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第二章

　モーリガンの生活は、誕生祝宴が終わってから、新たな重苦しい音色をまとった。

　課程は相変わらず詰まっていた：聖典、貴族の礼儀、大陸通史。

　しかし本当に彼女を圧迫させたのは、アマラートの寸歩も離れない注視と、彼女自身が「揺らぎ」始めた知覚だった。

　アマラートの狂信に規則性はない。時には爆発する火山のようで、時には凝固した死水のようだ。

　唯一変わらないのは、常にモーリガンに鎖（と）じられている彼女の瞳――灼熱（しゃくねつ）の、一点に集中した、何かを待ち望むような眼差し。

　モーリガンが分厚い文献に没頭していても、アマラートは微かで、精確な「痛み」の波動を放つ。

　猫が肉球でそっと主人をたたくように、あるいは子虎が加減を知らずに噛みつくように。

　その痛みはとても……虚（うつ）ろだった。

　モーリガンは適切な言葉を見つけられない。

　傷ついた鋭い痛みでも、悲しみの鈍い痛みでもなく、能動的に開かれ、満たされるのを待っている「虚無（きょむ）」のようなもの。

「主君、何かご用ですか？」

　アマラートは即座に彼女の視線を捉えた。

「ないわ」

　モーリガンは視線をそらしたが、ページ上の文字は微かに揺らいでいた。

「主君はいつもこうして近づいては離れて……」アマラートの声は独り言のように低い。「本当に、すごく『痛い』です」

「ただ、どう接していいかわからないの、アマラート」

　モーリガンは本を閉じ、率直に選んだ。

「お気遣いなく。ただ私に命令してください」アマラートの正座の姿勢は変わらず、瞳だけが異様に輝いている。「どんな痛みでも、お望みのままにお見せします」

「でも、それはあなたを傷つけることになる」

「しかし、もしあなた様が何もなさらなければ、」アマラートは首をかしげ、純粋な笑みを浮かべた。「私はすぐに『永遠（えいえん）』に飲み込まれてしまいます。私は他の誰でもなく、強大なあなた様に飲み込んでほしいのです」

　モーリガンは黙った。

　アマラートは、衣袍（いほう）をしっかりまとえば全て隠せると、いつも思っているようだ。

　しかし彼女の肌の一寸一寸は無言で哀号（あいごう）しており、一つ一つの筋肉には新鮮な痛楚（つうしょう）が刻まれている。

　――父、オーガスタスの仕業（しわざ）だ。

　モーリガンはまだ、父が何をしているのか完全には理解していない。

　だが彼女は知っている。毎夜、アマラートは部屋を離れ、夜明け前に新しい傷を負って戻ってくることを。

「たとえこの主従関係があっても、」モーリガンは最後に言った。「普通の友達になることはできるわ」

　アマラートの顔の笑みが一瞬、薄れた。

「……あなた様は、まだ『開悟（かいご）』していらっしゃいませんね」

　彼女は目を伏せ、口調に初めて失望に似た波紋（はもん）が浮かんだ。

「暫くは、深いお話はお控えくださいますよう、主君」

　開悟。

　モーリガンはその言葉を噛みしめ、アマラートが音もなく扉の外に消えていくまで。

　――私はいったい、何を悟ればいいのだろう？

　＊＊＊

　翌朝、ノックの音が響いた時、アマラートは戻っていなかった。

　目を覚ましたモーリガンがまず見たのは、ナイトテーブルの上、透明な結晶（けっしょう）の中に封じられた一羽の蝶だった。

　羽は限界まで広げられ、欠けた片方は、必死にもがく刹那に凝固している。

　水晶は、一片一片の鱗粉（りんぷん）の輝きと、あの複眼（ふくがん）に忽然（こつぜん）と凍りついた茫然（ぼうぜん）とした虚ろを完璧に再現していた。

　アストライオスが来ていたのだ。

　モーリガンは手を伸ばし、冷たい水晶の表面に軽く触れた。

　微かだが鋭い「声」が知覚に刺さる――聴覚ではなく、落下と終焉についての、ループ再生される無声の叫びだ。

「我が愛しき娘よ」

　扉が押し開けられ、教皇オーガスタスが朝日（あさひ）が縁取る扉枠の中に立っていた。彼の出現そのものが、一つの宣告である。

「今日は、そなたが能動的に『痛楚』に触れる日だ。我について来い」

「父上、どこへ？」

「奥の間（おくのま）へ」彼の微笑は相変わらず深遠だった。「全ての聖徒（せいと）が通らねばならぬ道。そなたはそこで……ずっと問い続けてきたものを見つけられるかもしれぬ」

