痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

雨街迷踪

第三十三章

　モーリガンは手を胸に当て、自分に属さない鼓動を感じた――ルドスの鼓動だ。どれほど遠く離れていようと、依然としてはっきりと彼女の知覚を打っている。

　これはおかしい。距離はこのような接続を弱めるはずだ。除非（ただ）し……この城の雨が何かを増幅しているのでなければ。

「アマラート！」

　彼女は窓の外へと低く呼んだ。声はすぐに雨に呑み込まれる。

　雨幕の中の人影が横を向き、完璧に複写された微笑みを見せる――あまりに完璧すぎる。記憶から直接転写したかのようだ。

　しかしその一対の眼は空っぽで、ただ灰色がかった天の光を映しているだけ。

　彼女は後ろへ滑るように歩を進め、雨の中で希薄に、透明になり、最終的に見えなくなる。

「モーリガン、なぜ窓の外にも……もう一人のあなたが？」

　オネイリの声には、覚めたての困惑が込められている。

「何？」

「いや、私はアマラートが見えない」

　ヘマリスの声が霧の指輪から伝わってくる。覚醒していて確信に満ちている。

「雨幕の中に立っているのは、ぼんやりとした影――こめかみにハート形の刻印がある女よ」

　モーリガンの睫毛（まつげ）が一瞬震えた。

　三人の観察者、三つの異なる映像。

　この城の雨は、真実ではなく、見る者の心中の逆影を映すのだ。

　オネイリは彼女を気にかけるから、彼女の輪郭を見る。

　ヘマリスは烙印の主を追い求めるから、あの残像を見る。

　そして彼女がアマラートを見るのは、なぜか……

「雨は人の心の最も深い暗礁（あんしょう）を映し出す」

　ヘマリスの声は公式を述べるように平静だ。

「あなたが何を気に懸けるか、それによって何を彫り出すか」

　モーリガンは父の注釈を思い出す：愛は気候なり、偽りなし。

　なるほど、この城の雨は、人の心の拓本を降らせているのだ。

「追う？」オネイリが小声で尋ねる。

「いいえ」

　モーリガンの指先が左の眼窩に触れる――そこにはフィトゥーラの眼が嵌（は）め込まれている。今は冷たさを帯びている。

「雨が止むのを待つ」

　---

　雨の勢いは次第に弱まる。

　最後の一滴の雨粒が地面に墜ちる瞬間、通りは生き返った。

　通行人が四方八方から湧き出る。まるでずっと煉瓦（れんが）の隙間や軒下に潜んでいたかのように。

　誰も傘を差さない――彼らは水を踏みしめ、回転し、笑い、衣の裾（すそ）が糸操り人形のように翻（ひるがえ）る。老人はくるくる回り、少年は顔を上げて雨筋を受け、恋人たちは低く囁（ささや）く。

　笑い声は煮詰まりすぎたシロップのように粘っこい。

　しかし陽光が雨霧を突き破った刹那、何かが吸い取られた。

　笑い声がぱったりと止む。

　歓喜が顔から消え、下に潜む疲労、虚無、茫然が露わになる。目尻をぬぐう者、水溜まりの映り影を見つめてぼうっとする者、しゃがみ込んで膝を抱える者。

　そして、鐘の撞木（しゅもく）で突き起こされたかのように、彼らは急に立ち上がり、衣服の裾を払い、鞄（かばん）や書類かばんを掴み、せわしなく行き交うシルエットへと戻っていく。

　通りは「普段通り」の喧騒を取り戻すが、その喧騒の下には一層の甘ったるい焦燥（しょうそう）が押し込められている。夜を越した蜂蜜酒（はちみつしゅ）の滓（かす）のように。

「雨がおかしい」モーリガンが言う。

「でも人々の方がもっと奇妙だ」

「奇妙どころじゃない」オネイリが軽くため息をつく。「彼らの夢は甘ったるくて、私の舌の根が痺（しび）れそうよ」

「記憶もそう」ヘマリスが言う。「私はある人々の葬儀を見た――でも彼らの親族は今でも通りで『故人に会い』、談笑し、世間話をしている。まるで死はただの遠出でしかないかのように」

　ケーリスが彼女の懐でもがき、はっきりとした思念を伝えてくる：

「苦痛……雨の中にはない……『信じる』ことそのものにある……」

「信じる？」

　モーリガンの指先がケーリスの尾鰭の縁をなぞる。

「故人がまだいることを信じ、雨の中の歓喜が真実で偽りのないことを信じる……これは集団催眠か、それとも……」

　トン、トン、トン。

　車のドアが軽やかに、機械的に叩かれる。

「こんにちは！ お客様、よそからお越しですか？」

　モーリガンが馬車の窓のカーテンを上げる。

　ドアの外には若い女性が立っている。薄茶色の制服、胸の徽章（きしょう）がきらめく。左の耳たぶには様式の変わったイヤリング、縁が幽かに光る。

　彼女の笑顔は標準的で、歯は白く、目にはちょうどよい好奇心と熱意が満ちている――ショーウィンドーの展示人形のようだ。

「ええ。ご用件は？」

「ガイドサービスはご利用になりませんか？ 地元の者の案内なしでは、どうしても素晴らしいところを見逃しがちですよ！」

「結構です。資金に余裕がありませんので」

「あらあら、そんなにお断りにならずに」

　女性が少し近づく。

「このお天気をご覧になって――さっき雨が降っている時は誰も傘を差さなかったのに、今晴れているのに、みんな傘を差し始めてます。お気づきになりませんか？」

　モーリガンが通りを見る。

　確かに。

　陽光はまぶしいのに、通行人は次々と分厚い油布傘（あぶらぬのがさ）を差している。傘を持っていない者は軒下にぴったりくっつき、影に縮こまっている。まるで陽光が熱い銀の針であるかのように。

