痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第二十三章

　──近すぎる。

　モーリガンは、この境界感覚のない接近に違和感を覚えた──相手が人間であれ羊であれ、あるいは他の何者であれ。

　しかしその次の瞬間、オネイリと名乗る存在はただ前脚を上げ、彼女の手首の枷を軽く叩いた。

「カチン」

　枷は音を立てて外れ、光の塵と化して散っていった。

「まさかねぇ～」

　オネイリは首をかしげ、柔毛の下からの「視線」がじっくりと観察しているようだった。

「夢の中で見たより、ずっと大人びて見えるわ。さっき彼に鎖された時……ほんの一瞬、彼のあの丁寧な口調を本当に信じちゃったんじゃない？」

「態度が突然変わったのは気づいていた」モーリガンは手首をもみながら言った。「でも、理由はわからなかった」

「あの枷はね、『双方が接続が有効だと信じている』時にしかかからないの」

　オネイリの声にはほのかな含みがあった。

「でも私ね……あなた、わざと鎖させたんでしょ？」

　モーリガンは答えず、尋ねた。

「なぜ私の『一番の友達』だなんて言うの？ あなたのこと、全然知らないのに」

「でも私はあなたを知ってるもの」

　オネイリの口調は軽やかで、その親しみの中には、もっと深く、不安を覚えさせる何かが潜んでいた。

「あなたの夢に、何度か行ったことあるのよ」

「なぜ私の夢ばかり？」

「だってあなたの夢は特別だから」オネイリの耳の後の光輪が柔らかに回転した。「私にとっては……唯一、溺れさせない『覚醒』なの。味は、深くて冷たいミントみたい」

　彼女は一息つき、声に染みついたいつもの慵懶（ようらん）が沈殿するように落ち着いた。

「私の長い時間の中で、唯一『恋しく思う』味なの」

　モーリガンは黙った。自分の夢が他人の「恋慕」の対象だというこの感覚は、彼女に本能的な警戒心を抱かせた。

「でも今はもう、いつも『間食』に行こうって思わなくていいの」オネイリは体を揺らした。「もう聖山にはいないから」

「待って」モーリガンは核心を捉えた。「悪夢？ あなたは夢境の守護者なら、良い夢と共にあるべきじゃないの？」

「それゆえに、もっと苦しいのよ」

　オネイリの声は相変わらず柔らかだが、極めて淡く、まるで歳月の果てから来るような倦怠が透けていた。

「私は夢境の守護者なのに、悪夢しか生み出せない……これは私が望んだことじゃない」

　彼女の周りを漂う糸が、白金色の微光の下ではっきりと一瞬、血の色を帯びた──鮮やかで、刺すように、苦痛と恐怖の匂いをまとっていた。

　──彼女は「悪夢の痛み」に持続的に侵食されながら、ただその呪いを受け入れるしかない。守護者としての本能が、まだ彼女の認識を引き裂いている。

　モーリガンはこの無言の葛藤を理解した。

「私が誰かを知っているなら」

　彼女はオネイリをまっすぐ見つめた。

「私を訪ねてきたのは、結局何が欲しいから？」

「あなたの友達が私を頼んできたのよ～」

　オネイリは存在しない目をぱちぱちさせた。

「彼女が払った頭金は『忘れられた眠り』だけど、それだけじゃあなたたちを連れ出すには全然足りないし、ましてや……あなたたち、『再生炉』からもう一人連れ出したいんでしょ？」

