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第二十章

　ハリマンはよろめきながら自分の休憩室へ逃げ戻り、口の中で汚い罵りを吐きながら、汚れたズボンを乱暴に脱ぎ捨てて部屋の隅へ放り投げた。

　新しいズボンをはき終えた時、彼が顔を上げると、一つの青白い光の球が閉ざされた窓の隙間から滲み込み、部屋の中央に浮かんでいるのを見た。

「ちくしょう！あれは…『非人物種』と呼べる代物じゃない！即刻『回炉（かいろ）』へ放り込むべきだ！」

「落ち着け、ハリマン。」

　光の球から、感情を排した平穏な声が聞こえてきた。

「本日の収容状況を報告せよ。」

「本日、人間女性一名を収容しました。巡礼者と疑われます。しかし重点は彼女ではなく——」

　ハリマンは深く息を吸い込み、声にはまだわずかな震えが残りつつも、報告の条理を保とうと努めた。

「もう一体の個体は、エルフとして登録されていましたが…しかし…あれは完全に分類体系を超越しています。私は予備的な接触と形態記録を試みましたが、彼女が示した『苦痛構造』は…生きていて、反撃してくるのです！あれは既知のいかなる非人の苦痛形態でもなく、むしろ…何らかの認知を歪める異常な集合体です！」

「異常な集合体？」

　光の球の中の声に、ほんのわずかな動揺が感じられた。

「お前はこれまで、非人物種の苦痛形態を分類し書庫に収めることに熱心だったが、今回は新しい言葉を使ったな。」

「なぜなら今回ばかりは、どうにも分類できないからです、閣下！」

　ハリマンは興奮して身振りを交え、あたかも虚空にその名状しがたい輪郭を描いているかのようだった。

「彼女の苦痛は…生きているのです！観察者の恐怖を模倣し、貪り食う！この目で見ました…彼女の形態がリアルタイムで歪み、表面に浮かぶ顔はまるで呼吸しているようで…それに舌の上の眼球、あれは装飾ではありません、私を『見て』いた、しかも私の反応を『記録』していた！」彼の話す速度はどんどん速くなり、恐怖の残り香と歪んだ興奮が混ざり合っていた。「これはもはや『サンプル』ではなく、…認知を汚染する『現象』です！」

「興味深い。」

　光の球はしばし沈黙した。

「軽挙妄動はするな。より専門的な要員を派遣し、識別と評価を行わせる。お前の記録は…一時的に保留とする。」

「かしこまりました、閣下。」

　ハリマンはうつむき、指が無意識に新しく履き替えたズボンの裾を握りしめた。その上には、まだ幻覚の中の粘り気のある触感が残っているようだった。

　――より専門的な……

　影の中、ケーリスはこのすべてをしっかりと「聞き」取っていた。

　まずアマラートに知らせに行くことに決めた。

　ケーリスにとって、最初のアマラートへの感情は単純だった――好きだった。

　モーリガンに出会う前、アマラートが持続的に放っていた、あの虚ろで灼熱の苦痛は、常に安定した良質な食料源だったからだ。

　しかし、アマラートが星渦を押さえつけて彼をあやうく殺しかけて以来、その好きという感情には本能的なひるみが混ざった。

　だがケーリスは愚かではなかった。

　切断機のベルトの上に横たわっていた時、間一髪で自分を救ってくれたのは誰だったか、彼ははっきりと覚えていた。

　アマラートだった。

　だから今こそ、この借りを返す時なのだ。

　おそらく、これこそがモーリガンが彼にこの太った役人をこっそり追跡させた理由なのだろう――

　――アマラートを危険にさらすな。

　***

　天井では、薄い霧が音もなく流れていた。

　ヘマリスはハリマンが尋問室から逃げ出す全過程を目撃していた――あの転げ回り、ズボンをびしょぬれにする様は、十分に事態を物語っていた。

　アマラートは明らかに状況を掌握しており、今のところ危険はない。

　彼女の任務はまだ別にある。

　霧化した体は目立たない湿気のように、冷たい天井に張り付いて流れ、巡回する衛兵の隊列をかわしていく。

　時折、誰かが首筋に冷たさを感じて顔を上げるが、それは換気ダクトから滲む寒気か、雨の前にありがちな蒸し暑さと思い込むだけだった。

　手に握りしめられたあのコインは、「深層サンプル立入禁止」区域と表示された廊下の突き当たりに到達した時、ついに持続的で明確な牽引力を伝えてきた。

　もはや激しく震えるのではなく、まるで脈打つように、一見周囲と変わらない金属の壁を安定して指し示している。

　壁の五歩手前には、背の高い鎧の衛兵が立っていた――その視覚スリットには監視の赤い光が灯っているはずだが、今は暗く、戟を構えた姿勢を保ち、まるで突然石化した彫像のようだ。