「だって私たちのここの気候は、お嬢さんの気まぐれよりも変わりやすいんですもの」

　女性が笑う。口調は馴染み深く、親しげだ。

　彼女の視線がモーリガンの指の間の霧の指輪を掠（かす）め、半秒間留まる。

「それに、お客様はずっと馬車の中にいらっしゃるのでは、この城の『鼓動』を感じられませんよ？ ある風景は、足で土地を踏みしめて初めて、その味わいがわかるものです」

　モーリガンは静かに彼女を見つめる。

　熱心すぎる。何度もリハーサルされた独白のようだ。しかし彼女の眼は澄んでいて、ただ価値を証明したいという切迫感だけがある――まるで雨の中で笑う住人たちのように。感情は天候によって予め設定されたリードシート（簧板）のようだ。

「ありがとう。でも本当に必要ありません」

「ああ……」

　女性の肩が落ち、笑顔にひびが入り、その下にある本物の無念と自嘲が覗く。

「今月、千八十五回目の拒否。どうやら私は本当に荷物をまとめて出て行くしかないみたいです」

　彼女は標準的な礼をし、次の馬車へと歩き去る。

　モーリガンは車窓の隙間から観察する。

　次の馬車の主人は、衣服が華やかで、面倒くさそうな表情の中堅商人だ。

　女性が口を開くと、相手はさっと窓を開け、グラス半分の赤ワインを彼女の顔に浴びせかける。

　深紅の酒が額の髪と頬を伝って流れ、前襟（まええり）を染み込ませる。

　女性は一瞬呆然とするが、泣きも喚きもしない。

　彼女は手を上げて顔をぬぐい、通りの向かい側の細い路地へと向かう。足取りは散歩のように平穏だ。

　数分後、彼女は路地から出てくる――全身が真新しい、まったく同じ制服に変わっている。徽章の位置も寸分違わない。顔には再び標準的な笑みを浮かべ、次の馬車へと向かう。

　まるでさっきの無様（ぶざま）さが一度も起こらなかったかのように。

　ちょうど雨が止んだ後に「リセット」された通りのように。

　モーリガンは車のドアを押し開ける。

「そちらのガイドさん、ちょっと待ってください」

　女性の足が一瞬止まり、さっと振り返る。

　目が灯（とも）し火を捻（ひね）ったように輝き、小走りに戻ってくる。笑顔は真実味を帯びて熱い。

「お気が変わられましたか？ この街をご案内いたしましょうか？」

「ええ。降りて歩く必要が？」

「もちろん！」

　彼女は力強くうなずき、手を差し伸べて支えようとする――モーリガンには必要ないが。

　彼女の指が無意識に左耳のイヤリングに触れる。

「街の呼吸を感じるには、靴底にその塵（ちり）を付ける必要があります。これはテミステラ城の古い諺（ことわざ）です」

　モーリガンが湿った石板の道に足を踏み出す。

　女性はすぐに彼女のために深青色の傘を差し、傘面を傾け、ちょうどよく陽光を遮る――まるでそれは厳密に防御すべき有害物質であるかのように。

「お一人様……十五枚の金貨です」

　口調は小心翼翼で、鳥を驚かせまいとするようだ。

「そんなに安いの？」

「ええ、私は有名なガイドではありませんから」

　彼女は恥ずかしそうに笑い、耳の先が赤らむ。

「カリーと呼んでください。お客様はどのようにお呼びすれば？」

「モーリガン」

「モーリガン……古い精霊語の『星の軌跡』みたいな響きですね」

　カリーは瞬きし、視線が彼女の頭頂の角、首筋の影の生物、青白い肌色を掠める。目元には好奇心があふれている。

「でもやっぱりお客様の種族はわかりません……本当に神秘的です」

「私は人間です」

「人間？」カリーは驚いて目を見開く。「でもお客様のこれらの……特徴は？」

「個人の趣味です。飾りに過ぎません」

「飾り……おお！」

　カリーは合点がいったように、小声で呟く：

「でも『鬼驚（おにぎょう）祭』まであと三カ月もありますのに……」

「まず案内を始めていただけますか？」

「あ！ そうそう、本題が大切でした！」

　カリーは軽く自分の額を叩き、笑顔は再びプロフェッショナルで明るくなる。素早く仮面を切り替えたかのように。

「では、私についてきてください――まず第一に、私がお客様を大陸一高い建築物、我が街の誇りへとご案内します……」

　彼女は振り返り、傘の柄（え）を肩で軽やかに一回転させ、半円を描く。

「……双籠塔（そうろうとう）へ」

　声には共に栄えあるという誇りが込められているが、その下には一抹の、ほとんど感知できないほどの疲労が潜んでいる。