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第三十一章

　「逃がすものか」

　ケーリスが広げた影がまさにモーリガンを包み込み、地の穴の縁に触れようとした刹那――

　穴口が音もなく消えた。

　埋め立てられたのではなく、「此処に通路あり」という認知のレベルから直接抹消されたのだ。

　穴の中の小さな地精たちの短い悲鳴もろとも、絶対的な虚寂に呑み込まれ、まるで最初から存在しなかったかのように。

「いや……友たちが……」

　フィトゥーラの声が震える。燧石（ひうちいし）色の巨大な手が無力にぶら下がる。

　彼女には「見える」――あの小さな生命たちの価値の数字が突然ゼロに帰すのが。灯火が一息で吹き消されるように。

　モーリガンは動きを止めた。

　彼女は悟った。今の自分には、確かにこの「現実を定義する」に等しい権能には抗えない。

　ヴィラニアが残したのは守衛だけではない。彼女の意志の延長たる規則そのものなのだ。

「ヴィラニア」

　フィトゥーラが突然声を張り上げた。岩層が擦れる口調に、珍しい懇願が混じる。

「私は貴方が『見える』ことを知っている。彼女たちを許せ――価値を理解できないのは私だ。答えを求めて彼女たちを訪ねたのも私だ」

　言葉が尽き、彼女は決断を下した。

　無数のパイプに貫かれた巨躯が鈍い轟音（ごうおん）を爆発させ、がらりと枷（かせ）を引きずり、山脈が横移動するかのように、モーリガンと傀儡の間に立ち塞がった。

　碎石と金属の破片が、崩れ裂けた岩肌からさらさらと転がり落ちる。

　傀儡の動作が止まった。

　それは頭盔（かぶと）を垂れ、面頬の奥の漆黒が遥か遠くの指令を受信しているかのようだ。

　数秒の死寂の後、ヴィラニアの冷たく精確な声が鎧の奥深くから響いてくる。

「定義され得ぬ子よ、お前が今はまだ『死ねない』ことは無論知っている。だがフィトゥーラを連れ去るのは妄想だ。お前は独りで去るしかない。そして二度と戻ることは許されぬ」

