第二十五章
「オネイリ、もう下りていい？」
「それがね、彼女がまだ私たちを感知できるかどうか私にもわからないの……もう少し様子を見よう」
言葉が終わらないうちに、下方の通りに見慣れた人影が現れた――あのボロ布を挟んだ痩せこけた商人が、審判廷の脇門に向かって歩いてくる。
「あの男がなぜ？」
「彼の夢の中のあの『女神』さまのせいよ……」
オネイリの声には一片の含みが混じっていた。
「時には美艶この上なく、時には恐ろしく歪んでいる……実に垂涎の的になるような……邪悪だわ」
モーリガンの胸が一瞬動いた。
「彼女のこめかみに、ハート形の印はなかった？」
「詳しく見てないわ」
オネイリは素直に認めた。
「私はただ、悪夢を間食に探しに行っただけ。彼の女神には手を出せないから、ちらっと一度見ただけで逃げてきたの」
「何をしに来たか聞きなさい。もう少し近くに」
オネイリは雲の塊を操ってゆっくり下降させたが、中途で突然停止した。
「いやいやいや、やっぱり上にいましょう」
彼女の声が張り詰めている。
「どうしたの？」
「彼女が出てきたわ」
モーリガンが波紋越しに見ると――ヴィラニアはいつしか既に門廊の影の中に立ち、あの裸足が静かに石段の上に置かれ、ベールの後の顔が商人の歩いてくる方向を「見て」いるようだった。
「高すぎて、彼らにつながる糸が全然見えない」モーリガンは眉をひそめた。
「もしかしたら……」オネイリは小声で言った。「彼らにはそもそも『糸』が存在しない可能性は？」
モーリガンは一瞬呆然とし、すぐに合点がいった。
彼女はずっと、見えないのは距離のせいだと思い込んでいた。別の可能性――ある種の人々はそもそもいかなる苦痛とも繋がっていないという可能性を、一度も考えたことがなかった。
彼らの存在は、おそらく繋がりを必要としないほど純粋か、あるいは繋がりの次元を超越するほど複雑なのだ。
オネイリはそれでもほんの少し距離を下げてみた――これはリスクを伴う。もしヴィラニアが再び顔を上げたら、彼女たちは完全に露呈する。
下方では、商人は既に門廊の前まで歩み寄り、恭しく腰を折っていた。
「ごきげんよう、お方。ちょうどヴィエンティスを離れようとしていたところですが、あなた方の者が私を呼びに来まして」
「お前の女神に贈り物をしたい」
口を開いたのはヴィラニアではなく、守衛隊長だった。
ヴィラニアはただ静かに影の中に立ち、無言の証人のようだ。
「それには私が何を差し出せば？」
「必要ない。この贈り物は餞別であり、取引の一部ではない」
「それは誠にありがとうございます、お方」
商人の言葉が終わらないうちに、二人の守衛がアマラートを脇門から連れ出した。
距離はあったが、モーリガンにはアマラートの様子がはっきり見えた――彼女は両手を前に繋がれ、足取りは落ち着いており、顔には相変わらずの微笑さえ浮かべている。まるでただ退屈な芝居に付き合っているかのようだ。
「彼女は……こちらの雰囲気にはお似合いでない、と？」商人はすぐに反応した。
「そうだ」隊長がうなずく。「だから、彼女をそなたの女神に捧げてほしい。おそらく彼女の元でなら、この子も自身の価値を見出せるだろう」
「もちろんそういたします、お方」
アマラートの手錠が外された。彼女は動かず、ただ手首を動かし、視線を周囲にそっと走らせた。
――アマラート！
モーリガンの心臓が突然締め付けられた。
彼女は膝の上のケーリスを呼び起こした。
「ケーリス、起きて」
影の生物の体が動き、星の渦がゆっくりと明るくなった。
「彼女を助けたい。でも軽挙はできないとわかっている」モーリガンは声を潜めた。「だから、ケーリス、やはりあの任務だ――あなたがアマラートを追いなさい」
