痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

幕間一：暗流湧動

　アストライオスが観星台で両手を下ろし、片膝をオーガスタスの側面後方についた。

「『避けよ』と言った。彼女は聞かなかった」

　オーガスタスの声には感情が読み取れない。

「これで直接、戦争が早まる」

「しかしモーリガンお嬢様は……どうやらご自身のお考えがあるようです」

「彼女は『預言の子』という身分に頼りすぎだ。それですべての障害を掃（は）えると思い込んでいる」

　オーガスタスの指先が石の欄干（らんかん）を軽く叩く。

「知らないのは、彼女が傀儡（くぐつ）を通して渡したあの眼が、それ自体が最大の変数だということだ」

「アマラートが独断で動きました。この『生贄（いけにえ）』を換える必要は？」

「必要ない」

　オーガスタスの返答には一片のためらいもない。

「ここ数年の育成を無駄にはできん。彼女の素性は謎だが、あれほど雑多な苦痛に耐えてまだ死なない唯一の存在だ。今、彼女の胸の苦痛があれほど『騒がしい』のだから、モーリガンは必ず彼女を見つけられる」

「心臓を抉（えぐ）り生贄に捧げるのは、実は一部の接続を断ち切り、自主を求めるため」

　アストライオスが小声で言った。

「賢い」

「ああ」

　オーガスタスの口元に、捉えどころのない弧が浮かぶ。

「彼女がそうするとはとっくに予想していた。ただ……これほど早いとは思わなかったが」

「では我々はこれから？」

「モーリガンを信じよう」

　オーガスタスが振り返る。長衣が夜風に微かに翻（ひるがえ）る。

「私がこれほど心血を注いだのは、彼女が神になるのを見るためでもあり、あの『生ける規則』たちに証明するためでもある――彼女たちがもたらした混乱は、やがて終わるのだと。彼女が既に手を打ったなら、そのまま進ませてやれ。たとえいくつかの事柄が預言から外れても、大筋は……変わっていない」

