痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

誕生と虫の羽

第三章

　あの日から、奥（おく）の間（ま）はモーリガンの日課となった。

　布張りの壁に包まれた静寂の中、時は流れ、彼女の背は知らぬ間に伸び、子供らしい丸みが頬から消え、少女としての輪郭（りんかく）を現し始めた。

　彼女は漂う「霧」を、より精確な言葉で表現することを覚えた――恐怖の灰、絶望の暗紅（あんこう）、怒りの灼黄（しゃくおう）。また、それらに触れる時、熱い水面を探るように素早く意識を引き上げることも覚えた。

　しかし、彼女が待ち望んだあの眼は、二度と現れることはなかった。

　＊＊＊

　十六歳になった年、モーリガンは正式に聖徒（せいと）候補となった。

　アストライオスが常に付き従うことはなくなり、彼女はついに自分の時間を持つことができた。

　そして最初に行ったことは、アマラートの、ますます過激（かげき）になる「演技」を止めさせることだった。

　いつからか、彼女はアマラートが頻繁（ひんぱん）に父の元へ行くことに抵抗を覚えるようになっていた。はっきりとした理由はない、ただぼんやりとした不安――この唯一「同年代」と呼べる存在が、長く自分のもとを離れることを望まなかった。

　ある午後のことだった。

　彼女が自分の部屋の衣装箪笥（いしょうだんす）の扉を開けた。

　アマラートが隙間（すきま）なく縛られ、目隠しをされ、口には猿ぐつわがはめられて中にいた。

　モーリガンは目隠しと猿ぐつわを外した。

「主君！私、今日はとってもお利口だったでしょう？」アマラートの声は興奮の微（かす）かな震えを帯びていた。「主君がお戻りになるまで、ずっと締め付けられる感覚を味わっていましたもの」

「こんなことしなくていいって言ったはず」モーリガンの声は冷たくなった。「出なさい」

「でも、これって主君がなさったことじゃないんですか？」

　アマラートの言葉に、モーリガンの動きが止まった。

　彼女は今さら気づいた――アマラートの体に巻きついているのは、普通の縄（なわ）ではない。

　それは、糸だった。

　深く暗い、凝（こ）り固まった血のような色をした糸。

　その質感、その色……

　モーリガンの指が宙に浮いた。

「私は縄は全部捨てたはずよ」彼女は低い声で尋ねた。「それはどこで手に入れたの？」

「これは主君の御能力（ごのうりょく）では？」アマラートは首をかしげ、笑みの中に無邪気な残酷さがあった。「ほら、息をしていますよ」

　確かに糸は微かに起伏（きふく）しており、生き物のようだった。

　モーリガンは一歩後ろに下がった。

「これは触るべきものじゃない」彼女の声はとても軽かった。「アマラート、あなた、奥の間に……行ったの？」

「奥の間？」アマラートは瞬（またた）いた。「何ですか、それ？」

　モーリガンは理解した。

　アマラートではない。

　あれだ。

　あの眼の主が、戻ってきたのだ。

　そして今度は、彼女の部屋を見つけた。

　＊＊＊

　奥の間の布張りの壁は相変わらず音を吸い込んだ。

　だが、空気中の「重さ」が変わっていた――明確な、指向性のある存在感が加わっている。

　モーリガンは石台の前に立ち、目を閉じた。

　知覚が触手（しょくしゅ）のように広がる。

　そこだ。

　石台の下。

　ぼんやりとした残響（ざんきょう）ではなく、鮮明で、リズミカルな鼓動（こどう）、心音のように、扉を叩く音のように。

　彼女は身をかがめ、指で石台の台座の縁を撫でた。冷たい石材の上に、ほとんど見えない亀裂（きれつ）が彼女の指先の下で微かに熱を持っていた。

　彼女は力を込めて押した。

　石台の内部から機械が回転する鈍い音が響いた。

　一本の柱がゆっくりと立ち上がる。

　だが、それは石柱というより――表面に木目のような紋様（もんよう）が走り、薄暗い光の中で奇妙な光沢を放っていた。それが完全に立ち上がると、その紋様が裂け、左右に開き、奥深い樹洞（きどう）を露わ（あらわ）にした。

　樹洞が彼女を誘っている。

　モーリガンはすぐには入らなかった。

　一歩後退し、指先で床面に複雑な符号（ふごう）を描いた。これは彼女が古書から見つけた連絡の印――もし彼女に何かあれば、アマラートが彼女の気配の変化を感知できるものだ。

　そして、彼女は樹洞へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　窒息感（ちっそくかん）が瞬時に襲った。

　狭苦（せまくる）しく、押しつぶされそうで、空気は抜き取られたように希薄（きはく）だ。モーリガンは四方八方からの圧迫を感じ、何か巨大な獣（けもの）の食道に飲み込まれたようだった。

　彼女は前へ手探りし、掌が前方の「樹皮」に触れた。

　押し開く。

　光が流れ込んだ。

　真実の、温かい、まぶしい陽光（ようこう）。

　モーリガンは目を細め、光に慣れてから、目の前の光景をはっきりと見た。

　ここは奥の間ではない。

　荒れ果てた遺跡（いせき）だった。

　巨大で、見分けのつかない骨格（こっかく）が散らばり、完全なものはむしろ不気味なほどで、風化して砕けたものもある。暗赤色の砂が地面を覆い、空は色あせた蒼藍（そうらん）色。