しかし、ケーリスの思念が断続的に伝わってきた。かつてないほどの確信を帯びている。
いや……彼女には……彼女なりの考えが……あなたの方が……もっと私を必要としている……
彼女は初めて命令を拒否した。
ちょうどその時、下方のアマラートが突然わずかに顔を上げ、視線を空へ向けた――雲と距離に隔てられていても、その動作は意図的な合図のように鮮明だった。
そして、彼女はそっと首を横に振った。
モーリガンは理解した。それは「近づくな」という意味だ。アマラートは彼女が近くにいることを知っている。たとえそれがただの直感であれ、ただの推測であれ。
商人も明らかにこの微細な動作に気づいた。彼は口を歪めて笑い、脇の下からあの一見普通のボロ布を引き抜いた。
「拒んでも無駄だよ」彼の声にはある種の熱狂的な愉悦が込められていた。「君はもう女神様のものなんだから」
ボロ布が揚がり、アマラートの頭上から振り下ろされる――
まるで奇術のように、アマラートの姿は布が掠めた瞬間に消えた。
布が落ちた時、商人の手にはわずかに膨らんだ、しかし軽やかに何もないような布巻ができていた。
「では先に失礼します、お方」商人は布巻を再び脇に挟んだ。「女神様が私を呼んでおられます」
「行け、道中無事で」
商人は路傍に停めた馬車に乗り込んだ。
車輪が回り、彼と布巻の中のアマラートを乗せて、通りのはずれへと次第に消えていった。
ヴィラニアがようやく動いた。
彼女は影の中から歩み出し、裸足で石板の道を踏んだ。
彼女のつま先が地面に触れた刹那、通り全体の光が一瞬、ほの暗くなったように感じられた。暗くなったのではなく、すべての雑多な色彩と感情が吸い取られ、最も純粋で、最も重たい「存在」そのものだけが残されたかのようだ。
空気が凝結し、風の音さえも息をのんだ。
随行の護衛たち――先ほどまで彫像のように静止していた人影たち――は、彼女が審判廷の範囲を踏み出した瞬間、ある種の無形の力で「配置」されたかのように、一人また一人と不自然に彼女の背後に現れた。動作の揃い方が不快なほど整然としている。
彼らの出現には過程がなかった。まるで彼らは最初からそこにいるべきであり、ただヴィラニアの意志が彼らを「背景」から「確認」しただけのようだ。
「ハリマンは既に解雇された」
ヴィラニアは足を止め、振り返らなかった。
彼女の声は高くはないが、一語一語が冷たい鉛塊のように、聞く者の意識の奥深くに重たく落ち、疑いを挟まず、反響を残さない。
「私は一名の守衛を残す。それは……適切な時に現れ、ハリマンの職務を引き継ぐ」
『適切な時』。この言葉は彼女の口の中で、時間の一点というより、むしろ必然的に発動される法則のように聞こえた。
「はい」
隊長の応答はかすれていた。喉がまだ散りやらぬ「重さ」に締め付けられているようだ。
彼女は返答を待つことさえせず、歩みを続けた。
護衛隊は沈黙して後に続き、足音が整然と揃い、次第に遠ざかっていく。
彼女の姿が通りの角に完全に消えるまで、周囲を覆う、人の心悸を打つ「絶対的な確認識」はゆっくりと希釈され始めた。
空の上、雲の塊に包まれた中では、もう一つの同じ、冷たい静寂があった。
光線は再び流れ始め、空気は再び息をし始めた。
しかし門廊の前、彼女が立っていたあの石板の色は、他の場所より少し深く沈んでいるように見えた。過剰な「現実」を吸収したかのように。
門廊の前に残されたのは守衛隊長ただ一人だった。
彼はヴィラニアの去った方向を見つめ、思わず手を上げてこめかみを揉んだ。まるでそこに、強制的に鮮明な認識を刻印された後の鈍痛が残っているかのように。
彼の顔の不安は消えず、むしろ深まった――それは自らの理解の範疇を遥かに超えた力に対する、本能的な畏怖だった。
