痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第二十二章

　影は音もなく集まり、部屋の隅で見慣れた塊となった。

「……守衛たちがみんな眠っているだと？」

　モーリガンは声を潜めた。

「だが、様子がおかしい？」

　ケーリスは既に彼女の元へ戻り、途中で見てきたことを断片的な思念で伝えていた。

「おかしい」

　モーリガンは眉をひそめた。

「いくら何でも、全部がそんなことに……」

　言葉が終わらないうちに、ドアの外で、もごもごとしたうめき声が聞こえた。

「うっ……ん！寝てたのか？」

　守衛の声は、覚めたての粘り気を帯びている。

「ちっ、なんでこんなに疲れる……寝てたはずなのに」

　モーリガンがドアの錠をこじ開けようと決心したまさにその時、守衛の足音が再び響き始めた——目覚めるには、ちょうど良すぎるタイミングだ。

　すぐに、聞き覚えのある声が廊下を近づいてくる。

「開けろ。あの化物は鑑定師に任せたから、私はこっちの方を拝見するとしよう」

　——鑑定師？モーリガンの心が動いた。

　アマラートを観察するために遣わされた者か？

　ドアが開かれる瞬間、ケーリスは素早く彼女のマントの影の中に縮こまった。

「ああ……ええ、その通りです、モーリお嬢様」

　ハリマンが入り口に立ち、必要以上に作り込まれた礼儀正しさを顔に貼り付けていた。

「我々についてきてください」

「どこへ？」

「あなたにふさわしい『価値』を見せていただきます」

　彼は手をこすり合わせた。

「丁寧に解説サービスもご提供します——私がその解説員です。ハリマン様と呼んで結構です」

　——突然こんなに丁寧に？

「行かないという選択肢は？」

「もちろん、ありますよ」

　ハリマンの笑顔は変わらないが、目元には一瞬、焦燥の色が走った。

「ご希望なら、もう少しここでお過ごしいただくことも。ですが、あなたは急いで……ここを出たいんですよね？」

　狭い監房に、二秒の沈黙が広がった。

「……わかりました」モーリガンは立ち上がった。「ご一緒します」

「案内」とは言うものの、実際はそうではなかった。

　部屋を出たその瞬間、ハリマンは手を上げ、空中を強く握りしめた。

「連中の奴らは、まだあの辺りの区域に行くには適さないので、やむを得ずこうします——ご了承ください」

　重い枷が忽然と現れ、モーリガンの手首を締め付けた。

　金属の触感は温かく、生き物の皮膚のようで、その冷たい拘束機能と皮肉な対照をなしていた。

　モーリガンがこうした扱いを受けるのは初めてだった。

　枷が閉じる瞬間、微細な意志が彼女の「承認」や「抵抗」を探知しようとしているのを、彼女ははっきりと感じ取った。

　彼女は即座に、すべての本能的な抵抗を押し殺し、むしろ意識的に、諦めに似た麻痺を心の中に模倣してみせた——これは規則の核心に近づくための必要な代償であり、相手の「価値」体系を観察する絶好の視点でもある。

