痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第三十五章

　双籠塔の最下層から出て、ほどなく歩くと飛竜門（ひりゅうもん）に着いた。

　それは孤高に聳（そび）える石造りのアーチ門で、広漠とした広場の中央に屹立（きつりつ）している。門の楣（まぐさ）には、すでに風化してぼやけた翼形の紋様が刻まれ、かつての輪郭をかすかに辿れるだけだ。

「古竜族（こりゅうぞく）がまだ存在していた時代、幼竜が成年になるには、門の頂上から躍り下り、自らの双翼で門洞をくぐらねばなりませんでした」

　カリーの声が広漠とした空間の中でとりわけはっきりと響く。彼女は足を止め、石門の頂上を見上げた。

「あれは勇気と血脈への試練でした」

「でも今の竜裔（りゅうえい）は……もう飛べません」

　彼女の口調は淡い。まるで自分とは無関係な古い伝聞を復唱しているかのようだ。

「だから儀式はただ――」彼女は一息つく。「門洞を歩くことだけになりました」

　モーリガンの視線が石門の下方に向かう。そこには分厚い、柔らかな白色の敷物が敷かれていて、陽光の下で一片の凝結した雲絮（うんじょ）のようだ。

「それでは他の者にとって、まだ何の意味があるのですか？」

「意味？」カリーが振り向き、顔に再びあの職業的な明るい笑みを浮かべる。「ここでは無料で『門跳びサービス』を提供しています」

　彼女は側方の粗末な石台を指さす。台の傍らには錆（さ）びた金属製のかご階段が立っている。

「私たちの街では、何か思い詰めることがあったら、エレベーターで上まで行って、それから門の頂上から飛び降ります」

「下の敷物はとても厚く、羽毛で詰めてあるので、飛び降りてもあまり痛くありません」

　彼女の口調は天気を紹介するように平穏だ。

「一度飛び降りて、それで思い直す人もいます。もし思い直せなかったら……」彼女は一息つく。「女神様が介入なさいます」

「女神様がなぜそんなことに？」

「愛のためですよ」カリーの答えは当然のようだ。「心に大きな愛を持つ者が、どうして他人が命を軽んじるのを見ていられましょうか？」

　彼女の指が無意識に左の耳たぶを撫でる。あの変わったイヤリングが陽光の下でごく淡い微光を放つ。

「だから今では『門跳び』も一種のエクストリームスポーツになりました」彼女の口調は軽くなる。「でも安全対策はまだ完璧ではないので、モーリガン様が試してみたいなら、気をつけてくださいね」

「試しません」モーリガンの視線が雪白い敷物の上に留まる。「でもなぜそんなに高価な羽毛を使うのですか？」

「女神様が誰も傷つけたくないからです」カリーの声が幾分か柔らかくなる。「高いところから落ちるとき、着地時にはもっと優しく受け止められるべき――」彼女は一息つく。「これが女神様のお言葉です」

　モーリガンはそれ以上問い詰めなかった。

　彼女がこれらの一見些細（ささい）な質問をするのは、もともとこの街の「女神」がどんな役割を演じているかを探っているのだ。

　見知らぬ人が痛がるかどうかを気にかける神祇（しんぎ）は、あまりにも……身近すぎるように聞こえる。

　---

　その後、カリーは彼女をさらに多くの場所へ連れて行った。

　それらの場所は、どれも色彩が鮮やかで、装飾が過剰で、空気には過量の香水と甘ったるい匂いが漂っている。

　壁画には恋人たちの抱擁、親族の団欒（だんらん）が描かれ、色調は目に刺さるほど飽和している。長廊下の両側には様々な「愛情の形見」が陳列され、それぞれに誇張された誓いの銘板が付けられている。

　至る所で、雰囲気は不快なほど曖昧だ――まるでここに踏み込んだ者は、見知らぬ人と一目惚れしなければならないかのように。

　行程が終盤に近づくと、カリーは商品の販売を始めた――これはすべてのガイドの慣例だ。

「これは世界で最も明るい竜晶（りゅうしょう）です」彼女は角ばった暗金色の鉱石を取り出した。「竜裔のお気に入りで、身に着けると天然の香水のようになります」

「必要ありません」

「ではこの傘はどうですか？ 多機能設計で、日よけ、風よけ、雨よけ、すべてできます」

　モーリガンの視線がカリーの手にあるあの深青色の傘に留まる――まさにさっき彼女のために陽光を遮ったあの傘だ。

「あなたの手にあるあの傘を買えませんか？」

「どうして？」カリーは微かに一瞬、呆然とする。「それはただの普通の傘ですよ」

「正直なところ、私にもわかりません」モーリガンの声はとても平穏だ。「ただ……あなたが触れたものは、持つ価値があるように感じるだけです」

　この感覚は突然現れ、彼女自身も説明できない。

　あの傘は特別ではないが、彼女がカリーが傘の柄を握る指を見ている時、ある種の直感が心の奥でそっと叩く――まるでその物品がこの人に触れられたことで、ある種の曖昧な価値を帯びたかのように。

