痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第十八章

　足音が冷たい金属の廊下に反響し、規則的すぎて不安を覚える。

　モーリガンは二人の衛兵に挟まれて前へ進み、手首は締めつけられて疼く。

　彼女は視線を伏せ、右手で袖の中の霧灰色の指輪をそっと回し、左手では縁の鋭い苦痛のコインを強く握りしめている。

　コインは布を通じて明らかな、次第に熱くなる脈打ちを伝えてくる。まるでこの建物の奥深くに存在する何かと苦しそうに共振しているかのようだ。

「ヘマリス」彼女は意識の中で呼ぶ。「この衛兵たちの記憶を見て。どう尋問に答えればいいか、知る必要がある」

　短い沈黙の後、ヘマリスの声が薄い霞のように広がる。

「あなたたちを曝さないためには、私にはできない」

「でも、もう捕まったわ」

「グレースミールの町で、彼らは私を捕えられなかった。でも、彼らが何をしたか見たでしょう」

　ヘマリスの声はとても低く押さえつけられている。

「もし私がここで能力を使えば、あなたの正体が特別だということを立証するだけよ。あの検知器はあなたの身にある何かの力で数値を干渉されていたけど、もし私が自ら覗き見れば、話は別だ」

　モーリガンの指先が指輪の面で止まった。

「じゃあ、さっきの愛を交換してた商人は…あなたは彼の記憶を見なかったの？」

「よく気づいたわね」

　ヘマリスの声には微かな驚きが混じっている。

「ええ、見なかった。たとえ彼が…私の記憶の中のあの声の主に近いかもしれなくても」

「あのディスコルディアは？彼女に何か感じた？」

「彼女は私たちと同じよ、モーリガン。でも彼女は誰も信じていない」

　ヘマリスは一息おく。

「あの子が彼女の物を飲んだのに、彼女は真っ先にあなたが賠償しないと決めつけ、ただ逃げたがっていた。彼女に再び会うのは…たぶん難しいわ」

「あなたは頼りになる、ヘマリス」モーリガンは意識の中で小声で言う。「だからあなたをここに残すわ」

「…私に何をしてほしいの？」

「ここで一番苦しんでいる者を見つけて、どうにかして場所と理由を私に知らせて」

　モーリガンの視線が廊下の両側の閉ざされた鉄の扉を掠める。

「彼らが簡単に私たちを放すとは思えない」

「でも媒体がなければ、私には近くの限られた範囲しか感知できな…」

「コインよ」

　モーリガンの指が締まり、苦痛のコインの異様な熱さがほとんど彼女の掌を焼き焦がしそうだ。

「ずっと熱くて、何かに応えている。あなたがそれを持っていれば、導いてくれるわ」

「わかった」

　会話が終わった瞬間、モーリガンは計算を始めた。

　左側の衛兵の鎧は三歩ごとに微かな金属の軋み音を立て、右側の衛兵の歩幅は少し重く、靴の踵が地面に着く時に短い間ができる。

　彼女の両手は衛兵に支えられているが、手首にはまだ細かく動く隙間がある。

　彼女は辛抱強く待った。

　三歩。軋み音。

　歩幅。間。

　今だ。

　二つの音が重なる瞬間、彼女は右手の指で器用に指輪を外し、同時に左手を微かに緩めた――あの熱い苦痛のコインが彼女の掌から滑り落ちる。

　二つの物がほぼ同時に床に落ち、指輪は物音もなく壁際の影の隙間へ転がり込み、コインはかすかで、ほとんど鎧の騒音に完全にかき消される「ちん」という音を立てて跳ね、最終的には排水口の格子の縁で止まった。

