第三十六章
モーリガンの左眼の中の数字が音もなく跳ねる――
5406――私はあなたのもの。
青い光が薄暗い中で明滅する。深水の下の救難信号のように。
彼女は冷静でなければならない。カリーが消え、霧の指輪が盗まれた――この二つの出来事は、甘ったるい幻霧に氷の錐を刺すように、刺すような現実感をもたらした。
「どうか各位……愛の饗宴を引き続きお楽しみください」
あの蜜のような声が再び広がる。
高台上で、黒いドレスの人影が完全に姿を現す。こめかみのハート形の烙印が脈搏に合わせて鼓動し、内部には川のように流れ続ける微光があり、一搏一搏が精確に満堂の心拍を牽引している。
オネイリの声がちょうどその時、意識に飛び込んでくる：
「彼女、本当に美しい……」
その声には、溺れかけたような妄執が浸みている。
「彼女を私だけのものにしたい」
「オネイリ？」
返答はない。
銀灰色の微光が髪の毛から抜け出し、モーリガンの前に形を凝結させる――オネイリが勝手に姿を現したのだ。
毛深い体躯が彼女と高台の間に立ち塞がり、ふわふわの柔毛が無意識に膨張し、かすかに幾筋か静かに近づく暗影を隔てる。しかしオネイリは護衛のためにではない。
彼女はぼんやりと顔を上げ、耳の後の光輪がゆっくりと優しく回転する。まるで無形の手にそっと包み込まれたかのように。柔毛の先端が高台へと傾伏し、ひまわりが日光を追うかのようだ。
「あらあら、可愛い子羊ちゃん」
高台上の「女神」が彼女に気づき、口元に完璧な弧を描く微笑みを浮かべる。
「私の助けが必要ですか？」
「はい、女神様……」
オネイリの声は溶けたキャラメルのように柔らかい。
「あなたはあまりに美しい。私と一つの夢を共鳴させてくれませんか？ 私……本当にあなたが好きです」
好き。
これほど容易に、これほど露わに。
モーリガンの心臓が重く一打つ――左眼の視界で、5406が突然拡大し震える。まるで符号そのものがこの言葉に焼かれたかのようだ。
視線を高台から離せない。
黒いドレスの人影が空間の絶対的な焦点となり、一挙一動がすべての視線を牽引する。賓客たちの眼は次第に虚ろで敬虔になり、傍らの愛人がいつ手を離したかもまったく気づかない。
モーリガンは自分も見つめていることに気づく。
心臓の鼓動はますます重く、一つの見慣れぬ意志のように、胸郭の奥深くで彼女の閉ざされた閘門を繰り返し叩きつける。脳裏にはかつてない映像が浮かぶ――親密な、温存した、主役は彼女とあの黒いドレスの女。
頬が熱くなり、耳の付け根が赤らむ。
こうあるべきではない。
理性が絶叫する。
彼女は激しく首を振り、手を上げて強く頬を打つ。
痛みが短い清明をもたらす――左眼の数字が0.数秒、ぼやける。
自動的に分かれる人混みを掻き分け、彼女はオネイリの背中の柔毛を掴んだ。
「行かなきゃ」
「焦らないで、美しいお嬢さん」
「女神」の声がすぐ間近にある。
モーリガンが顔を上げると、彼女はもう飄然と降り立ち、オネイリの前に立っていた。片方の手がオネイリの頬を軽く撫で、首筋に沿って滑り下り、銀羊の前脚を掴む。もう一方の手が彼女の腰に回る。
音楽が流れ出す。
どこからともなく流れ出てくる。古典的な弦楽器と慵懶なスローダンスが不気味に絡み合うが、調和していて人の心をむず痒くさせる。
賓客たちが踊り始める。
「女神」のステップは軽やかで優雅で、一回一回の旋回と振り返りがちょうどよく、あるかないかのような揺さぶりを伴っている。
オネイリは彼女に連れられて回転し、体が不自然に硬直している――それは過度の驚喜による無為だ。初めてオーロラを見た幼獣のように、呼吸さえ忘れている。
モーリガンは人混みに押され、中心から遠ざかる。
見知らぬ顔の数人が手を差し伸べてダンスに誘う。目はぼんやりしている。彼女は首を横に振って断るが、視線は依然としてダンスフロアの中央に釘付けだ。
首元の重さが突然軽くなる。
ケーリスが彼女の肩から滑り落ちる。
影の生物の胸の星の渦が乱れた光沢を閃かせ、なんとダンスフロアへと走り出す――まるで回っているあの一組が主であるかのように。それは「女神」とオネイリの周りをぎこちなく円を描き、リズムに合わせようとし、液体の体躯を捻って奇妙な弧を描く。
動け。
モーリガンは心の中で命令する。
しかし両足は根を生やしたように動かない。視線は黒いドレスの翻る弧に釘付けにされ、心拍は5406の閃光と次第に同期していく。
本当に呪術に囚われたのか？ それとも……
いや。
もう一発の平手打ち、全力で。
焼けつくような痛みで眼前が一瞬暗くなり、また突然清明になる。
まさにこの短い清明の中で、彼女は向かい側の席を見た。
そこには一人の人物が座っている。
周囲の妄執にふける人々とはまったく異なる――彼女は端座し、姿勢は礼儀作法の教科書の挿絵のように標準的だ。衣服は簡潔でぱりっとし、一片の皺もない。顔には完璧な微笑みを浮かべ、精確な動作で小さく口をつけて赤ワインを啜っている。
一つ一つの細部が完璧だ。
完璧すぎて不快だ。
「女神」が「祝福」を始めた。
彼女は甘ったるい風のように人々の間を抜け、一人一人の頬に軽い口づけを残す。
