第三十四章
双籠塔――この街の心臓だ。高さがほとんど横暴に思えるほどに。
モーリガンは首を上げ、首筋が蒼白い弧を描く。塔の頂上は見えず、視線は中途で垂直感に押しつぶされ、重くなる。
塔の先端の光は、ほとんど横暴にまばゆい――白昼でさえ、その光は黒い。青い天幕に強引に押し込められた墨の染みのように、濃厚で場違いだ。
「これは私たちの女神様が改築なさったんですよ。すごいでしょう？」
カリーの声には、共に誇らしげな雀躍が込められている。
「女神様……塔の頂上にお住まいなのですか？」
「時々いらっしゃるし、時々いらっしゃらない」カリーが首をかしげる。「女神様はすべての愛を包容なさるので、天上におられることもあれば、地中におられることもあるんです」
「どういうことですか？」
「この塔は、普通の建築物ではありません」
カリーの指先が空中に縦一直線を引く。
「むしろ、天空と大地をつなぐ橋のようなものです。そんな設計こそが、女神様の愛にふさわしい――あなたが蒼穹を憧憬していようと、深く土に根ざしていようと、女神様はあなたにそれを感じさせてくださいます」
モーリガンは気づいた。カリーが「女神様」と言う時、口調にごく淡い間がある――まるで、親しくもあり疎遠でもある呼称を口にするかのように。
「でももし誰かが……感じられなかったら？」
「愛のない人などいません」
カリーの口調は、教条を暗唱するように確信に満ちている。
「感じられないのは、自分自身を欺いているからです。だから女神様は辛抱強く導いてくださる必要があるんです――でも、そんなに長い時間はかかりませんよ」
モーリガンの視線が塔身に戻る。
「ではなぜ『双籠塔』という名前に？」
「中へご案内しましょうか？」カリーが瞬きする。「でも塔の頂上で女神様にお会いするには、まだたくさんの場所を見て回らなければなりません。下の階から始めましょう」
「ええ」
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塔内の空気は外よりも幾分か重く冷たい。
カリーの語りに従い、モーリガンは次第にこの塔の過去を組み立てていく。
カリーの叙述はあまりに流暢で、細部も真に迫りすぎている――伝説を伝えるというより、むしろ自らの実見を回想しているようだ。
ここにはかつて、二頭の竜が囚われていた。
畸形の双子、同じ一つの脊髄を共有し、生まれながらに背中合わせで、互いの顔を見ることはできなかった。
しかし兄弟の志は南北に分かれる――一頭は東へと向かい、山川湖海を見尽くそうとした。もう一頭は西へと向かい、世態炎涼を読み解こうとした。
口論は唸り声から咆哮へとエスカレートした。
彼らは取っ組み合おうとしたが、畸形の束縛のために互いに触れることさえできない。竜の息を吐いたが、炎はただ自らの肩と背を焦がすだけだった。
それで彼らは意地を張った。
一頭は狂ったように東へ飛翔し、もう一頭は必死に西へと這いずった。
怒りはかつて寄り添って命を繋いだ温情を焼き尽くし、また「血脈」という名の、互いを繋ぐ弦をも焼き切った。
引っ張り、砕ける。
二頭の竜は自らの脊髄を引き裂いた。
「あの二頭の竜……まだ飛べたの？」モーリガンが小声で尋ねる。
「もちろん飛べました」
カリーの口調には、ほとんど感知できないほどの憧憬がある。
「あれはまだ竜族の血脈が純粋だった時代です。彼らの双翼は空を覆い隠し、呼吸は雲を火すことができました。今のとは違って……」
彼女は言葉を切り、続けなかった。
後に、人々はその不滅の竜骨で塔の骨組みを組み立て、当初は「双竜塔」と呼んだ。
しかし物語が次第に浮かび上がると、人々ははたと気づく――これは決して双竜の記念碑ではなく、彼らが互いの檻であった証だったのだと。
それで、「双籠塔」の名が歴史に刻まれた。
「では今……あんな竜はまだいるのですか？」
「あんな畸形の竜族はとっくに見かけませんよ」カリーが手を振る。「でも竜裔はいます――血脈がずっと薄くなった子孫たちです。もうすぐお目にかかれますよ」
「竜裔？」
モーリガンはこの言葉を繰り返した。彼女は文献の記録を覚えている：竜裔は竜族の特徴の一部を保つが、すでに天空を翔る能力は失っている。
「ええ、ご案内します」
