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第十九章（改稿版）

　「モーリ？」

　ハリマン長官はその名を繰り返し、指で顎を擦った。

「教会で使われそうな名前だな。ここへ巡礼に来たのか？」

「はい、長官。」

　モーリガンはうつむいたまま答え、声に程よい敬意を込めた。

「なら、なおさらおかしい。」

　ハリマンは目を細めた。

「審判庁の管轄区域では、教会関係者が許可なくヴェンティス城へ巡礼に来ることは明確に禁じている。」

「ですが、私はどの管轄区の教会にも属しておりません。」

「おお？ではどこだ？」

「とても辺鄙（へんぴ）な村です。」

　モーリガンの声はさらに細くなり、取るに足らないものについて回顧しているようだ。

「石苔村（いしこけむら）といいます。私たちが信仰しているのは…骨のない魚で、『無骨之霊（むこつのれい）』と呼んでいます。」

　ハリマンは数秒彼女を見つめ、突然嗤い声を漏らした。

「確かに十分辺鄙だな、聞いたこともない。」

　モーリガンは時機を見計らい、顔を上げ、一抹の希望を浮かべた。

「それでは…私は行ってもよろしいでしょうか？巡礼の時間は限られていますし、次の目的地へ向かわねばなりませんので…」

「それはだめだな。」

　ハリマンは遮り、顔の笑みが含みのあるものに変わった。

「君がこの街に足を踏み入れ、しかも我々の『審査処』へ『お招き』された以上、条例に従い、『価値』を持つまでここを離れることは許されない。」

　彼は扉の方を顎でしゃくった。

「そこの君、このお嬢さんの監視を頼む。そして君は——」彼は案内した衛兵を指さした——「俺をあのエルフのところへ案内しろ。」

　命令は当然のことのように下された。

　モーリガンの答えが一見完璧に見えても、ハリマンが人を放すつもりはないのは明らかだった。

　彼が振り返って去ろうとした時、広い袍袖が空中に弧を描いた。

　モーリガンの視線は彼の背中を追い、そしてごくわずかで、ほとんど気づかれないほどにうなずいた。

　ハリマンの影に潜むケーリスがこの合図を受け取った。

　影の生物は最後に名残惜しそうに彼女を「見」ると、その揺らめく闇の中へ完全に溶け込んだ。

　今、頼れるのはケーリスとヘマリスだけだ。

　モーリガンは視線を引き、自分を見張る衛兵へ向けた。

　それはまだ若い顔で、目には未熟な警戒の色が残っていた。

　彼女は心の中でつぶやいた。

　アマラート…本当に事件を起こさないでくれ。

　***

　（視点変換）

　――残念ながら、モーリガンは失望させられることになる。

　廊下の反対側の影の中で、ヘマリスが半透明の姿を現していた。

　彼女は霧灰色の指輪を首飾りのように首にかけ、手にはあの苦痛のコインをしっかり握りしめている。

　コインは驚くほど熱い。

　表面の紋様は生き返った血管のように微かに脈打ち、特定の方向を指すと激しく震えた。

　だが、彼女が鉄の扉に近づくたび、その導きは突然阻まれ、中断する。

　扉の向こうから聞こえる音は不安を掻き立てる——抑えつけられたすすり泣き、途切れ途切れの呻き声、時折爆発する、心臓を引き裂くような叫び。

　ヘマリスはそれらの苦痛の質感を「味わう」ことができた：濁り、恐怖に漬け込まれた絶望。

　だが、どれも一番苦しいものではなかった。

　この発見は彼女を困惑させた。

　この建物の奥深くには、もっと巨大で、もっと重い何かが隠れているに違いない。重すぎて、苦痛に異常に敏感なこのコインさえも、安易に導くことを躊躇うほどに。

　その時、廊下の突き当たりから足音と話し声が聞こえてきた。

　ヘマリスはすぐに上へ浮き上がり、体をほとんど完全に透明にし、冷たい金属の天井に張り付く薄い霞のようになった。

