痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第二十一章

　囚室に唯一差し込む微光を、うごめく小さな影の塊が遮った時、アマラートは直ちに来訪者を理解した。

「ケーリス？」彼女は声を潜め、口元には解き難い曲線を描きながら。「ここに来るべきじゃなかったのに」

　…守る…あなた…

　影からは断続的な思念が伝わってくる。明らかな心配が込められている。

「本当にモーリガンの意図？」アマラートは首をかしげ、耳の先が微かに動いた。

　…はい…主君…心配して…

「それで、あの役立たずの後をつけて、何か聞いた？」彼女の口調は気ままだが、目は集中している。

　…彼ら…もっと…専門的な人…を…送る…来る…ケーリスの思念は微かに震えていた。…あなたを…処理する…化物だ…と言って…

「私が『特別扱い』された？」

　アマラートは突然低く笑い声を上げ、瞳の奥に一筋の灼熱の光が走った。

「ちょうどいいわ。彼らの注意がすべて私に集中すれば、主君にはあまり手荒なことはしないだろう。聞いて、ケーリス、私は守ってもらわなくていいの。戻りなさい」

　…でも…

「『でも』はなしよ」

　アマラートは遮り、声は平静だが疑いの余地がなかった。

「主君があなたを遣わしたのは、私が遊びすぎるのを恐れてのこと。彼女に伝えて、私は何をすべきかわかっているって。でも、今の彼女にはあなたが必要なの――彼女の身にあるあの『泡』は、審判庁の検知器にとっては干渉でしかないかもしれないけど、まだ防御を形作るには程遠い。彼女の方が私より、あなたを傍に必要としているの」

　影はしばらく沈黙し、低い波動が伝わってきた。

　…気を付けて…行くよ…

「行きなさい」

　ケーリスは影から姿を現し、冷たく柔らかな体でアマラートのふくらはぎをそっとすり寄せた。

　アマラートは一瞬躊躇し、手を伸ばして微かに光るその背中を軽く叩いた。その動作には珍しく、何の演技性もなかった。

　次の瞬間、影は壁際の隙間へ滑り込み、消えた。

「もっと専門的な？」

　独房に、軽く、ほとんど愉しげな低い呟きが響いた。

「いいわね…私は本当に見てみたいものだ、あなたたちがどれだけ『専門的』でいられるのかを」

　***

　オネイリが通った場所では、静寂が柔らかく、しかし抗いがたい形で広がった。

　衛兵たちは次々と悪夢に陥った。

　誰かがかろうじて、廊下の突き当たりに浮かび上がる銀白色の姿を認めたが、振り返って逃げようとした瞬間、地面に倒れ込み、瞳は散り、体は間欠的に痙攣した。まるで夢の中で無形のものに引き裂かれているかのようだ。

　彼らはそれぞれの最も深い恐怖に閉じ込められ、自らが設けた檻から永遠に逃れられない。

「そんなに走りたいなら、永遠に走り続けさせてあげる…」

　オネイリが通り過ぎる時、角の先が無意識のように倒れた衛兵の肩当てを掠めた。

「ただ、永遠にあなたの行きたい場所には辿り着けないけどね」

　ヘマリスはまだ霧状を保ち、音もなく半空に漂い、オネイリの後を密かに追った。

　沿道のすべての扉の前の衛兵は、すでにさまざまに歪んだ姿勢で昏睡して地面に倒れており、中には剣を半分抜いたままの動作を保ちつつも、夢の中の苦痛で顔を歪めている者もいた。

　これは彼女に、オネイリの能力の境界線をますます見えにくくさせた――いったいどこまで届き、どれだけ持続するのか？距離なのか、視線なのか、それとももっと抽象的なつながりなのか？

