痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第二十六章

　オネイリはモーリガンを「再生炉」の巨大な金属製の扉の前へと導いた。

　周囲は不気味なほど静まり返っている。本来なら厳重に巡回しているはずの区域に、今は守衛の影さえ見えない――夜間の当直哨兵すら跡形もなく消えている。

「本当にここでいいの？」モーリガンは声を潜め、がらんとした廊下を見渡した。「守衛は？」

「待って、彼らの夢の中を見てくる」

　オネイリは言葉を終えると存在しない瞼を閉じ、ただ立ったままある種の凝神状態に入った。柔毛のような体が微かに起伏し、耳の後の光輪の回転速度が遅くなった。

　しばらくして、彼女は「目覚めた」。

「さすがにヴィラニアは完全には去っていなかったわ」オネイリの声には珍しく厳しさが混じる。「彼女は傀儡（くぐつ）を一つ残した――あれがハリマンを殺し、今は彼の職務を引き継いでいる」

「あれはどこにいる？」

「オフィスよ。守衛隊長の悪夢では、ハリマンが殺される場面が何度もリピートされていた。どうやらあの傀儡にすっかり恐れをなしたらしい」

「……どうにも罠のような気がしてならない」

　モーリガンはこの過剰な静寂を信用していなかった。彼女が読んだ史書の記述によれば、こういう時こそ油断して死ぬのが早い。

「私もどこかおかしいと思う」

　オネイリは体を揺らした。

「でもここには私がいるし、この子もいる。それにヘマリスもいる――傀儡一つで何ができるっていうの？ 他の者たちは、自分が何をしているか忘れているか、もう影の中で眠り込んでるんでしょ？」

「目立たないように行動しよう」

　モーリガンは言った。声はとても小さい。

「私はずっと、父の書物にある審判廷への全否定をあまり信じられなかった……確かに彼らはヘマリスを傷つけた。でも私が生まれる前、もし審判廷の統制がなかったら、世界はもっと酷（ひど）くなっていたんじゃないか？」

　彼女は一息つき、闇の中のあの沈黙した建築物に視線を向けた。

「ヴィラニアは明らかに普通の存在じゃない。審判廷が一時的に彼女と協力できるということは、それだけで……彼らはある種の『正しさ』、少なくとも必要な秩序を掌握しているのかもしれない」

　オネイリはすぐには返答しなかった。ケーリスが彼女の懐で動き、微かな唸（うな）り声を立てた。

「それに」モーリガンの声はさらに静かになる。

　ヴィラニアの名が鍵のように、意識の奥深くに意図的に封じ込められていたある一角を突然こじ開けた――何年も前、父の書斎で、禁印の上を指が擦（す）り抜けた時に押し寄せた認識：三つ並んだ、規則そのもののように冷たい呼称。

　彼女は目を上げた。

「私は父に聞かなければならない――なぜ彼は一度も言わなかったのか。ヴィラニア、カサンドラ、レテの三人が、普通の審判廷の成員ですらなく、人間ですらないということを。あの『遠ざかれ』という言葉以外、彼女たちの真実について一言も触れなかったのはなぜか」

「カサンドラ？ 彼女のことは知らないわ」オネイリは首をかしげた。「でもレテの手下は結構活発よ」

「どういうこと？」

「彼女の部下はみんな普通の人間で、ただ最も忠実な者だけが『払拭の炎（ふっしょくのほのお）』の祝福を得るの」

「……どうしてそんなこと知ってるの？」

「多くの人の悪夢に、あの炎が現れたことがあるから」

　オネイリの声は少し宙を浮くようになった。

「見た目は柔らかそうだけど、勢いはすごくて、普通の炎よりずっと危険なの。だからこそ、普通の人々は審判廷を憎むようになる――そしてある『賢い人々』も、その帳尻を私たちのような欠片（かけら）にまで転嫁するのよ」

　モーリガンはしばらく黙った。

「レテは他の二人よりよく顔を出すようだ……でもなぜ彼女は普通の人間に自分の力を使わせるの？」

「誰にもわからないわ」オネイリは軽くため息をついた。「私がどんなに古くても、この世に突然降り立った存在たちについてはほとんど知らない。まして、私たちの種族の中で、私はまだ子どもなんだから」