「…あのエルフがここに閉じ込められていると確信してるのか？」

　――エルフ？

　二人が彼女のすぐ前の、コインがまだ導いていない区域にある一つの鉄の扉の前で立ち止まった。

　ヘマリスは息を殺した。

　薄暗い光を借りて、彼女はふと、そのうちの太った男の影の中に、極めて微細な、不規則な光の斑がゆっくり動いているのに気づいた。

　その光の質感…彼女は知っている。

　ケーリスの星渦だ。

　もしケーリスがここにいるなら、モーリガンは？待て——彼らが言う「エルフ」は、まさか…アマラート？

「俺が入ったら、扉を閉めておけ。」太った男の声には、ある種抑えつけられた興奮がこもっていた。「わかったな？」

「ご安心ください、ハリマン長官。」もう一つの声がへつらって応じた。「心得ております。」

　***

　（視点変換：アマラートの尋問室）

　ハリマンが扉を押し開けて入り、背中で扉を閉めた。

　彼は壁のランプに火を灯し、温かい黄色い灯りが広がり、部屋の隅に縮こまる人影を照らし出した。

「やあ、こんにちは。」

　彼は咳払いをし、声を優しく聞こえさせようと努めた。

「そちらのエルフのお嬢さん、どうお呼びすれば？」

　アマラートはゆっくりと振り返った。

　ランプの光が彼女の輪郭を浮かび上がらせる——普通の少女よりもはるかに背が高く、たとえ畳まれていても広く見える一対の翅が、壁にゆらめく影を落としている。

　彼女の顔には、あのいつもの、甘美でどこか不気味な微笑みが浮かんでいた。

「私のことをお尋ねですか？」

　彼女の声は澄んでいて、蜜が混じっているようだ。

「私はアマラートです。お会いできて嬉しいです、長官。」

「いやいや、遠慮はいらない。」

　ハリマンは手をこすり合わせ、二歩近づいた。

「ハリマンと呼んでくれ。」

　彼の視線は彼女の翅と尖った耳を仔細に眺め、あたかも珍しい標本の完全度を評価しているかのようだった。

「記録によると君はエルフだが、俺が直接確認しなければならん…結局のところ、非人物種の分類は、いつも俺の最も興味を引く分野だからな。」

「では、ハリマン様。」

　アマラートは首をかしげた。

「あなたが尋問官なのですね？さっき…あなたはまず黒髪の小さな女の子を尋問したのですか？彼女は何も問題なかったでしょうね？」

「ああ、モーリのことか。」

　ハリマンは手を振ったが、目はアマラートから離れない。

「見たところ問題はなさそうだが、規則は規則だ——『価値』を持つまで離れてはならない。君も同じだ。ただ、君の『価値』は…比較的特別かもしれんな。」

「『価値』？」

　アマラートの目が少し見開かれ、その中には程よい好奇心が満ちていた。

「どうなれば価値があると言えるのですか？」

「定義は様々だ。」

　ハリマンはまた少し近づき、声を低くした。審査するような目つきと貪欲さが微妙に混ざった調子だ。

「しかし君に対しては…たった一つのことをしてもらえば、君はすぐに非常に『価値』ある存在になる。俺はずっと気になっていたんだ、君たち非人物種が…極限状況下で示す反応は、どんな独特の『苦痛の形態』を呈するのかってな。それこそが最も収集価値のある記録だ。」

「たった一つのことだけ？」

　アマラートは笑った。その笑みはランプの下でとりわけ明るく見えた。

「それは何ですか？」

「君を見てみろよ…」

　ハリマンの声の中の、官僚的な慎重さが次第に、灼熱の集中力に取って代わられていく。

「誰か君に言ったことがあるか？君は俺が担当した中で最も完璧な非人サンプルだってこと。この翅の構造、この気配の質感…俺は知りたいんだ、君が全ての偽装を脱ぎ捨てた時、最も内核にある『真実』はどんな姿をしているのかを。それはきっと…非常に貴重な観察資料になる。」