　金属の衝撃音は気づかれるはずだったが、コインが床に落ちたのと同時刻、右側の衛兵の靴の踵が重く踏みしめられ、より大きな音を立てた。

　誰も振り返らなかった。

　***

　前方に巨大な鉄の扉が現れた。扉には審判庁の徽章が薄暗い光の下で冷たい光沢を放っている。

「止まれ！」先頭の衛兵が怒鳴った。

　アマラートは右側の通路へ連れて行かれ、モーリガンは左側へ押しやられた。二人の大柄な衛兵がすぐに彼女たちの間を遮り、視界を断った。

「見るな！前を見ろ！進め！」

　だが離される刹那、モーリガンは目の端でアマラートの横顔を一瞥した――彼女の口元が微かで、理解したような曲線を描いている。

　モーリガンの胸が軽くなった。

　アマラートは知っているはずだ。

　たとえ全く見知らぬ場所へ連れて行かれても、あの烙印、あの木の心臓、そして彼女たちの間にある言い表せない絆が、アマラートに彼女の存在を感じさせるだろう。

　彼女もアマラートを感じられるのと同じように。

　***

　左側の通路はより狭く陰湿だ。

　突き当たりには分厚い金属の扉があり、扉には狭い観察窓が一つだけ開いている。

　衛兵が乱暴にモーリガンを扉の中へ押し込んだ。

「大人しくしてろ！小賢しい真似はするな！」

　扉が背中で轟音を立てて閉まり、錠が回る音が重く明瞭だ。

　闇が瞬く間に一切を飲み込んだ。

　モーリガンは静かに数秒立ち、目がこの純粋な闇に慣れるのを待ってから、声を潜めて口を開いた。

「ケーリス、出ていいよ」

　彼女の懐で影の塊が動き、胸の白金星渦が微かな光を放つ。闇の中で呼吸している星のようだ。

「あなたに隠れて観察してほしい」モーリガンは声をさらに低くした。「尋問官が入ってきたら、何とかして彼の影に隠れられる？」

　ケーリスは不安そうな唸り声を上げ、断続的な思念が伝わってくる：でも…あなた…どうする…

「私は大丈夫」

　モーリガンは闇の中で手を上げ、軽く振った。

　彼女の動作に合わせて、極めて微細な、塵のような光の粒が空中に浮かび、すぐに薄れていく。

「私の父上は…どうやらとっくにこんな日が来ることを予期していたみたい」

　これは…なに…

「私にもわからない。多分巡礼前の儀式は、ただ民衆を鼓舞するためだけじゃなかったんだ」

　モーリガンはほとんど見えない星塵を見つめる。

「私に付着しているこれらのもの…審判庁の検知器を干渉できるみたい」

　でも彼ら…それでもあなたを捕まえた…私のせいかな…

「自分を責めないで、ケーリス」

　モーリガンの指がその冷たい背筋を撫でる。

「あなたかも知れないし、アマラートかも。でも私が思うに…もっと可能性が高いのはあのディスコルディアだわ。彼女は能力が制御できないって言ったけど、多分それは嘘――彼女が自分でうまく逃げるために、私たちを身代わりにしたんだ」

　その時、ドアの外から足音と会話が聞こえてきた。

「…こちらの波動が特に異常だって？」

　少し粗い男の声が尋ねる。

「行動して、ケーリス」

　影の生物はすぐに彼女の懐から滑り出し、液体のような体を地面に沿わせてドアの方へ流れる。

　ドアが押し開けられ、光が流れ込んだ瞬間、ケーリスの胸の星渦の光がちょうど隙間から差し込む光と混ざり合い、それを物音もなく扉が落とす影の中へ溶け込ませるのに役立った。

　少しぽっちゃりした、審判庁の制服ローブを着た男が入ってきた。

　彼の後ろにはさっきの衛兵がついている。

「なんだ、人間の小娘か？」

　男は眉をひそめ、モーリガンを上から下まで眺めた。

「間違いないのか？」

「だからこそ、ご自身で尋問をお願いしたいのです、ハリマン長官」

　衛兵は恭しく答えた。

「わかったよ」

　ハリマンと呼ばれる男は手を振った。

「ドアは開けておけ。人間にはあまり耐心がないんだ」

「エルフに見える方もおられます、長官」

　衛兵が付け加えた。声には媚びた調子が少し混じっている。

「南東の角の尋問室に」

　ハリマンの目が明らかに輝き、顔に不快な興味が浮かんだ。

「おお？なんで早く言わないんだ？」

「それは…手順では、まずこちらを尋問し終えてから…」

「もういい、いい」

　ハリマンは遮り、モーリガンを見直した。目には明らかな苛立ちが見える。

「さっさと済ませよう。名前は？」

　モーリガンはまつげを伏せ、声を怯えて従順に聞こえるようにした。

「私の名前は…モーリです」

　彼女は袖に隠した指を軽く丸めた。

　そして廊下の遠くの影の中で、落とされた苦痛のコインが微かに震え、表面に暗紅色の細かい紋様が浮かび上がっていた――血管のように、あるいは鎖のように。

　それは感知し、導いていた。

　ヘマリスの探求は、もう始まっていた。