「重要な場所ほど、夜番をする者は眠くなるものだよ」

　オネイリは一體の倒れた重装衛兵の傍で立ち止まり、角でそっと相手の兜を叩き、鈍い「コンコン」という音を立てた。

「長く張り詰められた弦は、そっと触れただけで切れる。悪夢の中でゆっくりしていなさい、目が覚めたら…悪夢よりもっと酷いことが待っているからね」

　彼女は角を引っ込め、廊下の突き当たりにある、何の印もない分厚い金属の扉に向き直った。

「ここまでしか送れないわ、ヘマリス」

　オネイリは振り返り、毛皮に覆われたその顔が彼女を「見つめ」ているようだった。

「これ以上先は、『人に悪夢を見せる』ほど単純なことじゃなくなる。中の『もの』は…私の夢でさえ貫きにくい。それは生命でも意志でもなく、もっと古い…『規則』なの。無理に闖入すれば、それらと、それらの背後にいる主を目覚めさせるだけ。それは私たちの誰にとっても得にはならない」

「ありがとう」ヘマリスは低声で言い、霧状の体が微かに凝縮した。「それであなたはこれから…」

「寝るわよ。でなければ、私に他に何ができるっていうの？」

　オネイリは軽く笑い、体を伸ばして長いあくびをした。

　その瞬間、彼女の温順な顔の輪郭の下に何かがちらりと過ぎた――深遠で、光さえも飲み込むかのような裂け目が、またすぐに銀灰色の毛皮で撫で消された。

　同時に、ヘマリスは鋭敏に察知した。建物の隙間から、倒れた衛兵の微かに開いた口や鼻の間から、かすかでほとんど見えない灰色の霧が幾筋か漂い出て、オネイリに密かに吸い込まれているのを。

　それは実体ではなく、むしろ疲労、緊張、潜伏する恐怖のようなもので、精神防衛線から剥がれ落ちた残滓だ。

　彼女は悪夢を食料とし、また悪夢を育む情緒をも糧とする。

　短い沈黙が廊下に広がった。

　遠くからかすかに聞こえる、眠りの中の不安な呻き声だけが。

「あなたは…私の仲間をここに連れて来てくれますか？」

　ヘマリスはついに口を開き、霧で構成された輪郭が微かに波打ち、審査処の主棟の方を見た。

「なぜ？」

　オネイリは首をかしげ、耳の後の光冠が微妙な光を放ちながら回転した。

「私があなたを助けるのは、あのコインが選んだ『常連』さんのため。今のあなたには、私に提供できる新しい『代償』はもうないわ」

「わかっています。ここでは、すべてが取引ですから」

　ヘマリスの声は平静で明瞭だった。霧状の体はほとんど完全に人の形に凝縮していた。

「だから、私は私の『睡眠』を交換の対価として差し出します」

　オネイリの光冠が微かに止まった。

「私はそれをあまりに長く忘れていました」

　ヘマリスは続け、指が無意識に霧の指輪の冷たい表面を撫でた。

「でも、それは私の『過去』の存在にとっては必須だったことを知っています。この捨てられ、空っぽの殻だけが残った『概念』…あなたにとって価値はありますか？」

　オネイリの耳の後の日食光冠が明らかに明るくなり、回転する光沢が活発になった。

「…完全に忘れ去られた『睡眠』？」

　彼女は繰り返し、声には新鮮な、ほとんど研究的な興味が透けていた。

「概念の残痕だけが残る虚無…ふむ。これは確かに完全な夢よりも私の好奇心をそそるわ。虚無の反響は、往々にして満ち溢れた器よりも味わい深いものだもの」

　彼女は一息置き、その提案の味を吟味しているようだった。

「よろしい、この取引は悪くないと思う。彼女たちを見つけ、この『回炉』の入り口まで連れてきてあげる。結局のところ――」

　彼女の口調には一筋の戯れが混じった。

「彼女たちも、自分がもう少しで何に『精錬』されるところだったか、この目で見るべきだと思うわ、ね？」

「それに、私たちをここから脱出させるのも頼みます」

　ヘマリスは付け加えた。声には決意が込められていた。

「おや――」

　オネイリは語尾を伸ばし、毛深い体が微かに膨らんでは縮んだ。複雑な問題を考えているようだ。

「もし『審判庁が厳重に警備する核心区域から無事に脱出する』という項目を加えるなら…代償は変わってくるわ。それはもはや単なる『人を眠らせる』ことではなく、十分に大きく、十分に精密な『悪夢』を紡ぎ、警戒線全体を撹乱し、衛兵たちの認知規則を一時的に書き換える必要がある。それにはもっと多くの…『原料』と、もっと深い『つながり』が必要になるの」