　奥の間は廊下の角に隠され、壁の色は周囲と一体になっていた。モーリガンが毎日通っていても、この扉に気づいたことは一度もない。

　オーガスタスが純黒の絹布（けんぷ）を手渡した。

「目隠し（めかくし）をして、中へ進め。真の光明（こうみょう）は、往々にして能動的に選ばれた闇から生まれる」

　絹布が視覚を遮断（しゃだん）した。

　モーリガンは重たい扉を押し開ける。古びた、かすかな黴（かび）の匂いと微かな鉄錆（てつさび）の気配が混ざった空気が流れ出た。より深層には、無数の感情が沈殿した「重さ」があり、息が詰まるほどだ。

　彼女は敷居（しきい）のところで立ち止まり、知覚を整えた。

　闇はもはや障害ではなく、むしろ他の感覚を鮮明にさせる。

　空気の中に漂う、薄く色の違う「霧」――それは残留する感情の痕跡だ。恐怖は鉄灰色の綿状（めんじょう）のもの、絶望は分厚い暗紅色、そして鋭く、崩れ断たんとする痛み……

　それは透き通るような蒼白色で、細く一筋の糸のように、部屋の奥から伸びている。

　糸の先端が、微かに光っている。

　モーリガンは足を上げ、敷居を跨（また）いだ。

　絹布の下の闇と、室内の闇が溶け合う。彼女はその蒼白い糸を辿（たど）り、一歩一歩、奥の間の深部へと向かう。

　足の裏に伝わる凸凹（でこぼこ）の感触――石畳（いしだたみ）ではなく、何か粗い、あまりにも多くの液体を吸収した材質のようだ。

　糸はますます明るくなる。

　光の果てに、何かが待っている。

　モーリガンが手を伸ばし、指先が光源に触れんとする時――

「……見つけた」

　彼女のものではない想念が、前触れもなく意識に浮かんだ。

　続けて、蒼白い糸が急に張り詰め、震え、そして――

　ちぎれた。

　断裂の刹那、モーリガンは一つの光景を「見た」。

　一対の目。

　人ならざる、古めかしい、囚われた怒りと長き孤独に満ちた目。

　光景は一瞬で消えた。

　奥の間は再び死寂（しじま）に戻った。あの糸は消え、漂っていた全ての「霧」も沈静化していく。

　モーリガンはその場に立ち、絹布の下で目を少し見開いた。

　今のは……

「どうやら、面白いものに遭遇したようだな」

　オーガスタスの声が突然、入口から聞こえた。彼は最初から離れていなかったのだ。

　モーリガンは絹布を引き剥（は）がした。

　奥の間は彼女の想像より小さく、四方の壁は深色の布地で覆われ、中央には低い石台が一つあるだけだった。

　今しがた知覚した全ては、今や引き潮のように跡形もなく隠れている。

「あれは何ですか、父上？」

「一つの残響（ざんきょう）だ」オーガスタスが近づき、指で冷たい石台の表面を撫（な）でた。「世界の隙間（すきま）に挟まった『痛み』の一片。それがそなたに顕現を選んだ……実に喜ばしい進展だ」

　彼の視線はモーリガンの顔に落ち、最新の出来映（できば）えを評価する作品のように。

「今日から、この奥の間はそなたに開放する。残響を聞きに、しばしば来るがよい、我が娘よ。それらが教えてくれよう……如何にしてこの世界を『容（い）れ』ればよいかを」

　＊＊＊

　扉が背後で閉じた。

　モーリガンは廊下に立ち、掌（てのひら）にはまだ奥の間の布地の粗い感触が残っていた。

　――あの目。

　あれは「残響」ではない。残響は受動的な残留だ。しかし、あの目は……能動的な注視だった。

　それは待っていた。

「お帰りなさいませ」

　アマラートの声が影から浮かび上がった。彼女はいつの間にか持ち場に戻っており、衣袍の裾から新しい包帯が微（かす）かに見える。

　モーリガンは彼女を見つめて言った。「どこへ行っていたの？」

「教皇陛下のご命令による……『調整』を終えて参りました」

　アマラートの微笑みは完璧で、ただ瞳孔の奥だけが一瞬、揺らめく光を宿（やど）す。

「この身が、あなた様の未来の御加護（ごかご）をより良く受け容れられますように」

　モーリガンはそれ以上は尋ねなかった。

　彼女は部屋へ戻り、水晶の蝶は朝光（あさびかり）の中で静寂を保っていた。彼女はその前に座り、長い長い間。

　そして、彼女は決断を下した。