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第二十八章

　接続は完全に途絶えた。

　モーリガンの知覚は消え、オネイリの声は沈黙した。

　ヘマリスはわかった。今からは、自分だけが頼りだ。

　機械の腕は安定して動き、彼女を「再生炉」の奥深くへと運んでいく。

　彼女はその上に静かに座り、周囲を観察した。

　ここにはもう生き物はいない。かつては華やかだった「客人」たちが、鋸引きと圧潰を兼ねた複雑な装置によって分解され、粉砕されている。

　もはや賓客とは見なされておらず、むしろ質の特殊な、細心の処理を要する「原料」のようだ。

　肉体は十分に破砕されなければ、「炉」の合格した燃料にはなれない。

　破片が炉に投げ込まれる瞬間、炉内は白く灼熱（しゃくねつ）した蒸気が立ち昇り、シューッと音を立てる。冷たい水が赤熱した鉄板にかけられたかのように。

　その後、処理済みの物質は数本の縄のように絡み合ったパイプに沿い、暗闇の奥深くへと急速に輸送される。

　それらが管の中を奔流する速度は、血液が動脈を駆け巡るように精確で、迅速、無音、遅滞を許さない。

　ヘマリスはまさにこれらの「原料」同様、この地の主人の元へと運ばれている。

　――これらの肉体は最終的に何に使われる？彼女はなぜそれらを必要とする？さらに重要なのは、なぜ腐敗に伴うはずの臭気が一切ないのか？

　疑問がヘマリスの意識に湧き上がる。

　普段なら、彼女はとっくに記憶の流れに分け入って答えを探しているだろう。だが今、彼女はただ精神を研ぎ澄まして待つしかない。

　機械の腕が突然停止し、乾いた詰まり音を発した。

　下方に、一本の幅広いパイプが目に入る。その中を流れるのはもはや血肉ではなく、密集した、大小様々な巻物文書だ。

　腕は少し間を置き、彼女をその中へ放り投げようとする。

「待って、私は自分で……」

　機械の腕が応答するはずもない。それはただ指令を実行し、彼女を無用の物のように投げ捨てる。

　風音が唸（うな）り、彼女の半霧化した身体を吹き散らさんばかりだ。幸い、下方に積もった巻物は厚く柔らかく、その中に墜落してもあまり痛みは感じなかった。

「ああ……」

　ヘマリスは身を落ち着かせ、高所の、もう小さな点に縮んだ機械腕の接合部を、生きた心地もなく見上げた。

　もしさっき落ちた地点が少しでもずれていたら、どうなっていたか。

　---

　彼女は巻物の奔流に沿って進んだ。

　まもなく、あの女性の声が再び聞こえてきた。異常に大きく、耳障りですらある。

「却下（きゃっか）！」

　前方すぐ、幾つかの巻物が、巨大な口のような装置によって、舌のようなコンベアで巻き込まれる。

　巨口が閉じ、内部から鈍い碾磨（ねんま）音が聞こえる。わずか一秒後、再び口を開き、巻物を下方で恭順（きょうじゅん）して待つ小さな従者たちに「吐き戻す」。

　パイプの壁は半透明で、ヘマリスはそれらの従者たちをはっきりと見ることができる――それらはよりゴブリンに似ており、普通の小妖精（フェアリー）や小人（ドワーフ）ではない。

　処理済みの巻物を受け取ると、それらは直ちにドリルのように金属の地面に潜り込み、残された穴を仲間が巨大な頭で塞ぎ、数分後には元通りになる。

　――金属の地面……一体どうやって？

　疑問が一瞬よぎる。ヘマリスはより切迫して、自身の状況に気づいた。もし今行動を起こさなければ、次の瞬間にはあの巨口に飲み込まれるのでは？

　しかし時すでに遅し。巻物の流れは激しく、彼女は機械腕の初速でとっくに深く巻き込まれていた。

　体の半分があと一歩で機械の巨口に没しようとする瞬間、それは止まった。

「待て……異物を噛んだ」

　声は低く、聞き覚えがある。

　ヘマリスは、緻密だが抗いがたい力によって動かされ、持ち上げられるのを感じた。

　少し明るい光の中、彼女はついにこの「機械」の全貌を見た――それは機械ではなく、ある種族の巨大な口だった。ただ内部は滑らかで、歯はない。

　続いて、一本の腕が彼女を巻物の流れから持ち上げた。

　それは燧石（ひうちいし）色の腕だ。皮膚の質感は重厚で粗く、磨かれていない古い石材のようで、表面は鈍い金属光沢を放っている。

　ヘマリスは一瞬、見分けがつかなかった。

　持ち上げられてより高くになり、相手の顎（あご）にはっきりと見える、古の巨霊族（ジャイアント）に特有の天然の紋様の刻印――刺青ではなく、むしろ岩石の脈理（みゃくり）が自然に形成した図騰（トーテム）のようだ。