「彼女を連れ去るつもりなど初めからありません」

　モーリガンの声が影の中から透けてくる。平穏で波立たない。

「彼女は地表を歩むことはできません。私はただ、彼女が自身の『価値』を見つけるのを手助けしたいだけです」

「極めて非理性的だ」

　評決が手術刀のように空気を切り裂く。

「お前は秩序に対面することも、彼女たち自身の重みを背負うこともできぬ」

「私はあなたの評価を求めているのではありません」

　モーリガンの応答は明瞭で確固としている。

「私が求めるのは、あなたの許可です――彼女が、あなたたちに否定された価値を見つけるのを手助けする許可を」

「自由意志？」

　その声には、ごく淡い嘲笑が透ける。

「だがお前自身も、それを真に所有してはいない。お前は自らの価値さえ未決定のまま、どうして他人のために探す資格がある？」

　この言葉は鈍器のように胸郭を直撃した。

　モーリガンは一瞬、沈黙した。

　そうだ、彼女自身も自由ではない――道は預言によって敷かれ、価値は父によって定義される。

　そんな彼女に、どうして資格がある？

　しかし次の瞬間、彼女は顔を上げた。影が顎（あご）の線を描く。

「苦痛を包容でき、共に戦う仲間がおり、果たすべき約束があるからです」

「感情が天真に重なっただけ」

　ヴィラニアは興味を失ったようだ。

「ともかく。お前が真に彼女の価値を定義できるその日、私は自ら彼女をお前の前に連れて行こう」

「代償は？」

「フィトゥーラ」

　声が巨人へと向く。疑いようのない指令感を帯びて。

「彼女がお前のために『資格』を争っているなら、お前は『担保』を差し出すべきでは？」

　傀儡がそれに応えて前に出る。関節が冷たく軋（きし）む。

　それは手を上げて示す。

　巨人は沈黙してうつむき、目を覆う亜麻布の帯が垂れ下がる。

　傀儡の暗く沈んだ金属に覆われた指が、彼女の顔へと伸びる――

　布帯が外される。

　露わになったのは血肉の眼ではなく、暗色の岩石と液体金属を熔（と）かし合わせた巨大な瞳だった。

　瞳の奥深くで、無数の青白い数字が滝のように奔流し、閃光（せんこう）を放ち、再編される。一瞬一瞬が冷酷に視野の中の全てを評価し、定義している。

　材質、構造、感情濃度、潜在的有用性……世界は躍動する価値算式へと解体される。

　今、数字の奔流が突然静止する：

　601

　モーリガンの呼吸が、ほとんど感知できないほど一瞬止まった。

　この数字の列……彼女は知っている。

　聖殿の書斎で無為に過ごした午後、指先がたまたまある『古語隠義手帖』の上を撫でた時、一瞬だけ目に飛び込んできた符号の一つ。

　601――涙、心に逆流す。

　悲しみが堤防を越え、ただ内側へと逆流するしかない。

　そしてフィトゥーラは、太古の岩層のように沈黙し、一声の嗚咽（おえつ）も漏らさない。

　傀儡の指が何の淀（よど）みもなく、あの岩石と金属の眼窩（がんか）へと突き刺さる。

　指先は炎を発しないが、周囲の空気に不気味な青白い波紋を立たせる――まるで現実そのものが一時的に「貫通可能」という規則を修正されたかのようだ。

　それは巨大な眼球を掴み、ゆっくりと抉（えぐ）り出す。

　フィトゥーラの巨大な体躯は抑えきれずに震え、岩肌は崩れ裂け、碎石が転がり落ちる。それでもなお歯を食いしばり、一声の痛吟（つうぎん）も上げない。

　眼球が眼窩を離れる刹那、傀儡の掌に微細な、光を呑み込む黒い渦旋が浮かび上がる。

　眼球はその中へ投げ込まれ、無音の圧潰（あっかい）と再構築の中で急速に縮み、凝縮し、最終的には常人の瞳孔ほどの大きさに、黒曜石のように温潤な質感で、内部にいまだデータの流れを閃かせる宝石の眼球へと変わる。

「これを嵌（は）めよ」

　ヴィラニアの声が再び響く。

「これこそが、お前が支払うべき『入場券』だ」

　モーリガンは改造されたその眼を凝視する。

　傀儡が経由し、ヴィラニアが注視する――これは疑いなく監視の眼、身体に埋め込む標識だ。

　だが彼女はそれでもなお一歩前に出る。

「これを嵌めた後、あなたはもう邪魔しない？」

「規則の内では、言ったことに必ず従う」

　ケーリスが彼女の首に巻きついた影が突然引き締まる。

「罠（わな）……」

「わかっている」

　モーリガンの指先が、緊張で逆立った副耳をそっとなでる。

「でも今はこれが唯一の『道』だ」

　彼女は傀儡の前に歩み寄る。

　相手は静止して彫刻のようだ。近くで見て初めて、印象よりずっと背が高く、輪郭の線が硬く冷たい。記憶の中のアストライオスの姿と、幾重にも重なる冷厳さがあることに気づく。

　それは掌を広げ、凝縮された眼球が幽かに微光を反射している。

　モーリガンは右手を上げ、指先を左の眼窩に当てた。

　躊躇（ちゅうちょ）はない。

　思念が微かに動き、体内を流れる黒い苦痛のエネルギーが最も従順な僕（しもべ）のように、微細な触手へと変わり、元の眼球を内側からゆっくりと押し出していく。

　過程は不気味なほど速く、血は流れず、眼窩に空洞の冷たさが広がるだけだ。

　痛いか？おそらく。

　しかしとっくに苦痛に慣れたモーリガンにとって、この剥離（はくり）は彼女の睫毛（まつげ）を震わせることさえできなかった。

「痛くないの？」

　オネイリの声が意識の奥底で響く。微かな震えを伴って。

「私が見ていても……」

「慣れてるから」

　平静な応答の間、彼女はすでにあの黒曜石のような眼を手に取っていた。

　新しい眼が眼窩に入る。

　接触の瞬間、冷たさが体温に同化し、続いてより深層の接続――無数の極細データストリームが逆向きに流入し、意識に乱暴に接合する。

　世界が二つに分裂する。

　右眼に見えるのは、相変わらず色彩、光と影、形の常世（つねよ）だ。

　左眼の視界は、純粋な黒、白、灰、そして跳躍して閃く青白い数字へと沈降する。

　今、視界の中央に、彼女自身の状態を表す数字がひっそりと浮かび上がる：

　080

　080――風止み、浪（なみ）静（しず）む。表象の平静。

　この眼は外部を監視するだけでなく、内なる波瀾（はらん）を暗に数値化し、彼女が完全には制御できない「感情計器」となりうる。

　ちょうど彼女がこの分裂した視界に慣れようとした時、傀儡の手が再び伸びてきた。

「それが必要だ」

　ヴィラニアの声には起伏がない。

「これこそが真の『代償』だ」

「それで何をするつもり？」

「渡せ。そして去れ」

　モーリガンはそれ以上問わなかった。

　彼女はまだ体温と視覚残像を留める眼球を、傀儡の冷たい掌に載せた。

　指先が離れる刹那、ある種の繋がりが永久に断ち切られた。

　彼女はもう留まらず、ケーリスがとっくに用意していた濃密な影の中へ退（ひ）く。

　影が水のように包み込み、建物の奥深くの別の退路へと疾駆（しっく）する。

　しかし姿が完全に闇に呑み込まれる直前の最後の一瞬、モーリガンは横を向き、あの新たな、数字が跳ねる左眼で、フィトゥーラを深く見つめた。

　眼窩の中で、青白いデータストリームが飛ぶように閃き、再編され、最終的には「価値を見る」ことのできるフィトゥーラだけが解読できる秘匿情報へと定着する：

　5398――枷（かせ）の鎖（くさり）断（た）たるる時、我必ず帰らん。

　その後、影は完全に閉じる。

　ただ置き換えられたあの眼の中に、数字がひっそりと消え、再生炉全体を映す、沈黙の漆黒へと戻っていくだけだ。