「はい」アストライオスがうつむく。「これからも見守ります」

　---

「カサンドラ姉さま、ヴィラニア姉さまがすごいものを持って帰ってきたよ！」

「『聞こえて』いる」

　審判廷がこの三人の特殊な存在のために用意した居室で、カサンドラとレテは戻ってきたばかりだった。

「お二人様、あの『神々』を管理するお気分はいかがですかな？」

　低い男の声が入り口から聞こえてくる。

「お前が来たのは、ヴィラニアが預言の子から何を持ち帰ったかを見たいからだろう？」

　カサンドラの口調は平穏で波立たない。

「教えてやろう――改造された眼球だ」

「おお？」男が微かに眉を上げる。

「お三方、どうお取り扱いになるおつもりで？」

「内々のことでご容赦、アグリッパ。お引き取りを」

　アグリッパ――審判廷の表向きの最高話事人（わじにん）。

「もうお引き払いですか？」

　彼は怒りもせず、口調は依然礼儀を保っている。

「もう一つお尋ねしたいのですが：ヴィラニア様はお戻りになりましたか？」

「彼女が一カ所に長く留まれないことは知っているだろう」

　カサンドラが淡々と言う。

「まだだ」

「本当に？」

　アグリッパが半歩前に出る。

「それならば……カサンドラ様に『お尋ね』いただかねばならぬかもしれません。私の配下の審査官ハリマン――なぜ彼を殺した？ そしてなぜ……あの預言の子を逃がした？」

　空気が突然重くなる。

　温度が下がったのではなく、ある種のより根本的な「重さ」が降りかかり、アグリッパの膝が折れ、危うく跪（ひざまず）きそうになる。

「ハリマンが自ら出迎えなかった時点で、すでに職務怠慢だ」

　ヴィラニアの声が直接入り口から響く――彼女自身は姿を現さないが、あの「存在を定義する」権能がすでに空間に満ちている。

「彼はさらに『悪夢の羊』の収容区を管理できず、混乱の外部流出を招いた。律に照らせば、誅殺（ちゅうさつ）すべきだ」

　アグリッパは即座に振り返り、ためらわず両膝を地につけた。

「もし本当にそうなら……彼の死は当然です。配下が彼の家族を慰めます。しかし預言の子を逃がしたのは……やはり少々腑に落ちません」

「彼女は今、定義することができない」

　ヴィラニアの声は冷たく精確だ。

「凡人か？ 神の欠片か？ 未来の神か？ それとも苦痛そのものか？ アグリッパ、答えられるか？」

「……配下にはできません」

「ならば問うな」

　あの重さがまた一分沈む。

「行け」

「は、はい……畏（かしこ）まりました」

　アグリッパは跪いた姿勢を保ち、ほとんど這うように後退し、部屋の外へ退（ひ）き、ようやく立ち上がり急ぎ足で去っていく。

「ヴィラニア姉さま！ お帰りなさい！」

　レテの目が輝き、雀躍（じゃくやく）する火の粉のように飛びかかろうとする――

　しかし無形の重さが頭ごとに押し付けられる。

　ガリッ！

　地面が音を立てて裂け、蜘蛛の巣状の破砕痕が数メートルに広がる。

　レテは全身「押し込められ」て砕石の中に埋まり、火の粉が彼女の髪の間から、衣の襞（ひだ）から飛び散る。

「ヴィラニア姉さま……わ、私、何か悪いことした……？」

「お前の『信奉者』が、また乱暴を働き始めた」

　ヴィラニアの声には怒りはなく、ただ冷たい陳述があるだけだ。

「それが下位次元の生物たちを我々をさらに憎み、恐れさせるだけだと知っているだろう」

「でも……姉さま、私が彼らに力を与えなければ、審判廷はこんなに従順にはならないのに……」

「力を与えるなとは言っていない」

　あの重さがまた半分身を沈める。レテの姿がぼやけ、透明になり始める。

「お前が彼らを管理しなければならん。カサンドラの『拡声器』のように、千分、万分の服従を保つ――あのハルという誓約破り（ちかやぶり）のように、歪んだ烙印（らくいん）を携えてあちこちで騒ぎを起こすな」

「わ、私が悪かった……姉さま、わかった……」

　レテの声には泣き声が混じる。彼女の体は完全に崩れ散り、一面に明滅する火の粉の破片となる。

　数秒後、破片がようやく苦労して再び集まり、かろうじて人型を取り戻す。

　しかし彼女の姿はずっと薄くなり、輪郭の縁から絶えず光点が漂い散り、目尻には焦げた涙の痕を留め、灰のような苦い匂いを放っている。

「ヴィラニア、レテの天性が混乱へと向かうものだと知っているだろう」

　カサンドラがついに口を開く。声は相変わらず平穏だ。

「彼女が『終焉』を司るのだから、自然と『無秩序』は切り離せない」

「しかし我々はとっくにただの『規則』ではない」

　ヴィラニアの姿が入り口でゆっくりと凝固する。

　彼女は裸足で、目を覆い、掌に一つのすでに縮小され、幽光を放つ眼球を載せている――まさにモーリガンが残した眼だ。今はすでに圧縮改造されている。

「旧神（きゅうしん）が外域（かいいき）の存在に抹消され、我々が強制的にこの世界へ来た時から……すでにここの論理に束縛されている。目的を達するには、まず秩序に沿わなければならん」