　よく見ると、その胸当てはある種の断続的で乱れたリズムに合わせて微かに痙攣しており、面甲の下からはかすかに、ほとんど聞こえないほどの抑えた呻き声が聞こえる。立ったまま、何か逃れられない深い悪夢に引きずり込まれているのだ。

　壁の向こうからは、極めて微かだが、異常に規則的な呼吸音が聞こえてくる――深く、ほとんど昏睡に近い鼾のような音だ。

　コインの共鳴はここで頂点に達するが、数秒間しか続かず、また静寂に戻る。まるで壁の向こうに何かがそれを「遮断」しているかのようだ。

　ヘマリスは姿を現し、指先で冷たく滑らかな壁面を撫でて仕掛けを探そうとしたが、壁の中から、極めて怠惰な、途切れ途切れで、ぼんやりとした息遣いを交えた声が聞こえてきた。

「力（ちから）…で…ZZZZ…」

　力？ヘマリスの力は明らかにその道ではない。

　しかし、ある荒唐無稽な考えが彼女の意識に飛び込んできた――もしかすると、この壁に「自分が壁であること」を忘れさせることができるかもしれない？

　この考えはあまりに奇妙で、彼女自身も一瞬戸惑った。

　ヴェリディス城のあの歪んだ荒唐無稽な規則が、まだ彼女の思考に影響を与えているのだろうか？

「ZZZ…試（ため）してみなよ…別（べつ）にどうということもないし…ZZZ…」

　壁の中の声が、そそのかすような調子？

　――試してみよう。

　ヘマリスは心を落ち着けた。

　最悪でも警報が作動するだけで、彼女の霧化能力で脱出は難しくないだろう。

　ただそうなれば、確実に敵に警戒を与えることになる。

　彼女は手を壁面に当て、精神を集中させ、低声で言った。「壁よ、あなたの堅固さを忘れ、あなたの責務を忘れなさい。あなたはもう何も閉じ込める必要はない」

　口にすると、彼女は恥ずかしさを感じた――まるで子供のたわ言のようだ。

「ZZZ…これを…想像力（そうぞうりょく）…というんだ…ZZZ…まあいい…望（のぞ）み通りに…」

　予想された壁の崩壊は起こらなかった。

　その代わり、堅固な金属の壁面の内部から、細かく、耳障りな「キリキリ」という音が突然響いた。

　続いて、無数の淡黄色の豆もやしのような植物が、極めて微細な隙間から狂ったように突き出し、目に見える速さで成長し、膨張した。その根茎は無数の微細な白蟻の群れのように、金属構造を迅速に侵食し、分解していく。

　壁は崩れ落ちず、内部から溶かされた氷層のように、急速に透明に、薄くなり、ついにはぼんやりとした光の幕へと変わった。

　光の幕の向こうは、牢獄ではなく、柔らかな苔と微かな光で覆われた広々とした洞窟だった。

「あなたは誰？」ヘマリスは警戒して尋ねた。

「…ZZZ…君は本来…外（そと）の鉄（てつ）の塊（かたまり）みたいに…眠（ねむ）りに落（お）ちるはずだったのに…」

　その声は、かき乱されて目覚めたばかりのぼんやり感と、一抹の好奇心を帯びていた。

「でも君は…あのコインを持（も）っている…その『匂（にお）い』で深（ふか）い夢（ゆめ）を見（み）たから…衛兵（えいへい）を先（さき）に眠（ねむ）らせておいたんだ…」