最終的に、彼は主棟に向かって歩き出し、ハリマンが既に戻っているかどうか見に行こうとした。
オフィスのドアは虚ろに開いていた。
ドアを開けた瞬間、濃厚な血の匂いが顔を襲った。
ハリマンはうつ伏せにオフィスデスクに倒れ伏し、後頭部に整然とした、縁が焦げた円形の穿孔があった。
抵抗の痕跡はなく、飛び散った血痕もない。ただ彼の体の下からゆっくりと広がる暗赤色の液体が、広げられた書類とあの「第七区画審査官」の銅製の名札を浸していた。
そしてオフィスには、いつしかもう一人の「人間」が増えていた。
それは審判廷の制式鎧を着た人影だが、鎧の継ぎ目からは暗赤色の微光がかすかに透け、面頬の目のスリットは真っ暗で、瞳も呼吸の起伏もない。
その者はそうやってオフィスデスクの前に立ち、入り口に背を向けていた。まるで最初からそこに立っていたかのように。
隊長は冷たい息を吸い込み、思わず半歩後退した。
鎧の守衛はゆっくりと振り返った。
その手には一枚の苦痛の硬貨が握られていた――縁は鋭利で、文様が薄暗い光の中で微かに歪み、まるで呼吸しているかのようだ。
「ハリマンは……」
守衛が口を開いた。声は機械的で平板だが、ある種の疑いようのない重さを帯びている。
「既に解雇された。今より、私が引き継ぐ」
一息置き、面頬がデスク上の死体に向けられた。
「彼を――」硬貨がその手の中でひっくり返り、暗赤色の光が文様の中を流れる。「――再生炉に戻せ」
隊長の顔は青ざめ、唇が震えた。「は、はい！」
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そして「再生炉」の内部では、ヘマリスが彼女の予期せぬ窮地に直面していた。
ここは彼女が想像していた機械工場や溶解鋳造車間などではまったくなかった。
ここは巨大で、人を眩暈させるほどの賭博場だ。
高く聳える穹窿からは無数の水晶シャンデリアが吊るされ、その光が磨き上げられた大理石の床と金箔を貼った柱に反射する。
ルーレット、カードテーブル、サイコロ盃のぶつかる音、チップのさらさらという音、興奮の叫びと絶望の悲鳴――すべての音が混じり合い、持続的で、人の知性を麻痺させるような唸りを形成している。
さらに彼女を驚かせたのは、ここで流通する「通貨」だ。
苦痛の硬貨。
無数の縁が鋭利な硬貨が賭博台の間を流れ、勝者が懐に掃き入れ、敗者が震えながら押し出す。
硬貨の表面はすり減ったものもあれば、新たに鋳造された光沢を放つものもあるが、どの一枚もあの慣れ親しんだ、不快な「苦痛」の気配を放っている。
「さあ賭けてください！」
華美な制服を着て、不気味なほど標準的な笑顔の女性給仕が、ヘマリスを無理やり一枚のルーレット台に引き寄せ、冷たい苦痛の硬貨を数枚彼女に押し付けた。
「何番に賭けます？」
「賭け事はしたくない」ヘマリスは後退しようとした。「できません」
「賭け事に『できる』人なんていません」
女性給仕の笑顔は変わらないが、声はほんの少し低くなった。
「ただ、ゼロ回か、それとも無限回か。一度でもやれば……自然に『できる』ようになりますよ」
ヘマリスはルーレットを見た。
彼女は見覚えのある顔に気づいた――取引所で「妻と子への愛」と引き換えに白い小動物を連れ去ったあの男だ。
彼は相変わらず衣服は乱れ、目のくぼみは深いが、今の彼の目は病的な、すべてを燃やし尽くすような執着で、異様に輝いている。
彼の前にはもうチップは何もない。
――もし賭けに負けたらどうなる？
ヘマリスは目を閉じ、精神を集中させた。
霧状の力が静かに広がり、無形の触手のように周囲の賭博客の記憶の表層を軽く触れた。
彼女は深く掘り下げる必要はない。ただ今この瞬間の最も表層的な考えを捉えればいい――
『赤の27……前回もそうだった……』
