の半分を覆った。

　彼女の舌先が伸び、二股に分かれ、そしてその分かれた先端で――開いた。

　一つの眼球が。

　濁り、血走った、まっすぐにモーリガンを睨みつける目。

　そしてアマラートの本来の目の位置では、眼球が溶け、再構成され、二つの滑らかなガラス玉になっていた。

　ガラスの裏側で、鋭い牙の生えた二つの口が、かすかに無音で開閉しているのが見える。

「どうですか？」アマラートの声には抑えきれない興奮がこもっていた。「怖かったでしょう？でも、これでもまだ私の最終形態じゃありませんよ。私は――」

「案の定だな、アマラート」

　モーリガンは彼女を遮り、声の調子には一片の揺らぎもなかった。

　アマラートは硬直し、ガラス玉の裏側の口の開閉が止まった。

「……え？主君、まさか……驚かなかったんですか？」

「前から気づいていたよ」

　モーリガンは一歩前へ出て、視線をアマラートの露わになった肌へ向けた――かつて新鮮な傷で覆われていた部位は、今や異常なほど滑らかだ。

「あなたの体の『傷』を見てごらん。あなたの痛みは……一体どこへ行ったの？」

「ただ、消化されただけだと思いませんか？」

「そうね、消化された」モーリガンはうなずいた。「だからこそ、あなたは今、まるで世と隔てられた容器のように空洞なんだ。それゆえに、なおさらこの泡には触れられない」

　モーリガンは初めて笑みを浮かべた。

　とても淡く、ほとんど見えないが、確かに笑っていた。

　アマラートがついに仮面を剥いだからだ――彼女がアマラートが普通ではないと薄々感づいていたとはいえ。

　ただ、この少女が長年、小心翼翼と隠し続けてきたのを見て、彼女は……面白いと思った。

　だから、これまで遮らなかった。

　しかし今、彼女には答えが必要だった。

「あーあ……つまらない」

　アマラートの肩が落ち、背後の翼が畳まれ、ガラスの目は正常な瞳に戻った。ただ、色は以前より少し濃くなっている。

「わざわざ主君にサプライズをと思ったのに。主君ったら」

「あら、じゃあもう一度」モーリガンは合わせて言った。「今度はすごく驚いたふりをするわ」

「もういいです」アマラートは口をとがらせた。「主君がもうご存知なら、私がこの泡を恐れるかどうかも心配無用ですよ」

　彼女は手を伸ばし、指先で漂う一つの黒い泡に触れた。

　泡は彼女の肌に触れた瞬間に破裂し、薄い黒い膜となり、素早く彼女の指を覆い、そして腕へと広がっていった。

　アマラートは目を閉じ、深く息を吸った。

　刹那、彼女の顔に刻まれた、完璧な弧度の狂信的な笑みが、信号が中断したかのように0.1秒だけ消え、全くの、虚ろな「受容」状態だけが残った。

　直後に、笑みが再び灯った。

「極致の痛み……なのに、これまでにないほど……優しい」

「アマラート、何か感じる？」

「ただ、とても気持ちいいです」

　アマラートは目を開けた。ガラスの奥の牙の口はもう消えており、彼女の笑みは以前のような純粋な狂信に戻っていた。

「主君、触ってみてください。弾力が増したでしょう？」

　彼女はモーリガンの手を掴み、自分の頬に当てた。

　確かに感触が違う。乾いて粗いのではなく、柔らかく、冷たく、どこか弾力のある、生命の熱を欠いたゼリーのようだ。

　同時に、モーリガンはアマラートの心の奥深くで燃える祭壇を「見た」。炎がごく短く揺らめき、風に吹かれたように、一瞬だけその下にある冷たい、燃料ではない基盤を覗かせた。