　彼女の表情にはほとんど変化がなかった。

　——ちょうどいい。あなたたちのその規則が、どれほどばかげているか見せてもらおう。そして、アマラートが普段どんな思いをしているか、体感してみよう。

　この二つの考えが同時に浮かび、後者に彼女自身も少し驚いた。

　守衛が一礼して去った。

　ハリマンが軽く腕を振ると、枷の力がモーリガンを一歩前に引きずり出した。

「接続は安定していますが、どうか早くお願いします」

　彼の声は冷たくなっている。

「人間にはあまり忍耐強くありませんから。それに、鑑定師が来ますので、私はそちらを丁重にもてなさねばなりません。もしあなたがまだぐずぐずしていたら……」

　言葉は続かなかったが、脅しの意味は十分に伝わった。

「承知しました」モーリガンは淡々と答えた。

　許せ…ない…モーリガン…が…こんな…

　本人は怒っていなくても、彼女の影に潜むケーリスは、すでに身を硬くしていた。

「慌てるな、ケーリス」

　モーリガンはごく低い声でなだめた。

「何か言ったか？」

　ハリマンはまた枷を引っ張った。

「さっさと行くんだ！」

　数歩進むと、目の前の光景ががらりと変わった。

　彼らは新たな区域へと足を踏み入れた。

　そこには、色とりどりで、質の異なる無数の「糸」が空中に漂っていた——それは苦痛だ。分類され、陳列され、値札を付けられた苦痛。

　---

　最初の区域は、静かな狂人院のようだった。

　学者風の一群人が山積みの書巻に埋もれ、唇をすばやく動かし、蚊の鳴くような密度の高い呟きを漏らしている。

　空気には、年代物の羊皮紙と汗、それに……過度に燃焼させた知性の、かすかな焦げ臭が漂っていた。

　モーリガンが近づくと、うち一人の呟きが突然高まり、鋭く、狂おしくなっていく——

　そして彼は爆発した。

　比喩ではない。

　彼の体は気体で満たされた皮袋のように膨れ上がり、破裂し、血しぶきと肉塊が周囲の者たちの全身に跳ね散った。

　甘ったるく生臭い熱風がモーリガンの顔を襲い、彼女は胃を強く掴まれた。跳ねかけられた者たちは、顔を拭うことさえしない。

　彼らは機械的にページの汚れをぬぐい、指を震わせながらも動きを止めず、より速い速度でページをめくり、呟き続けた。

　彼らの眼球は突出し、血走っている。まるで破裂したのは仲間ではなく、急いで修正すべき誤ったデータの一枚ででもあるかのように。

「ここは知識の『価値』です」

　ハリマンの声が横から響いた。ガイドが説明文を暗唱するような調子だ。

「知識は既にあるものを理解するだけでなく、未知なるものを探求しなければなりません。もしあなたの知識の『価値』がそのいずれかを欠いていたら、命で償うことになります」

　彼は、今しがた無形の力ですみやかに清掃されつつある跡を指さした。

「さっきの彼は、このマイナーな知識点の『未知』を探求できなかったために死にました。ですから——」

　彼はモーリガンに向き直った。

「この『価値』はあなたに適していると思いますか？」

　モーリガンは、眼球に血を走らせ、よだれを垂らしながらも狂ったように書き続ける姿を見つめた。

　これは彼女に、父の、あの永遠に終わらないかのような書類の山を思い出させた。だが少なくとも、父の書類の山に脳髄や血の添え書きはなかった。

　ここでの「知識」はとっくに異形と化している。それは理解への道ではなく、生命を呑み込む底なしの穴だ。

　いわゆる「価値」とは、魂を粉々に砕いてシステムの稼働を維持する燃料に過ぎない。

「いいえ、ハリマン様」

　彼女は静かに言った。声にはかすかな冷たさが込められていた。

「もし私にそんな能力があるなら、巡礼など必要ありません」

「その通りですね」

　ハリマンは嘲笑した。

「あなたは『既にある知識』の貯蔵すら乏しい。では次へ参りましょう」

　---

　数歩も進まないうちに、鋭い悲鳴が空気を切り裂いた。

「さて、ここの光景はあなたにはあまり適していませんね」

　ハリマンは珍しく体をかわして、モーリガンの視界を遮った。

「通り過ぎるだけにしましょう」

　しかし、音は遮れない。

　もの凄い泣き叫びや哀願のたびに、モーリガンは障壁の向こうから、まるですすり泣くような、うすい青みがかった幾筋かの煙が立ち昇り、空中へと漂い、そして天井のどこか無形の構造に吸い込まれてゆくのを見ることができた。