　これは論理的な判断ではなく、ある種のより深層の知覚が信号を発しているのだ。

　カリーはしばらく沈黙し、イヤリングの光が微かにきらめく。

「ガイドの時間は終了しました」彼女は突然話題を変える。「モーリガン様、何か評価をいただけますか？」

「良い評価です」モーリガンの返答は簡潔だ。

「では次は、私を塔の頂上へ連れて行ってくれますね？」

「もちろん」

　カリーの笑みが再び明るくなる。

「テミステラ城に来て双籠塔の頂上に行かなければ、来た意味がありません」

　彼女の口調は軽快だ。

「あそこの景色は……見逃せません」

「案内して」

　モーリガンはすでにカリーに対して疑念を抱いていた。

　竜裔の墓地への自由な出入りから、街の伝説への熟知した叙述、そして一見無造作だがいつも核心に触れる寸評まで――この「ガイド」の身にある「特権」感はあまりにも明らかだ。

　もし彼女がただの普通のガイドなら、すべての区域にこれほど容易に足を踏み入れるはずがない。

　しかしモーリガンは突き崩そうとは思わない。

　彼女はカリーが一体どこへ自分を導こうとしているかを見たい。あの熱心な仮面の下に何が隠されているかを見極めたい。

　結局のところ、カリーの身には審判廷の烙印がない。では彼女が自分に近づく目的は何なのか？ またしても苦痛を携え、「包容」を待つ神の欠片なのか？ しかし彼女の「能力」は何なのか？ ただの「特権」なのか？