「ふふ、主君の『ご褒美』、いただきました」

　アマラートの目が三日月のように細くなった。

「え？」モーリガンは眉をひそめた。「あなたへの褒美はこの泡じゃなかったの？」

「そう……いうこともありますし、違うことも」アマラートは彼女の手を離し、口調が突然ふわふわと漂うようになった。「これは定められた運命の一部ですから」

　定められた運命（さだめられたうんめい）。

　またこの言葉だ。

　＊＊＊

「モーリガン様」

　冷たく平静な声が予告なく響いた。

　アストライオスがアマラートの背後、影の中に現れた。まるで最初からそこにいたかのように。

「御主人（おんしゅじん）がお気づきになりました」

　彼の銀灰色の瞳が部屋中の黒い泡を一掃し、最終的にモーリガンの足元、影に溶け込んだ小さな生き物の上に落ちた。

「この小生物のことです。今すぐ、御主人の元へお越しください」

「はい、すぐに参ります」

　モーリガンは即座に全ての表情を収め、聖徒候補に相応しい厳粛な様子に戻った。

　彼女はアマラートを見た。

「部屋で待っていなさい」

「仰せのままに、主君」

　アマラートは深く一礼し、翼の残像が空気に淡い黒い痕跡を残した。

　＊＊＊

　ケーリスを抱いて父の部屋へ向かう途中、小さな生き物は明らかに緊張していた。

　もはやモーリガンの体から湧き出る泡を追いかけず、完全に彼女の腕の影の中に隠れ、胸の星渦（ほしうず）の光さえも薄れていた。

「怖がらなくていいよ」モーリガンは小声で言い、指で影に覆われた皮膚を撫でた。「父上はあなたを傷つけたりしないから」

「ノックはいい、我が娘よ」

　オーガスタスの声が扉の向こうから聞こえた。穏やかで、疑いようのない貫通力を持つ。

「入るがよい」

　モーリガンが扉を押し開ける。

　書斎で、教皇は大きな窓の前に立ち、彼女に背を向けている。

　アストライオスは彼の傍らに侍り、部屋のもう一つの家具のようだ。

「予言より十三日早いな、モーリガン」

　オーガスタスが振り向き、隠しようのない満足感を浮かべた。

「お前はあっさりとそれを従わせた……非常に良かろう」

「はい、父上。実はこの子は――」

「それはとても古い生物だ」

　オーガスタスは彼女を遮り、ゆっくりと近づいた。

「学者たちは『孤寂の影（こせきのかげ）』と呼ぶ。しかし、人々にはもっと古く、面白い呼び名がある――」

　彼の視線はモーリガンの腕の影の上に留まり、まるで皮膚を貫き、そこに潜む存在を直視できるかのようだ。

「ケーリス」

　ケーリス。

　モーリガンは心の中でこの名を繰り返す。

　それは名というより、称号、あるいは……立場のように聞こえる。

「ケーリスですか。承知しました」

　オーガスタスは従わせた過程を尋ねなかった。

　尋ねる必要はない。

　モーリガンは知っている。アストライオスが既に全てを報告していることを――おそらく彼女が奥の間に入った瞬間に、いや、もっと前に。

「これを従わせた後、お前がここに留まる必要はもはや無い、モーリガン」

　教皇は机へ戻り、指先を卓上に広げられた地図の、最初に赤インクで丸く囲まれた地点に正確に落とした。

「お前はこの古き孤寂を『容（い）れ』、鎮（しず）められることを証明した」

　彼はケーリスを一瞥（いちべつ）した。

「ならば、次は世のより紛（まぎ）わしく、喧（やかま）しい痛みを『容れる』ことを学ぶ時だ。それらはお前の課程（かてい）であり、糧（かて）でもある」

「お前の巡礼（じゅんれい）は三日後に始まる。準備をしておけ」

「承知しました」

　いつも通りの手配。いつも通り、予言の声に従って。

「よく休むがよい」オーガスタスは最後に言った。

　彼の視線はモーリガンの周りに依然として漂う黒い泡を一掃した。

「この『漏出物（ろうしゅつぶつ）』は、漂わせておけ。ケーリスがこれを食い尽くせば、問題は無い」

「はい、父上」

　＊＊＊

　部屋に戻った時、アマラートは窓辺に座っていた。

　陽光が彼女の人型に戻った横顔を浮かび上がらせるが、モーリガンには見える――彼女の足元、翼に属する影が、普通の人間のものより少し広いことを。

「お帰りなさいませ、主君」

　アマラートが振り向き、視線をモーリガンの胸に抱かれた影の塊に落とした。

「私に抱かせてくれませんか？この子……私を弄（もてあそ）ぶなんて。私の『手並み』を、存分に味わわせてあげたいんです」

「何をするつもり？」

「私に預ければわかります」

　モーリガンは一瞬躊躇したが、やはりケーリスを渡した。

　アマラートが受け取る動作は異常に慣れていた。

　彼女の指先は正確に影の中の微かに光る点――あの白金色の星渦を見つけ、そっと押し当てた。

「うっ――」

　かすかで、ほとんど聞こえない悲鳴が影の中から漏れた。

　ケーリスの身体は激しく震え、液体のような形態が不安定になり、アマラートの手の中で苦しそうにもがいた。

　快楽ではなく、苦痛のためだ。

「これ、どうしたの？」モーリガンが一歩前へ出た。

「彼らがなぜ暗がりでしか行動しないか、ご存知ですか？」

　アマラートの指は星渦から離れず、力加減は絶妙だった――苦痛をもたらすには十分だが、本当のダメージには至らない程度に。

「彼らの弱点が……あまりにも明らかだからです」

　彼女は目を上げ、モーリガンを見た。

「ここを。今の彼の状態なら……私がもう少し強く押せば、死にますよ」

　モーリガンは黙った。

　彼女はアマラートの手の中で苦しそうにもがくケーリスを見つめ、外に露出し、きらきらと光る星渦を見つめた。

「どうして……」彼女は小声で尋ねた。「どうして彼らは、こんなに明らかな弱点を、外にさらけ出しているの？」

「さあ、どうしてでしょうね」アマラートは手を離した。

　ケーリスは即座に逃れ、モーリガンの背後、影の中に戻り、震えながら隠れた。

「ですから、主君」

　アマラートは存在しないほこりを手から払い、笑みが再び純粋で狂信的なものに戻った。

　しかし、その炎のような純粋な笑みの奥深くで、モーリガンは再びあの冷たい「観察」の気配を捉えた――まるで職人が材料の可塑性を評価するように。

「もし主君が本当に彼を大きく、強く育てたいなら、必ず方法を考えなければなりません――」

「どうやってこの弱点を、徹底的に隠すかを」

　窓の外、最後の夕陽の残照（ざんしょう）が地平線に飲み込まれようとしていた。

　三日後、巡礼は始まる。

　そしてモーリガンは知っていた。彼女が連れて行くのは、ケーリスだけではない。この笑みの背後にある……彼女を日に日に不安にさせる謎も、一緒に。