　彼女の指先が眼球の表面を撫でる。

　薄暗い光の下、結晶の奥深くで青白い光の流れが一瞬よぎる。

「それに戦争が近づいている。二つの大都市が同盟を結びつつあり、誤解はまだ深まる――そして我々は、まだあの女を捕らえられていない」

「私は『聞いた』、彼女が中立城邦（ちゅうりつじょうほう）へ行ったと。『流吻（るこん）の川』のあるところ」

　カサンドラは目を閉じ、耳元に無数の遥かな声が流れ過ぎるかのようだ。

「あの『女神』の縄張りだ。捜索できる」

「私……私に行かせてください」

　レテがようやく立ち上がり、声を震わせる。

「二人の姉さま、私は過（あやま）ちを償います……必ず彼女を連れ戻します」

「そう願おう」

　レテがちょうど振り返ろうとした時、ヴィラニアが手を上げ、そっと彼女の髪を揉んだ。

「待て」

　彼女はその眼球を差し出した。

「強膜（きょうまく）を食べろ」

「どうして？」

　レテは一瞬で悲しみから喜びへと転じ、目が輝いた。

「この肉体が残した眼は、我々の権能を増強できる」

　ヴィラニアの声は依然として平静だ。

「お前の『払拭（ふっしょく）の炎』は、もっと強く燃えるべきだ」

　レテは眼球を受け取り、乳白色の部分を唇元に近づけ、軽く吸い込む。

　あの乳白色の光量が冷たい煙の一筋のように、彼女の肺の中へ吸い込まれる。

　次の瞬間、彼女の支離滅裂（しりめつれつ）だった姿が急速に修復され、凝固し、体つきは幾分成長したほどで、肺腑（はいふ）の奥深くに灼（や）けるような光がかすかに透け、気配はますます灼熱（しゃくねつ）し人を圧する。

「姉さま、この眼球、本当に滋養（じよう）になる！」

　彼女は輝きに満ち、指先で跳ねる火の粉さえも以前より明るい。

「吸い込んだ瞬間、肺の中で火が点（とも）ったみたい――今すぐにでもすべてを『終わらせ』られる気がする」

「この熾熱（しねつ）を携えて行け、レテ」ヴィラニアが手を引っ込める。「失望させないでくれ」

　レテは力強くうなずき、一道の流火となって外へ掠（かす）め飛んでいく。

　残されたカサンドラとヴィラニアは、眼球の上に絡み合う神経と、あの永夜（えいや）のように漆黒の瞳孔を分け食いした。

　静寂の中、カサンドラが突然口を開く。

「巡行（じゅんこう）の時、預言の系譜にいない子供に出会った。彼女は自らを『エレ』と称していた」

　ヴィラニアは目を上げず、指先が無音で机の上に置かれる。

「特性は？」

「彼女の苦痛は……光の形態を呈している。過度に澄みきっていて、それゆえに重さがあるように見える光」

　カサンドラの声には褒貶（ほうへん）が読み取れない。

「『容器』の深沈とは対照的だ」

　ヴィラニアはしばらく沈黙した。

「光……」

　彼女は繰り返す。音節は平らで直線的だ。

「十分に暗い背景の中でこそ、見られる。そして暗闇も、その存在によって、再定義される」

　彼女はついにカサンドラの方向を向く。

「連れて来い。預言が一度も言及しなかった存在は、往々にして預言そのものが堅固（けんご）であるかを試す試金石（しきんせき）となる」

　---

　ある田舎道で、一人の独り歩く人影が、縄の端に結ばれたビー玉で遊んでいる。

　向かって薪（たきぎ）を背負った男が歩いてくる。

　薪割り男は顔を上げない。

　二人は何気なくすれ違う。

　世の中にはいつだってこんなに淡泊な人間がいるものだ。一瞥（いちべつ）すら交わさない。

　薪割り男はただ、身をすり抜ける一陣の冷たい風を感じ、思わず首をすくめる。

「うむ……今日の夕暮れは、本当にずいぶん冷えるな」

　彼は呟（つぶや）き、薪の束をしっかり担ぎ、家路を急ぐ。

　そしてあのビー玉で遊んでいた人影は、とっくに道の端に消えている。

　まるで最初から存在しなかったかのように。