　その煙は吐き気を催させる甘ったるい気配を帯びていた。尊厳が完全に粉砕され、蒸発した残滓だ。

　——もし一人の人間の価値が、最終的に肉体と屈辱によってのみ実現されるものだとしたら、彼らはすでに魂を奪われ、呼吸する原材料と化している。

　彼女は目を伏せ、爪がわずかに掌に食い込んだ。

　---

　三つ目の区域には、なんと歌声が聞こえた。

　重苦しく、整然とした労働歌だ。息も絶え絶えの者の喘ぎのように、リズムはだらりとしている。

　痩せこけて骨と皮だけのような人々が、常軌を逸して太い一本の縄を肩に引き、手で引き、体はほとんど地面と平行になるほどに、一歩一歩前へと進んでいた。

　彼らの足元の地面は汗で深く染まり、無数の足で磨かれ、鏡のように滑らかになっている。

　縄の先端には何もないのに、まるで地核の深くに根を下ろしているかのように、常識を超えて重い。

　一寸引きずるごとに、縄は少し長くなる。だが、誰かが少しでも力を緩めると、縄はたちまち逆に縮み戻る——

「ぎゃあああ——！」

　悲鳴が労働歌に混ざる。

　縮み戻る縄は鋭い刃のようで、それを握りしめた掌を削り取った。

　指の関節が砕ける者、掌に骨が露出する者、血が縄の一部に染み込んだ。

　その血はすぐに縄に吸い込まれ、その色をより暗くしていく。

　しかし、誰一人手を放そうとしない。

　彼らの目は虚ろで、ただ筋肉が機械的に膨張するだけだ。この無形の重荷を引きずることが、この世に彼らが存在するすべての意味であるかのように。

「ここは労力の『価値』です」

　ハリマンの説明が再び響いた。展示品を鑑賞するような口調で。

「本当に努力する者だけが、縄のもう一端にあるご褒美を得られる！怠けたら、自己責任です」

「ご褒美はなんですか？」モーリガンが尋ねた。

「私が職に就いて以来」ハリマンは笑った。「ご褒美まで引きずった者を見たことがありません」

「では、なぜ彼らは手を放さないのですか？」

「はっはっはっは——だって、彼らは『必ず』縄を引かねばならないからです。これは鉄則であり……生きている証です」

　その時、人々の中に、白髪まじりで、かつては体格が良かったのだろうが今は骨組みだけで支えられているような老人が、両腕を激しく震わせ始めた。

　彼の縄は繰り返される縮み戻りのたびに短くなり、両手はとっくに血肉模糊で、血さえも流れなくなっていた——とっくに縄に吸い尽くされていたのだ。

　彼は泣いた。

　濁った涙が転がり落ち、深く褐色に染まった縄に滴った。

「待って、手を放すな！」

　本能から、モーリガンは彼に叫んだ。

　老人は虚ろな目を上げて彼女を一瞥し、口元に泣くような笑うような表情を浮かべた。

　その目には怨念も希望もなく、完全に燃え尽きた後の灰だけがあった。

　そして、彼は手を放した。

　悲鳴も、あがきもなかった。

　彼は縄のそばに跪き、体は溶けた蝋のように柔らかく崩れ、縮み、最後にはその血塗れの縄に吸い込まれ、呑み込まれていった。

　縄は元の黄褐色に戻った。

　まるで、たった今一生を費やした一つの命を呑み込んだのではなく、取るに足らない塵を一つ処理しただけであるかのように。

　そして、若く、痩せて、目元が老人と非常に似た少年が、無言で前に出て、まだ余温のある縄を握った。

　彼の顔には何の表情もなく、まるで親世代の鍬を受け継ぐかのように自然だった。

「いずれ彼も立派になるでしょう」ハリマンは軽快に言った。「彼の父親のようにね」

　息子は父親の縄を受け継ぎ、父親の血もまた受け継ぐだろう、力尽きて倒れるその日まで——たとえ彼が、この縄を引くことの意義が一体何なのか、永遠に知らないとしても。

「さて…」

　ハリマンはモーリガンに向き直り、彼女を上から下まで見た。

「あなたのその小柄な身体では、この『価値』にも向いていないでしょうね？」

　モーリガンは背筋に寒気が走るのを感じた。

　ここにあるものすべてが、「価値」の本来の意味を歪め、それを奴隷化と破壊のための精巧な口実に変えている。

　彼女はしばらく沈黙し、ようやく低い声で答えた。

「……はい、ハリマン様」

「よし、では私たちは……」

「あらあらあら——！下の方、気をつけてくださーい！」

　楽しげで、ぼんやりとした声が、突然上空から響いてきた。

「飛んでるうちにまた寝ちゃったよぉ——！」

　モーリガンが上を見上げると、ふわふわと毛に覆われた、微光を放つ「球体」が、隕石が落下する勢いでハリマンの頭頂を目がけて落下してくるのが見えた。

「な、なんだあれは！？」

　ハリマンは驚き慌て、逃げようとしたが、両足が地面に釘付けになったようだ。

　光の球が彼に命中しようとする瞬間、彼の全身が突然硬直し、瞳がかすみ、唇が急速に動き始めた。

「避け物……なぜみんな紙でできているんだ！？隕石が来る！世界の終わりが来る……もうダメだ……」

　彼は突発的な悪夢に陥った。

　光の球は彼の頭皮から一寸のところで軽やかに停止し、ほぐれるようにして人型となった。

「あらあら——本当に、また寝てしまいましたね」

　オネイリは、存在しない埃を服からはたき落とした。銀灰色の柔毛が薄暗い光の中に柔らかな光を放っている。

「人にケガをさせるところでした」

　彼女はくるりと向きを変え、顔立ちはないものの、柔毛が優しい輪郭を描いた「顔」をモーリガンに向けた。

「あら！本当に見つけたわ！」

　彼女は雀躍しながらふわりと近づき、声には蜜のような眠気が滲んでいた。

　しかし、その親しみやすさと喜びの中には、「友達を見つけた」という以上の、何かもっと深い充足感が含まれているようだった。まるで失われた宝物を取り戻したかのように。

「モーリガン！覚えてる？私、あなたの一番の、大親友——オネイリよ！」

「え……？」

　モーリガンは呆然とした。

「あらあらあら！」

　オネイリは悔しそうに（もしそれが頭と呼べるものなら）自分自身のふわふわした頭をぽんぽんと叩いた。

「あなたが目を覚ますと何も覚えていないって忘れてた！待って——」

　彼女はさらに近づき、耳の後の光輪（コロナ）が微光を回転させている。その光の流れは、近づいたことで少し速くなっているようだ。

「今、私たち、改めて自己紹介しましょうか？」