　---

　塔の頂上への入口では、労働者たちが厳重に梱包された木箱を一車一車とホールの中へ押し込んでいた。

「女神様、今日はいらっしゃいますよ」

　カリーの口調にはちょうどよい驚きが込められている。

「ちょうどいい、今日は『芸術品展示祭』です」

　彼女が振り返る。

「さあ、私たちも中を見に行きましょう」

「私はただの観光客だし、あなたもVIPではない、本当に入れるの？」

「女神様はすべての愛の心を持つ者を歓迎なさいます」

　カリーの答えは流暢で、その後極めて自然にモーリガンの手を握った。

「大丈夫です」

　彼女の掌は温かく乾いていて、力加減は優しいが、振りほどかせない。

　ホール内の光景は、モーリガンが予想した「芸術展」とはまったく異なっていた。

　空気には濃厚な色情の気配が漂っている。

　人々は対になって、薄暗い光の中で口づけし、撫で合い、低く笑う。中には柱にもたれ、前襟（まええり）を半ば開けても他人の視線を意に介さない者さえいる。

　親族友人たちが一カ所に集まって談笑し、声は軽快でほとんど喧噪（けんそう）のようだ――ここには「芸術鑑賞」に必要な厳粛さの一片もない。

　モーリガンはついに理解した。なぜホール内の光がこれほど薄暗いのかを。

　闇の中で、顔はぼやけ、社会的地位が与える規則の枷もそれに従って緩む。

　大多数の種族にとって、夜はもともと感傷的な感情を催しやすい――たとえ心に何の懸念もない者でも、「なぜ自分には何の懸念もないのか」と困惑し始める。

　ちょうどその時、一声の高らかな告知が響く。「次は、レナード様より奉献――『女神像』！」

　木箱がそれに応じて開く。

　まばゆいピンク色の照明が突然ともり、強い光線がモーリガンの本能的な目つぶりを引き起こす。

　彼女が再び光に慣れた時、展示台中央の光景は彼女を微かに呆然とさせた――巨大な木箱の中には、ただぽつんと手のひらほどの大きさの石が収められていた。

　それは粗雑に女性の胸と腹部の輪郭が彫られ、比率が異様で、線が硬い。まるである種の乱暴に剥離され、ただ最も直截な機能の暗示だけが残された躯幹の断片のようだ。

　女神に捧げる像というより、むしろ欲望の透視鏡で圧縮され、歪められた象徴物に近い。

　カリーが彼女の身側でごく軽く「ちっ」と舌打ちする。口調には隠しようのない嘲笑と、一片の冷たい嫌悪が込められている。

「海のように浩瀚（こうかん）な愛を、手のひらほどの欲望に圧縮する……これがあの連中の理解する『奉献』なのか？」

　モーリガンが彼女を一瞥（いちべつ）する。

「次は、セシリア様の『真愛のドレス』！」

　このドレスは工芸が複雑だが、雑然としている――親情、愛情、友情などの要素が無理やり縫い合わされ、布地には不調和な血紅色の塊も混じっている。

　奉献者であるセシリア様の手にはいくつもの絆創膏が貼られており、明らかに製作過程で少なからず怪我をしたようだ。

「愛に本質的に真偽はなく、ただ健全と病態があるだけです」

　カリーの寸評が再び響く。速くて精確だ。

「でも病態の愛を癒す方法は往々にして適切ではなく、むしろ病情を悪化させます」彼女は一息つく。「まだ努力が必要です」

「なぜあなたはこんなに迅速に評価を下せるのですか？」モーリガンはついに尋ねた。「これらは女神様の職責ではないのですか？」

「だって私の偶像は女神様ですから」

　カリーは何の綻（ほころ）びもなく笑う。

「私は彼女にこれほど長く学び、彼女に捧げられるこれらの芸術品を鑑賞して……」

　彼女の視線が展示台の奥深くに向かう。

「とっくに熟練しているんです」

　ちょうどその時、司会者の声が再び響く：

「次の作品は、ある『ボロ布を携えた匿名の男性』が女神様にだけ捧げられた贈り物――」

　彼の口調が長く引かれる。

「女神お一人だけのご覧に供します」

　ボロ布を携えた？！

　モーリガンの心臓が突然締め付けられる。

　彼女は考える暇もなく、前に押し進もうとした――しかし人々はこの時熱狂的な歓声を爆発させ、彼女の叫びを呑み込んだ。

　箱がゆっくりと開く。

　まず目に入るのは、見慣れた、一見普通のボロ布で、ゆるく箱の底に敷かれている。

　次の瞬間、布面が水波のように揺らぐ――一つの人影が布の中からゆっくりと浮かび上がる。

　アマラート。

　彼女は柔らかな布地にもたれ、姿勢は慵懶（ようらん）で妖艶だ。

　首筋にはあの暗金色の竜晶が飾られ、ピンク色の光量の中で温潤な色合いを放っている。

　彼女の瞳は半ば閉じられ、口元にはあるかないかのような微笑みを浮かべている。まるでこの荒唐無稽な献礼を楽しんでいるかのようだ。

「アマラート！」

　モーリガンの叫びがさらに高い声の波に覆い隠される。

　彼女は前列へ押し進もうとするが、興奮した人々に外側で阻まれる。

　展示台上のアマラートがゆっくりと目を上げ、視線は空ろに人々を一掃する。まるで精巧だが疎遠な人形のようだ。

　彼女の視線がモーリガンのいる方向を掠（かす）めるが、留まることはない。

　あのいつも灼熱に彼女を追いかける眼には、今はただ一片の見慣れない、温吞（ぬるま）い朦朧（もうろう）さだけがある。

「この匿名の男性……本当に私の心をわかっていますね」

　蜜を溶かしたように柔らかく粘っこい女声が高所から響いてくる。一語一語が蜜で包まれた鉤（かぎ）のようで、聞く者の鼓膜をそっと引っかく。

「この専属の贈り物、私は受け取ります」

　照明が突然消える。

　次の瞬間、展示台上はもはや何もない――ボロ布とアマラートが共に消えた。

「アマラート！」

　モーリガンの左眼の中の数字が狂ったように跳ね始め、青白い光が薄暗いホールの中で明滅する。

　その数字は5406――私はあなたのもの――と他の無意味なコードの間を高速で切り替わり、まるで監視の眼もこの急変に衝撃を受けているかのようだ。

　しかし次の瞬間、彼女は自分を冷静に落ち着かせた。

　なぜなら彼女は突然気づいた――背後にいたカリーがいないことに。

　そして自分の指の間のあの霧の指輪も、同時に忽然と消え失せたことに。

「どうか各位の賓客……愛の饗宴（きょうえん）を引き続きお楽しみください」

　あの柔らかく粘っこい女声が再び響く。

　ホールの中央の高台上で、一つの人影が闇の中からゆっくりと顕現する。

　彼女は華麗な黒いロングドレスを身にまとい、姿態は婀娜（あだ）としている。

　そして最も注目を引くのは、彼女のこめかみにゆっくりと流れ、心臓の鼓動のように搏（う）っている――

　ハート形の烙印。

　心川（しんせん）。

　真の「女神」が、ついに姿を現した。