「そうですか？」

　アマラートの笑みが深まった。

「たとえ『真実』を見ても…あなたは受け入れてくれるのですか？」

　彼女はゆっくりと舌を突き出した。

　二股に分かれた舌の先端で、濁り、血走った一つの眼球がゆっくりと開き、まっすぐハリマンを見つめている。

　ハリマンの顔の集中力が一瞬で凍りついた。

　彼は激しく後退し、背後の鉄の扉にぶつかり、「ガンッ」という大きな音を立てた。

　だが次の瞬間、より複雑な表情が彼の顔を掠めた——純粋な恐怖ではなく、ある種歪んだ、点火された興奮のように、本能的な根源的な驚愕と絡み合っていた。

「わ、わっ…」

　彼の声は変わり、震える指で彼女を指さした。

「この構造…これは既知のいかなる分類にも合致しない…！」

「ふふ。」

　アマラートは舌を引っ込め、その眼球は瞬きをし、再び姿を消した。

「面白いわ。」

　彼女は確かに予想していなかった、この男の「興味」がここまで歪んでいるとは——非人間的な恐怖でさえ瞬時に研究熱狂へと変換できるほどに。

「それで、」彼女は一歩前に出て、声は相変わらず甘かった。「あなたは私に、もっと『展示』してほしいのね？」

「そ、そうだ！」

　ハリマンは唾を飲み込み、自分を落ち着かせようとしたが、声はまだ興奮で震えていた。

「君がこんなに…『協力的』だと知っていたら、回りくどいことをしなくて済んだのに。ああ、そうだ…俺にはもっと完全な記録が必要だ…」

「それならいいでしょう。」

　アマラートはため息をつき、何かを犠牲にしているようだった。

「あなたが私を解放してくれるなら、私は何でも『展示』します。」

「じゃ、じゃあ早く。」

　ハリマンの手が扉の閂に向かい、また止まり、目は彼女にしっかりと釘付けになり、あたかも奇跡の解明を待っているかのようだった。

「その体にある…浅薄な覆いを取ってしまえ。俺に見せてくれ…本当の君を。」

「ですが、これは主君からの賜り物です。」

　アマラートは小声で言いながら、手を衣の襟に当てた。

　彼女は計略に乗ることに決めた。

　見たい？ならば存分に見せてあげる。

　外套が床に滑り落ちた。

　続いて下着も。

　しかしハリマンの視界に現れたのは、人間でもエルフでもない胴体ではなかった。

　彼が見たのは、絶え間なく蠢き、変化する影の集合体で、表面には無数の苦痛の顔が浮かんでは消え、細かい触手が空中でゆっくりと舞い、中心にはゆっくりと回転する深紫色の渦があった。

　それは彼の潜在意識の最も深い恐怖の投影であり、彼の全ての汚らわしい欲望と病的な好奇心が具現化され、歪められた姿だった。

　しかし、この混沌とした恐怖の中にあって、彼の歪んだ認知はなおも必死に弁別しようとしていた：「これ…この形態…記録されたことがない…苦痛の構造がこんな風に現れるなんて…」

「ぎゃあああああ——！！！」

　だが最終的に、根源的な恐怖が全てを圧倒し、彼がかろうじて保っていた理性を爆破した。

　彼の両脚ががくんと力なくなり、ズボンの股間には暗い色の湿りが急速に広がった。

　彼は狂ったように振り返り、拳で鉄の扉を叩いた。

「開けろ！開けろ！！この馬鹿！俺を彼女と一緒に閉じ込めるな！！」

「なぜ逃げるのですか、ハリマン様？」

　アマラートの声が背後から聞こえた。相変わらず甘いが、毒蛇のように鼓膜に這い入ってくる。

「あなたは『真実』を見たがっていたでしょう？もっと近づいて…しっかり『記録』しないんですか？」

「消えろ！化物！！！」

　扉が外から激しく開けられた。

　ハリマンはほとんど転がり落ちるように外へ飛び出し、廊下の冷たい床にへたり込んだ。

　彼の顔には、あの驚愕と歪んだ興奮が入り混じった、崩壊寸前の表情がまだ残っていた。

「閉めろ！早く閉めろ！！行け！早く行け！！」

　彼は支離滅裂に叫びながら、手足を使ってもがきながら後ろへずり退いた。

　衛兵は彼の濡れたズボンを見て驚き、口を開いた：「長官、あなたのズボンが——」

「黙れ！！」

　ハリマンの顔は紫色に変色し、だが今回は、彼の脅しには虚勢を張った狂気が透けていた。

「今日のことは…今日見た『資料』は…一言でも漏らしたら、お前を鋳造炉に放り込んでコインにしてやるぞ！！」

　彼はみすぼらしく起き上がり、よろめきながら廊下の奥へと走り去り、靴が床の水たまりを踏みしめ、乱雑な湿った足跡を残した。

　口の中では無意識にぶつぶつ言いながら：「報告しなければ…必ず上申しなければ…この異常…この苦痛形態は…」

　扉の内側で、アマラートはゆっくりと衣服を拾い、再びきちんと身に着けた。

「どうやら、主君は今のところ彼を死なせたくないようだ。」

　彼女は衣の襟の皺を伸ばしながら、小声で独り言を言った。

「でなければ、さっき首をへし折れたのに。」

　彼女の視線が床へと落ちた——そこでは、ハリマンの影はもう角の向こうに消えていたが、一片の影がそれから分離し、物音もなく壁際に沿って、ハリマンが去った方向へと流れていた。

「しっかりついていきなさい、ケーリス。」

　アマラートは空中に向かって微笑んだ。

「主君から与えられた任務を果たしてね。」

　鉄の扉が彼女の背後で再び閉じられ、全ての音を遮断した。

　そして廊下の奥深くの影の中で、落とされた苦痛のコインは、ますます熱く、ますます早い脈打ちを発していた。

今巻からは、マルチ視点の描写が頻繁になります。

改めて、応援してくださること、作品を気に入ってくださること、本当にありがとうございます！