　ヘマリスは待った。

　空気中の寒気が、より一層強くなったようだ。

「残りの代償は、モーリガンと話し合ってください」

　彼女は最終的に言った。

「彼女はこのコインを鋳造した者ではありませんが、コインは彼女を選び、ずっと付き従っている――そのような『苦痛』は、私の『睡眠』よりもあなたの興味を引くはずです」

「もちろん、知っているわ」

　オネイリの声は低く柔らかくなり、ある種の慣れ親しんだ親しみを帯びていた。だが今回は、その親しみの中に、一層個人的な渇望が混じっているようだった。

「私たちは夢の中で…何度か会ったことがある。私は彼女の夢の『味』を覚えている。それは単なる苦痛の構造ではないの、ヘマリス…それは果てしない悪夢の中で、私がまだ『存在している』と感じさせてくれる唯一の反響なの」

　彼女は一息置き、光冠が回転する光が柔らかく集中したものに変わり、あたかも特別に貴重な光景を思い出しているかのようだった。

「だから、ええ、彼女と話しに行く。結局のところ、自分の『解毒剤』にもっと近づきたいと思うのは当然でしょう？」

　そう言うと、彼女は体を丸め、再び毛深い微光の球体へと変わり、軽やかに浮かび上がって、主棟の方へと漂っていった。

　だが去る前に、彼女は半空で一瞬立ち止まり、あたかも何か音のないメッセージに耳を傾けているかのようだった。

「ふ…あの太った役人の悪夢、恐怖に混じった吐き気を催す興奮は、本当に低劣な夢の糧だわ」

　彼女は独り言のように、またヘマリスに話しかけるように、声はかすかに漂っていた。

「でも彼の夢に映った『専門家』は…急速に接近しているみたい。足音は急で、ある種…金属と魔力の匂いがする」

　彼女は軽く一回転し、微光の球体は暗い廊下の奥深くへと転がり去り、次第に消えていく一言だけを残した。

「…どうやら、この『良い芝居』をもう少し醸成させる必要があるみたいね」

　***

　ヘマリスは一人、あの重い金属の扉の前に立っていた。

　扉の向こうの空間からは低い唸り声が聞こえ、まるで巨獣が眠っている時の呼吸のようだ。

　彼女の手の中のコインは熱く、表面の紋様は薄暗い光の中で微かに輝き、命を得たかのように脈打っている――何かに近づきたくてたまらないかのように、また何かを恐れているかのように。

　彼女は深く息を吸い、扉を押した。

　扉は音もなく内側へ滑り開いた。

　形容しがたい気配が顔を襲った――それは匂いではなく、凝縮して実体化した苦痛、絶望、虚無の混合物で、触れられるほどに粘稠だ。

　光はここで曖昧になり、時間の流れの感覚は一瞬で薄れた。あたかも別の次元の狭間に足を踏み入れたかのようだ。

　彼女は一歩前に踏み出した。

　靴底が扉の内側の、影と溜息で敷き詰められたような地面に触れた瞬間、掌から極めて微かで、しかし明瞭な――

「パキッ。」

　コインの表面に、一筋の裂け目が静かに広がった。

　無数の砕けた微光が裂け目から迸り、驚いて散った蛍のように、彼女の眼前で四方八方へと舞い散った。一筋一筋の微光は弱く、しかし頑固で、異なる源から発する、しかし同様に重い苦悩を訴えているかのようだ。

　扉が彼女の背後で、ゆっくりと閉じた。

　外界の最後の一筋の微光が完全に遮断された。