「再生炉？」モーリガンは警戒した。

「ヴィエンティス城の心臓よ。かつては守護神の住処だったけど、今はね……ただの、効率的に回る硬貨製造機」

「ヘマリスが入ったの？」

「ええ、彼女はためらわず踏み込んでいったわ」

「彼女を迎えに行く」

「焦らないで～」

　オネイリは彼女の前にふわりと浮かび、ちょうど彼女が「来た道」を見る視線を遮った。

「私たちの取引、まだ話してないじゃない」

「戻る道は確かにここに……」

　モーリガンが振り返り、言葉が途切れた。

　背後にはもう、廊下も価値区域もない。ただ果てしなく広がる真っ白な砂漠、砂粒が金属のような冷たい光を放っている。

　空気は凍りついたようで、時間の流れさえも希薄になった。

「いつ砂漠に連れてこられたの？」

「あの審査官が悪夢に沈んだ瞬間よ」

　オネイリの声は平静で波立たないが、先ほどの軽快さはなく、蜜の殻を一枚剥がしたようだ。

「『価値区』はここにはないの。それはただの……負債者への投影よ」

　モーリガンは心の動揺を抑えた。「ヘマリスがあなたに条件を話しに来させた。あなたは何が欲しいの？」

「あなたの夢の中の、あの『ミント畑』が欲しい」オネイリの声は夜風のように低く柔らかだが、疑いようのない明瞭さを帯びていた。「あの、私が果てしない悪夢の中で『覚醒』を保てる錨が」

　モーリガンは一陣の寒気を感じた。この願いの背後にある露わな所有欲は、彼女のこれまでの慵懶で友好的な見せかけと鋭く対照的だった。

「あなたと仲間を安全に脱出させ、『再生炉』へと導く」

　オネイリは続けた。光輪の光芒がゆっくりと収束し、極めて集中してモーリガンを包み込むようになった。

「交換条件として──その『接続』の独占権を頂く。あなたの夢の中の、あの唯一特別な周波数が、今後は私とだけ共鳴するように」

　砂漠は死のようだ。

　オネイリは軽く首を傾げ、光輪を回転させながら、答えを待っている。

　モーリガンは黙っていた。

　目の前の存在は、優しく危険な要求を突きつけている──彼女が完全には理解できない何かを、仲間の安否と交換せよと。

　この取引は重すぎるし、曖昧すぎる。

　同意の結果がわからないが、拒否のリスクはわかっている。

　ヘマリスはまだ待っている。アマラートの状況も不明だ。彼女にはためらっている余裕はあまりないが、いくつかの疑問は明らかにしなければならない。

「もし私が同意しなかったら？」

「ん？」

　オネイリは本当に考えているようで、柔毛がかすかに震えた。

「それじゃ仕方ないわね。私は一人で寝に帰る。あなたは自分の力でここを出るの──でもこの砂漠は私の夢領域だから、導きがなければ百年歩いても境界は見つからないかもよ」

　彼女の口調は相変わらず柔らかく、「今日は天気がいいわね」というようなありふれた事実を述べているようだが、一つ一つの言葉にモーリガンは別の意味を聞き取った。これは脅しではなく、優しい注意なのだ。

　──これは……欲擒故縦（よくきんこちゅう）というやつか？

　モーリガンは内心で考えた。相手の態度があまりに自然で気ままなので、かえって警戒心が強まった。

　しかしモーリガンがもっと気にかけているのは、オネイリそのものだ。彼女は苦痛の造物であり、統御されるべき存在だ。

　もしこのまま放置したら、父はどうするだろう？ 強制的に抹消する？ それとももっと過激な手段で収容する？

　モーリガンがずっと苦痛との平和的共存の方法を探してきたのは、まさにその答えを恐れてだ──収容できない苦痛は、最終的にどんな形に歪むのだろう？

「待って」

　彼女は、本当に去りそうなオネイリを呼び止めた。

「もっと詳細が知りたい。あなたの言う『共鳴』は具体的に何を意味するの？ 私はそれによって何を失う？」

「失う？ そんなことないわよ」

　オネイリは振り返り、声には忍耐強さが宿っていた。

「あなたの庭の小さな一角を区切って、私が時々そこに座らせてもらうようなもの──ミント畑はまだあなたのものだし、花を咲かせ実を結ぶのも今まで通り。ただ、常連が一人増えるだけよ」