『もう赤が三回続いた、今度は黒のはず……』
『全部賭けた、全部……』
大多数が赤の27に賭けていた。玉が連続三回そこで止まったからだ。
少数が黒の領域に賭け、「確率の回帰」を信じている。他にもいくつかの数字に散らばった賭け金があった。
だがヘマリスはほとんど誰も気づかなかった細部を捉えた。ルーレットの縁に、数字1のマスの前に、極めて微細な摩耗による凹みがあるのだ。
玉がその場所を通るたび、軌道がほとんど感知できないほどわずかにずれる。
――初心者の運？いいえ、「見る」能力だ。
彼女は目を開け、手の中の三枚の苦痛の硬貨をすべて押し出した。
「赤の1、全部賭けます」
周囲から哄笑が爆発した。
「はっはっはっは――新参者はやっぱり下手だな！」
髭面の男がテーブルを叩いた。
「すっからかんになるのを待ってろよ！」
ヘマリスは相手にしなかった。
玉が減速し始めた。
カタ、カタ、カタ……
玉はマス目を跳ね、一回一回の衝突が賭博客たちの呼吸を止める。
ついに、玉は溝に落ちた。
赤の1。
死寂。
そして、ヘマリスの周りでさらに大きな喧騒が爆発した――怒り、嫉妬、信じられない罵声。
女性給仕は無表情で一山の苦痛の硬貨を彼女の前に押し出した。十五枚。配当は五倍だ。
目のくぼんだ男が突然崩れ落ちた。
彼はヘマリスに飛びかかったが、どこから現れたのか、同じ制式服を着た二人の守衛に組み伏せられた。
「やめろ！だめだめだ！まだ賭ける！まだ目がある！目を差し出してもいい！」
彼の絶叫は賭博場の中では微かで、滑稽にさえ聞こえた。
賭博場の奥の影から、一人の女性の声が聞こえてきた。抑制され、疲れたような口調だが、賭博場全体を一瞬にして静寂にさせる、疑いようのない確かさを帯びている。
「目がなくなれば、賭けの局面はもっと見えなくなる」
次の瞬間、天井から巨大な、金属で構成された機械の腕が降りてきた。
それは既定のプログラムを実行するかのように、男の体に一撃を加えた。
血肉が飛び散ることも、悲鳴もない。
男は消えた。
塵一つ残さず、まるで最初から存在しなかったかのように。
機械の腕が天井に収まり、影の中の女性の声が再び響いた。
今度の口調は相変わらず平穏だが、長期間同じ言葉を繰り返した後の薄い倦怠がほのかに透けている。
「ようこそ『再生炉』へ、新しいお客様。ここでは、時間に意味はなく、苦痛が唯一の通貨です。あなたはあなたの『天賦』を頼りに、果てしない時まで勝ち続けることができます……」
彼女は一息つき、声には誘惑の色はなく、むしろ冷たい規則を述べているようだ。
「しかし、もし私に、ここの『主』にお会いになりたいならば――」
「あなたは全てを失い、無一物にならなければなりません」
ヘマリスは目の前に積まれた苦痛の硬貨を見つめた。
彼女は一陣の冷たい麻痺感を、指先から背骨へと広がるのを感じた。
――彼女は理解した。
これは招待ではない、選別だ。それは「勝つ能力を持つ」者たちに設けられた、唯一の出口なのだ。
あなたは自らこの出口の前に歩み出て、進んで全てを差し出さなければならない。
しかし問題は……
彼女の「天賦」はもう呼吸のように自然なものになっている。
ルーレットが回るたびに、あの数字、確率、他人の心の掠め取った断片が、自動的に彼女の知覚に流れ込んでくる。
「見ない」ことは「見る」ことより難しい。
「負けたい」という考えそのものが、彼女の本能と戦っている。
彼女はわかった。
この賭博場、このゲーム、これらの硬貨――すべてが選別なのだ。
能力はあるが、沈淪に甘んじない者たちを選び出し、それから……精密で冷酷な規則一式で、彼らを自発的に既定の結末へと追いやる。
そして彼女の手の中の硬貨は、今、枷のように重たく感じられた。