　亜麻布で目を覆われた女巨人。

　彼女は玉座に似た、しかし実際には輸送パイプと固定用の枷で満ちた複雑な構造体に座っている。それらのパイプは彼女の胴体に深く入り込み、彼女の呼吸に合わせて微かに搏（う）つ。まるで彼女の身体から延びる追加の血管のようでもあり、また彼女をその場に釘付けにする刑具のようでもある。

「移送腕が故障した」

　女巨人の声が上方から響く。岩窟（がんくつ）の奥深くの反響を帯びている。

「本来、君を書類選別流に送るはずではなかった。もし私に歯があれば、君は命を落としていた」

「そ、あなた……ごきげんよう」ヘマリスは声を落ち着かせた。「私はヘマリスです。あなたがここの主人ですか？」

「名目上は、まだそうだ」

　女巨人は声量をわずかに下げるが、音波は依然ヘマリスに軽い眩暈（めまい）を感じさせる。

「だがここでの運営は、審判廷の『規範』に適合せねばならん。こちらで話そう」

　彼女はあの燧石色の巨大な手を動かし、ヘマリスを玉座のそばに精巧に構築されたプラットフォームにそっと置いた。

　それは人形のための屋敷のようで、部屋は揃い、器物は完備され、ちょうどヘマリスの体形に合った比例だ。

　ヘマリスがようやく立ち上がった時、鋭い金属の衝突音が轟然（ごうぜん）と響き渡った！

　彼女は耳を押さえ、女巨人の背後を見た――そこでは、苦痛の硬貨が滝のように降り注ぎ、積み上がり、瞬く間に一つの小山を形成していた。

　彼女は懐から、ずっと携えていたあの苦痛の硬貨を取り出した。

　文様、質感、色合い、目の前のこの「硬貨の山」の中のいずれの一枚とも、寸分違わず同じだ。

「笑われたな」

　女巨人の声には感情が読み取れない。

「これらは、私の……代謝産物と見做（みな）してもよい。だが審判廷はこれらに『流通価値』があると認定している。彼らはこれらの『産物』を用いて、全てを量り、取り引き、掌握する」

　彼女は一息つき、布で覆われた「視線」がヘマリスの手の中の硬貨に注がれているようだ。

「君のその一枚は違う。調整が施されている、指向性が強すぎる……誰がくれた？」

「モーリガンお嬢様です。彼女はこの硬貨が苦痛に独特の知覚を持ち、それが私をここへ……あなたの元へ導いたと言いました」

「モーリガン……」

　女巨人はこの名を繰り返し、顎の岩石の紋様が微かに締まる。

「あの預言された子か。では、彼女が君にこの『鍵』を持たせて私を訪ねさせたのは、何かを問うためか？それとも……何かを得るためか？」

「彼女はただ答えが必要なのだと思います」

　ヘマリスは顔を上げ、あの目隠しの布帯をまっすぐ見つめた。

「これらの硬貨について、『再生炉』について、苦痛がどのように通貨となったかについて」

　女巨人は返答しなかった。

　パイプが彼女の体の上で軽く搏ち、見えぬ物質を輸送している。

「答え」

　彼女はついに口を開いた。声はさらに低く、まるで独り言のようだ。

「私自身も答えを探している。彼らは私をここに固定し、『価値を生産』させながら、私がこの『炉』になりたいかどうかは一度も尋ねはしなかった」

　彼女は前かがみになる。わずかな動きだが、無形の圧力を伴う。

「ヘマリス、君はあまりにも多くの記憶を覗き見てきた。ならば口を開いて私に教えてくれ――君の目には、このように拘束され、絶えず『生産』を続ける私という存在は、いったい何の『価値』があると映る？これらの硬貨か、この炉か、それとも別の何かなのか？」

　彼女の問いは巨石が地に落ちるように重く、広漠とした空間に反響する。

　ヘマリスは首元の霧の指輪が微かに熱を帯びるのを感じた。

　彼女は知っていた。この問いは、ただ彼女だけに向けられたものではないのだと。

結局、「苦痛コイン」の製造機械ですから、背の高い巨人族以外にこれほど適した種族はないですよね？

ヘマリスは本当に皆のためにてんてこ舞いです。次の巻では、彼女をちょっと褒めてあげるつもりです。どうぞお楽しみに！