「あなたは『神の欠片（かけら）』ですね？」

　ヘマリスは相手の認知に影響を与える能力から推測した。

「私もです。だからあなたの『強制睡眠』は私には効かないのかも…多分」

「多分…？」

　その声は笑ったようで、鼾の音が次第に止んだ。

「なぜなら、私がただ『眠ることを忘れている』だけかもしれないから」

　ヘマリスは自分の霧の指輪にそっと触れた。

「あまりに長い間…『眠気』そのものが、私が忘れることを恐れている感覚の一つになってしまったほどに」

「面白い…君も…苦痛（くつう）を担（にな）っている…」

　その声は完全に覚醒し、うとうとした愉悦を帯びていた。

「それじゃ…私も起（お）きて動（うご）いたほうがいいかな…」

　光の幕に波紋が広がり、毛深く、真珠のような柔らかな微光を放つ「球」が転がり出てきた。

　それは大きな伸びをし、体を広げて、真の姿を現した。

　世界最古の種族の一つ――銀羊族（ぎんようぞく）。

　彼女の体躯は月光のような微光に包まれ、敏感な部位はほんの数枚の飄逸な黒藍色の雲霞で覆われているだけだ。

　顔は他の種族の視覚習慣に適応するため、本来なら恐ろしいかもしれない構造を隠し、細かく密生した銀灰色の短い毛で覆われた、温順な輪郭を呈している。

　一対の耳羽が軽く震え、耳の後ろには日食の光冠のように、首尾を繋いだ精緻な湾曲した角が環を成している。

　彼女には明確な目はないが、ヘマリスは一筋の集中した「視線」が自分に向けられているのを感じた。

「銀羊族？」

　ヘマリスは少し驚いた。

「あなた方の一族は聖山（せいざん）から降りないと聞いていたが」

「私だけよ」

　銀羊族はあくびをし、声は柔らかくふわふわしていた。

「怠け者で、いつも寝過ごして、祭祀や星象観測を遅らせるから、長老たちに『お降（くだ）り願（ねが）った』のよ」

「それで審判庁がどうしてここにあなたを置いておくの？彼らは手出ししなかったの？」

「彼ら？」

　銀羊族――彼女はこの時になって自己紹介を思い出したようだ。

「オネイリと呼んで。審判庁については…彼らは三度、私を追い出そうとしたわ。でも送り込まれた者は皆、私の扉の前で眠りに落ち、扉に触れることさえできなかった。その後、私が寝ること以外何もしないとわかると、ここを立入禁止区域に指定し、定期的に壁の小さな穴から食べ物を差し入れて、私を無視することにしたの」

　彼女は角を揺らした。

「でもあなたは違う。あなたはあのコインを持っている…それに付着した苦痛の質は驚異的に高い。壁越しに匂いがするのよ」

「それであなたも、苦しんでいるの？」

　ヘマリスは核心的な質問をした。

「ええ」

　オネイリは当然のように毛深い頭をうなずいた。

「私の一族は代々、夢の守護者として、安眠を紡ぎ、夜驚を鎮めてきた…なのに私は、存在するだけで、近づく全ての者を逃れられない悪夢へと沈めさせる。追放されたのは当然の結末よ」

　彼女は言葉を転じた。

「でも、あなたが探している『最も苦しんでいる者』は、私じゃない」

「どこにいるか知ってる？」

「もちろん。彼女の苦痛は…とても特別よ。単一の味ではなく、何層にも重なり合っていて、繰り返しつつも決して同じにならない悪夢のようだわ」

　オネイリの口調には純粋な、学者のような好奇心が滲み出ていた。

「彼女に会いたいなら、案内してあげる。どうせ私は暇だし、寝る以外にすることもないから」

「なぜ私を助けるの？」

　オネイリはヘマリスが手に持つ、微かに熱を帯びたコインを「見た」。その紋様は薄暗い光の中で命を持ったかのようだ。

「この小さな物…それに付き従っている者は、とても興味深いのよ」

　彼女の声は低く緩やかで、一抹の怠惰な探求心を帯びている。

「私は彼女の夢の縁を『味わった』ことがある――一度だけじゃない。あの苦痛の構造は、複雑で魅了されるほどだし、残酷と言えるほどに明晰だ。この永遠の悪夢に浸りきった私の知覚の中で、それは唯一、私を溺れさせず、むしろ…一瞬『目覚め』させてくれるものなの」

　彼女は一息置き、付け加えた。声には戯れの色が混じっているが、それ以上に一抹の、捉えがたい真剣さが加わっているようにも感じられる。

「私が彼女に近づくのを手伝ってくれない？私のこの退屈な永遠に対して、ほんの少しの『解毒剤』の前払いとして、というのはどう？」

「ヘマリス、私はあなたのことを知っている。あなたはあまり夢を見ない、意識は氷のように明晰だ。でもこのコインに張り付いたあの方は…」

　彼女の角が微かに震え、光冠が回転する速度が一瞬だけ速くなったようだ。

「…私にとっては、悪夢でさえも目覚めたがる『錨（いかり）』なのよ」

待ちに待った、私の最愛のキャラクター「夢幻銀羊」が登場です！

オネリって、本当にふわふわでもちもちの子羊で、寝るのも大好きで可愛らしいんですよね～皆さんはどう思いますか？