「数百年……まだ子ども？」

「ええ。私たちの族長はもう一万歳よ。人間の年齢に換算しても、まだ中年に入ったばかりなの」

　モーリガンはそっと首を振り、話題を現実に引き戻した。

「やはりまずどうやって中に入るか考えよう」

「扉を押してそのまま入ればいいわよ」

　オネイリの口調は軽い。

「ただ心の準備はしておいて――たとえ全てを勝ち取っても、あるいは全てを失っても、もう二度と出られなくなるかもしれないという覚悟を」

「……それじゃあ、やっぱり入らない方がいいわ」

「じゃあヘマリスはどうするの？」

「糸で彼女を見つけられる」

　モーリガンは目を閉じ、意識を無数に絡み合う苦痛の糸の海に沈めた。

　灰色がかった、ヘマリスのものとわかる一筋は探すのに難しくない――それは激しく震えている。張り詰めた弦（つる）のように。

　見つけた。

「まずい」モーリガンは目を見開き、眉をひそめた。「ヘマリスの状態がとても悪い」

「入らないなら、どうやって彼女と連絡を取るの？」

「今の私には、直接糸を操って情報を伝えることはできない……あなたの助けが必要よ、オネイリ。でもまずはこんな目立つ場所から離れなきゃ」

　二人は近くの物置か、あるいは廃棄された便所のような一角に素早く退（しりぞ）いた。

　空気には古い汚れと男性の汗が混ざり合った酸っぱい臭いが漂っている。

「うっ……ここは本当に耐え難いわ」オネイリの柔毛が微かに逆立った。「人間の男性はやはりあまり几帳面（きちょうめん）じゃないのね」

「ケーリス、周囲に注意して」

　……わかった……

　影の生物はモーリガンの肩から滑り落ち、壁際の闇に溶け込み、星の渦の光芒は最小限に収めた。

「オネイリ、あなたの悪夢の能力で私に触れて」

　モーリガンは声をひそめて言った。

「私はその接続をヘマリスの糸へ導こうとする――彼女は本当に眠り込んだりはしないだろうが、あなたの『悪夢』が伝言の通路になれるかもしれない」

「おっ！ わかったわ、あなたの言いたいこと」

　オネイリの声は明るくなり、ある種のやる気に満ちた興奮を帯びている。

「さすがモーリガンね、いつもこういう……常識を超えた方法を考えつくんだもの」

「ヘマリスは夢境に囚われたりしないが、あなたの思念は糸を通して彼女の元に届くはずよ」

　モーリガンは最初、オネイリに自分の肩か背中に触れるだけでもいいと考えていた。

　しかしその次の瞬間、あのふわふわとした微光の塊が背後からまるごと寄り添ってきた――オネイリが前脚でそっと彼女の腰を抱き、柔毛が優しく彼女の背骨を包み込んだ。

「オネイリ、実際には肩か背中で触れれば……」

「だめよ」

　オネイリの声がすぐ耳元に響いた。疑いようのない真剣さを帯びている。

「あなたを通して『悪夢』を特定の誰かに向けて送るには、私はあなたの知覚の核心を完全に包み込まなきゃ――そうしないと、あなたも夢魘（むげん）の余波に巻き込まれるわ。これはあなたを守るためよ」

　モーリガンの体が微かに硬直したが、最終的に押しのけることはしなかった。

「……わかったわ。だったら早くして」

　---

　賭博場の奥、ヘマリスの前のチップの山がまた一段高くなった。

「ヘマリスお嬢様、勝利！」

　給仕の高らかな呼び声が、喧騒の背景音の中でことさら耳に刺さる。

　たとえ最も危険なロシアンルーレットを遊んでいても、死ぬのは常に彼女の対戦相手ばかりだ。

　敗者の死体が機械の腕で引きずられていく時、指はまだ苦痛の硬貨をしっかり握りしめている――時には指を切断しなければ取り出せないこともある。

「勝ちたくないのに……」

　ヘマリスは震える自分の両手を見つめ、小声で呟（つぶや）いた。

「でもどうして……私もずっと、ずっと負けたくないんだろう？ 私の能力……どうして止められないの？」

　ちょうどその時――

「……ヘマ……リス……」

　声が直接彼女の意識の奥底に響いた。

　モーリガンではない。オネイリだ。

「オネイリ？」

　ヘマリスは心の中で応え、できるだけ表情に表さないようにした。

「どうして意識で連絡できるの？ こんな方法は本来モーリガンだけが……」

「聞こえる？ ああ、つながったつながった――モーリガンの糸を借りてやっとあなたに連絡できたのよ」

　オネイリの声はある種の次元を越えた歪みを帯びているが、驚くほどはっきりしている。

「モーリガン？ 彼女を見つけたの？ 無事なの？」

「彼女は元気よ、むしろあなたのことを心配してる。話してみて？ 中で何にあったの？」

　ヘマリスの視線は周囲の熱狂的あるいは無気力な顔を一掃し、最後に自分自身の目の前のあの冷たい苦痛の硬貨の山に戻った。

「……ここの主に会うには、負けなければならない」

　彼女は意識の中で小声で言った。声には疲労と困惑が透けている。

「でも私……ずっと負けたくないのに」