「父が望む統御は、あなたの説明とは違う」

「あら？」オネイリの光輪の回転速度が遅くなった。「彼はどんなものを望んでいるの？」

「完全なる服従。あなたたちの能力、意志、さらには存在そのものまでが、私の掌握のもとに収束される」

　モーリガンの声は平らで、石碑に刻まれた律法を復唱しているようだ。

「最終的には、あなたたちはすべての自我意識を失う」

　オネイリはしばらく黙った。

「それって……永遠の安眠みたいなもの？」

　彼女はふっと笑った。

　その笑い声はとても軽い。

「悪くないわね。でもあなたが今そうしないのは、できないから？ それとも、したくないから？」

　この問いは核心を突いていた。

　モーリガンは一瞬間をおき、慎重な答えを選んだ。「統御の方法は一つじゃない。私はまだ……お互いにとってより良い道を探しているところ」

「じゃあ、あなたは簡単に私たちを抹消したりしないのね？」

「……可能性がある限り、しない」

「だったら私の願いはますます理にかなっているじゃない」

　オネイリの声は明るくなった。

「あのミント畑を私に下さい。私をあなたについて行かせて──そうすればあなたが目覚めた後も私を忘れない。私にとって、これこそが『より良い道』なの」

「なぜそんなに私に覚えられたいの？」

　オネイリは問い詰められたようだった。柔毛が少し膨らんでは縮み、光輪が明滅を数回繰り返した。

「わからないわ」

　彼女は最終的にそう言い、声には初めて困惑に似た感情が現れた。

「悪夢を作り続ける日々が長すぎて、唯一私を覚醒させてくれるものに執着を抱いてしまったのかしら？ それとも……」

　彼女は言葉を切り、突然話題を変えた。「そういえば、あなたには伴侶はいるの？」

　この展開があまりに唐突で、モーリガンは呆然とした。

「なぜそんなことを聞くの？」

「だって考えてるんだもの」

　オネイリはもう少し近づき、柔毛が微光に照らされて柔らかな銀色を放っていた。

「この百年も生きてきた子羊は、百年も孤独だった。夢の中で私と対話できる唯一の存在はあなただし、私に……『存在している』ではなく『生きている』と感じさせてくれる唯一の人もあなた。もしこの気持ちに名前があるとしたら、何て呼ぶべきかしら？」

　言葉が落ちた瞬間、砂漠全体が息をのんだかのようだった。

　彼女の口調があまりに率直なので、かえってモーリガンはどう返せばいいかわからなかった。

「それは伴侶じゃない」モーリガンは最終的に言った。「ミント畑はあげる。でもそれ以外のことは……だめ」

「私が人ならざる種族だから？」

「あなたのことを知らないから」

　モーリガンは彼女を見つめた。

「あなたも私のことを本当に理解しているとは限らない。私たちはただ、お互いの夢の縁で偶然に出会っただけ──そんな接続を、軽々しく定義すべきじゃない」

　オネイリはまた黙った。今回はさらに長く、砂漠の風さえも止まったかのようだった。

「その通りね」

　彼女はついに口を開き、声はあの柔らかな慵懶を取り戻した。

「でも私は夢の中のあなたを、ずっと前から知ってる。あなたがまだ夢の中で泣く子供だった頃から、今に至るまで……あなたは成長したのに、私はまだ同じ場所に閉じ込められたまま」

　光輪が軽く回転した。

「だから、せめてあのミント畑にいさせてください。これが私が掴める唯一の『現実』なの」

　モーリガンは目の前のふわふわとした光の塊を見つめた。

　彼女はそこに、百年の孤独の背後に、自分と同根の、「存在」そのものへの詰問を見た。

　彼女はアマラートを思い出し、ケーリスを思い出し、苦痛の中でもがくすべての存在を思い出した。

　父が期待しているのは絶対的な統御かもしれないが、彼女が望んでいるのは、もっと複雑で、もっと困難な何かだ。

「私を再生炉へ連れて行って」

　彼女は最終的に言った。

「ミント畑はあなたのものよ──でも、客としてね。占有じゃなく」

「いいわよ～」

　オネイリは楽しげに返事をし、体を縮め、回転させ、再び温かい微光の球体へと変化した。

　球体の表面にさざ波が立ち、柔らかな吸引力がモーリガンをゆっくりと包み込む。

　銀灰色の柔毛が柔らかく寄り添い、日差しにさらされた牧草地の乾いた香りがした。

　無重量感が優しく体を支え、視界は穏やかな微光に飲み込まれた。

　あのふわふわとした闇の中で、モーリガンはオネイリの穏やかな呼吸と、あの光輪（コロナ）が回転する時に発する、ほとんど聞こえない微かな響きを感じることができた。

　まるで夢を見ない安眠に沈んでいくようだった。