塔内の螺旋階段を下りると、階段の紋様は竜の尾の鱗のように蜿蜒としている。
最下層に至ると、光は突然暗くなる。
ここの気配は違う――土埃の匂いがより強く、鉱石とある種の古びた厳粛な静寂が混じっている。空気は重く、歳月の重みに浸透されている。
モーリガンはわかった：ここは竜裔の安息の地だ。
そして彼女は彼らを見た――三人の家族が、質素な墓碑の前に立っている。
雄の竜裔は背が低く、吻は短く丸く、面相は温厚。雌の竜裔は背が高くすらりとして、牙が微かに覗き、肩には幼い竜裔を乗せている。
彼らの背中には翼の痕跡はなく、ただ少し厚みのある肩甲骨が隆起しているだけだ。退化した刻印のように。
モーリガンは頭部の鱗で見分けた――あの暗金色の菱形の紋様を、彼女は父の書斎で図面で見たことがある。
ちょうどカリーが近づいた瞬間、雌竜裔の鼻の穴が動いた。
「カリー……ここで何をしているの？」
彼女の声は岩層が擦れるように低く、縦長の瞳孔がカリーの上に一瞬留まる。目にはごく微かな困惑が走る――ある種の懐かしい匂いを嗅ぎつけたかのようで、その匂いが血脈の奥深くの記憶とぼんやりと共鳴するが、無形の障壁によって歪み隔てられ、確認できないでいる。
「お仕事中ですよ、奥様」カリーは何のわだかまりもなく笑う。「こちらのお客様をご案内しています。こちらはモーリガン様です」
彼女はモーリガンに向き、流暢に紹介する。「こちらはエリス夫人、こちらはご主人のバルド様、お肩にはお子様のソフィアです」
「小さな竜裔、本当に可愛いね！ 彼女の鱗に触りたいな！」オネイリの声が意識の中で雀躍する。
「オネイリ、未成年の竜裔に非分な考えを抱くな」モーリガンは心の中で淡く警告する。
「え？ これは普通の好意よ！」
「竜族は親密な同族だけに鱗に触れられる。知らなかったのか？」
「本当？」オネイリの声に新奇な光量が浮かぶ。「あなたたち人間は竜族のことをよく知ってるのね」
「人間は井戸を掘るとよく竜骨を掘り当てるからだ。今でも竜の名を冠した村落や、竜を図騰とする集落がある」
モーリガンの視線が三人の家族を一掃し、エリス夫人の目が依然としてカリーの上をかすかに彷徨っていることに気づく。
その眼差しには竜族特有の見下したような審視と、邪魔された不快感が込められている。
「竜に対して、人間はいつもあまりに多く未完了の情緒を抱くものだ」
「モーリガン様？」カリーが小声で促す。「エリス夫人に……ご挨拶なさっては？」
モーリガンは半歩前に出て、微かにうなずく。
「ごきげんよう、私はモーリガンです」
エリス夫人の深褐色の縦長の瞳孔が彼女に向く。鼻の穴が再び微かに動き、すぐに隠すことなく眉をひそめる――それは竜族が「匂いが雑多な」下等種族に対面する時、本能的に抱く傲慢と嫌悪だ。
「あなたの身の匂い、本当に雑多だわ……羊の臭いがする。洗った方がいい」
「はい」
モーリガンは顔色一つ変えずに応じた。彼女はとっくに様々な存在の評価に慣れている。
「ここは薄暗いし、雰囲気もあまりよくありませんよね、モーリガン様？」カリーが適時口を挟む。口調は、少しわざとらしいほど軽快だ。「やはり別のところへ行きましょう」
「ええ」
「それじゃ、さようなら、バルド様、エリス夫人、それに小さなソフィアちゃん！」
カリーは手を振り、振り返って道案内する。
「カリー……」
幼い童声が後方から響く――ソフィアだ。
しかし彼女の言葉はまだ終わらないうちに、エリス夫人に肩からそっと下ろされ、広い掌が無音で彼女の口を覆った。
雌竜裔の目とカリーの後姿が短く交錯する。その眼差しの困惑はさらに深まった。
だが竜族の誇りが彼女に詮索を諦めさせる――結局のところ、「雑味」を帯びた一人のガイドが、彼女が身分を下げて深く追求する価値はないのだから。
モーリガンは振り返らなかった。
しかし彼女の左眼の視界に、青白い数字がひっそりと浮かび上がり、すぐに消える。
数字が一瞬現れた符号は：417――古き残響
これは左眼が竜裔の血脈と双竜の伝説に対して下した「価値判定」で、この歴史が表面よりはるかに重いことを暗示している。
そうです、実は竜裔だったんです！私、竜が本当に大好きでして。
だから、竜裔には特別な想いがあるんですよね。
皆さんはどうでしょう、お気に召していただけましたか？