　そして、まさに彼女の前の光を遮っているのは、開いた巨大な頭蓋骨（ずがいこつ）だった。

　狼（おおかみ）でも豹（ひょう）でもない、細長い輪郭。歯は死後もなお鋭く、一列に並び、今でも何かを噛み砕けそうだ。

　しかし、この頭蓋骨が彼女の探しものではない。

　鼓動は、もっと奥から来ていた。

　モーリガンは骨と砂を踏みしめながら前へ歩いた。足音が死寂（しじま）の中に、異様に鮮明に響く。

　そして、彼女は見た。

　少しだけ形の整った死骸（しがい）の陰に、小さな影が丸まっている。

　黒藍（くろあい）色の体は液体のように流動し、一見平静そうだが、「孤独」の痛楚（つうしょう）を次々と放っている――その痛楚を彼女はよく知っている、八年前、糸が切れた刹那に感じたものと全く同じだ。

　それは大きな耳を持ち、ピンと立っている。

　そして耳の後ろに、翼に似た副耳（ふくじ）が生えていた。

　それは物音を聞きつけた。

　陰の中でもっと強く身を丸め、隠れようとする。

　だが、胸の上の刻印（こくいん）を隠し忘れていた――白金色（はっきんしょく）の星渦（ほしうず）が、闇の中に幽かに光っている。

「心配しないで」

　モーリガンはそっと口を開き、近づかなかった。

「傷つけないから」

　彼女への答えは、攻撃だった。

　彼女自身の影――陽光の下で静かに地面に横たわるはずのその輪郭が、突然「生き」返った。

　影が地面から立ち上がり、一端が剣を抜くように鋭く伸び、彼女の後頸（うしろくび）へと直撃した！

　モーリガンは振り向きもせず。

　ただ軽く首をかわした。

　影の刃（やいば）が髪をかすめ、砂地に突き刺さる。

　そしてその瞬間――

　彼女の身体の表面に、黒い泡（あわ）が現れた。

　小さく、密集した、沸騰する黒い液体から生じる泡のよう。それらは皮膚から滲（にじ）み出し、空中に浮かび、ゆっくりと上昇する。

　モーリガンは呆然（ぼうぜん）とした。

　これらの泡が何か、彼女にはわからなかった。

　しかし、その小さな生き物の反応はもっと速かった。

　それは影の中から飛び出し、流れる闇のように速かった。跳び上がり、爪で黒い泡を一つ正確に掴（つか）むと、そして――

　丸呑みにした。

　飲み込んだ後、それは地面に戻り、彼女を見上げた。

　目であろう位置（顔の詳細は見えないが）、どうやら……期待している？

「……この体についた『黒いもの』は、永遠に落とせないと思ってたわ」

　モーリガンは泡を出し続ける自分の体を見つめ、独り言のように言った。

「これが、あなたの食べ物？」

　小さな生き物は答えなかった。

　というより、答えた――モーリガンは幾つかの囁（ささや）きを聞いた。空気を通じてではなく、直接彼女の意識に響いた。

　お腹空いた……もっと……

「つまり、呼んでいたのはあなた？」

　……うん……私……ずっと……待ってた……

「そういうことにしておくわ」

　モーリガンは手を差し伸べた。

　掌を上に向け、威嚇（いかく）はしない。

　小さな生き物は躊躇（ちゅうちょ）した。

　彼女を見、泡を見、そして最後に――泡でいっぱいの口を膨（ふく）らませながら、そっと近づいてきた。

　冷たい、液体のような体で、彼女の指先をこすりつけた。

　触れた瞬間――

　小さな生き物の首に、赤い液体の痕跡が浮かび上がった。

　その痕跡は生き物のように、ゆっくりと流れ、時には伸び、時には縮む。流れる合間に、それは一瞬だけ固まり、一つの名の形を成した：

　モーリガン。

　そしてまた流れ続ける。

　繰り返される。

　＊＊＊

　樹洞を抜けるのは入る時よりスムーズだった。

　奥の間に戻った時、アマラートはもう入り口で待っていた。

「お帰りなさいませ、主君」

　彼女の視線は小さな生き物の上に留まり、笑みの中にはモーリガンには読み取れない複雑さがあった。

「さすがは主君、あっという間に『馴染ませた』のですね」

「ただ、とても孤独だっただけよ」モーリガンの指が無意識に小さな生き物の冷たい背中を撫でた。「この種族……たぶん、これ一匹だけなんだろう」

「そうでしょうか？」

　アマラートは首をかしげた。

「私はそうは思いませんが」

　彼女の口調に、モーリガンは不快感を覚えた。

「アマラート、その仮面はおしまい」

　なぜだか、この小さな生き物がいることで、アマラートの身にまとうあの「猫のようで虎のよう」な痛みの波動が、以前のように虚ろではなくなった。

　むしろ、鮮明になっている。

　鮮明すぎて、モーリガンに悪寒（おかん）が走るほどだ。

「どんな仮面です？」

　アマラートの笑みは変わらなかったが、瞳の中で何かが渦巻いている。

「私はずっと、こうでしたよ、主君。ただ……」

　彼女は一呼吸置き、視線を小さな生き物に釘付けにした。

「どうしてこいつだけが『ご褒美（ほうび）』をもらえるんですか？」

　声はとても軽く、一語一語が針のようだった。

「私も、欲しいんです」

　モーリガンは今さら気づいた――

　彼女の周囲の黒い泡は、遺跡を離れたからといって消えていなかった。

　まだ湧き出ている。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　まるで、彼女が制御できない、体内から滲み出る「分泌物」のように。

　そしてアマラートは、それらの泡を凝視している。

　その眼差しに渦巻く渇望（かつぼう）が、今にも溢れんばかりだった。