男性には、容貌を彼らの潜在意識が最も傾慕する姿に調節する。子供には、優しく親しみやすくなる。老人には、久しぶりの旧知のようだ。
ついに、彼女は端座する完璧な女の前に来た。
身をかがめ、近づく。
純白の手袋をはめた片手が上がり、「女神」の唇をそっと押し止める。
動作は優雅で、力加減は疑いようがない。
「これらは……」完璧な女の声は清冷で平らだ。念入りに調律された楽器のよう。「……どうして完璧と言えましょうか？」
彼女は一息つく。純白の瞳孔――モーリガンは今、初めて気づいた。あの眼には瞳がなく、ただ一片の空漠たる純白だけがある――が静かに目の前の「女神」を「見つめる」。
「あなた、本当に『女神』なのですか？」
「チン」
一声の軽い響き。
金属の衝突ではなく、むしろ精密器械が所定位置に戻るような脆い音で、軟爛とした場にそぐわない。
展示台から細かい破裂音が聞こえる。
あの「芸術品」たち――石彫、雑色の布のドレス――が同時に崩壊し、均一な粉末となってさらさらと散る。ただ空っぽで塵一つない展示台だけが残り、滑らかで鏡のようだ。
完璧な女が手を離し、代わりにそっと「女神」の手首を取る。動作は壊れ物を拾うように優しい。
「これはだめ」純白の視線が凝固して踊る男を一掃する。口調は欠陥商品を評価するようだ。
「これもだめ」また妄執にふける女の表情を見る。
彼女は「女神」を連れて――今は温順で精巧な人形のようで、眼は虚ろ、口元には依然として完璧な微笑みを浮かべている――静止した人々の中を歩き、目は厳しく一つの顔、一つの身体ごとに走る。
ついに、モーリガンの前に停まる。
近くに来て、モーリガンはようやく彼女の容貌を見た――それは息をのむような美しさだ。顔立ちの比率は自然の限界を超越して精確で、肌は骨董品の白磁のように白く無瑕だ。尖った長い耳が精霊の血統を物語るが、どの記録よりも……完璧だ。
完璧すぎて不実だ。
完璧すぎて、苦痛の皺に満ちたこの世界に存在すべきではない。
「あなたは他の人と違う」
完璧な女が微かに首をかしげ、純白の瞳孔が静かにモーリガンの姿を映す。
視線は鋭くないが、全き見透かし感を帯びている。
「でもあなたの身にあるものは……あまりに雑多だ」
声は優しい。明らかな事実を述べているかのようだ。
「未完成の角、影の中の共生体、消えゆく霧の中の霊……そしてこの眼」
視線がモーリガンの左眼に一瞬留まる。
「中には他人の視線が詰まっている。不調和だし、純粋でもない」
彼女はそっと首を振り、完璧な面容に極めて淡い惜しみがよぎる。
「惜しい。もしあなたの身の一つ一つの『不純物』が、純粋な本体そのものなら、もっと価値があったかもしれないのに」
彼女は一息つく。まるでモーリガンに話しかけているようであり、また独り言を言っているようでもある。
「でも混在そのものが一種の不完全な状態……今日もまた、何も得られなかった」
――収穫？
モーリガンの思考は粘っこい空気の中で難儀に回転する。左眼の底で、5406がひっそりと閃く。まるでこの言葉に叩かれたかのようだ。
この舞踏会、この「展示」……ただの何かの選別？
完璧な女が「女神」の手首を離す。華麗な体躯が椅子に向かって軟倒するが、背もたれに触れる刹那――
凝滞する。
肌、黒いドレス、髪の毛が急速に実感を失い、薄紅色の水晶のような透き通った光沢を帯びる。まるで全身が凝固した雨水で彫琢され、今まさに原初の形態に回帰しているかのようだ。
次の瞬間、細かい裂け目が音もなく広がる。
崩壊する轟音はなく、ただ氷層が溶けるようなかすかな音だけだ。彼女は縮みこみ、一筋の澄んだ微光の液体へと変わり、ビロードの椅子の表面を伝って滑り落ち、無音でカーペットに染み込み、ただ深い色の湿った痕跡だけを残す。
「雨水と執念で捏ねた贋物」
完璧な女がうつむき、湿った跡が薄くなるのを見る。口調は失敗した絵画を評するように平静だ。
「濃度が足りないし、塑造も慌ただしい……とっくに気づくべきだった」
彼女は顔を上げ、純白の瞳孔が窓の外を見る。テミステラ城の永遠の薄紅色の雨が、すべてに朦朧とした紗幕をかけている。
「次の、十分に豊かな雨を待たねば、またこんな『集い』はできないだろう」
彼女は呟く。まるで自然の周期を計算しているかのように。
一息つき、視線が空中のどこかへと移る。まるで見えない仲間と無言のため息を交わすかのように：
「今回も……依然として、本当の『彼女』には出会えなかった、そうでしょう？」
言葉が落ちる瞬間、彼女は手を上げ、指先をモーリガンの両眼へと払うように動かす。
動作は迅速ではなく、むしろ余裕のある優雅さを帯びている。
モーリガンは後退したいが、体は最深の夢魇に陥ったように、微動だにできない。
ただ左眼の底で、5406が急速に明滅し始める――
指先がもう至る。
触感は微かに冷たく柔らかく、奇妙な清浄さの気配を帯びている。
視界が暗くなる。
ご存知の通り、エルフは元々美しい種族ですが、もしそのエルフが「完璧」を追い求める存在だったら…もう最強じゃないですか？！というわけで、今回登場した新キャラクターには、ぜひ皆さんが思い描く「最高に完璧な姿」を重ねてみてください。きっと、ぴったりと合うはずですよ！
