痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第十七章

「取引所内、乗馬及び飛行禁止」の看板が道の真ん中に立っている。太い字体が朝日の光に冷たく硬い反射を泛わせている。

　馬車がゆっくりと停まり、御者が振り返り小声で言う。「お嬢様、ここまでしかお送りできません。先は歩行者専用区域です」

　モーリガンが窓の外を見る。

　目の前のヴェンティス城は、彼女の想像と違っていた――通りは過度に整頓され、建物の配置は几帳面に規則的で、通行人の顔には似通った、集中しすぎて少し麻痺したような表情が浮かび、それぞれの目的地へと急ぎ足で向かっている。

　空気には微かな金属の匂いと、ある種…抑えられた唸り声のようなものが漂っている。

　最も目を引くのは、至る所にいる灰色の外套を着た衛兵だ。彼らの胸には統一された徽章が付けられている――天秤と枷（かせ）。

　審判庁（しんぱんちょう）の印が、何処にでもあった。

「行こう」

　馬車の扉が開いた瞬間、ケーリスが彼女たちよりも先に動いた。

　影の生物は弦を放たれた矢のように弾け出し、石畳の上を数回軽やかに跳ねると、曲がり角の人流の中へ消えた。

「ケーリス！」

　モーリガンは慌てて車を降りて追いかけ、アマラートがすぐ後ろに続いた。

　だが取引所の入口の人の流れは予想以上に密で、彼女たちはすぐにケーリスの姿を見失った。

　彼女たちが焦って探していると、不意に甲高い呼び声が遠くない所から聞こえてきた。

「さあ見て来たれ！あなたの愛とペットを交換しまっせ！」

　声は広間の片隅から――痩せた男が一人、色褪せたボロ布の上に立っていた。

　屋台も、商品棚もない。周囲の画一した店々とは異質だ。

　数人の灰外套の衛兵が遠くから彼を監視しているが、近づいて追い払う様子はない。目つきにはある種黙認された監視の色がある。

　アマラートはもう歩いて行っていた。

「どんな愛でもいいの？」

　彼女は尋ねる。声には一貫した好奇心が込められている。

「そりゃもちろん、ただ交換できるペットが違うだけさ。」

　男は口を開いて笑い、黄色い歯を見せた。

「お嬢さんは…雰囲気が特別だ。人間以外の種族か？エルフ？それなら、いい薦めがあるぜ。」

　モーリガンが後を追い、一見普通のボロ布に目をやる――彼女の知覚の中では、布の下に微かな空間の揺らぎが蕩漾しており、まるで布地の下にもう一つの次元がひっそりと息をしているようだ。

　アマラートは興味を引かれたようだった。

「薦めてみて？」

　男はしゃがみ込み、手をボロ布へ伸ばす。

　不気味なことに、彼の手は何の妨げもなく布面の下へ沈んでいき、まるで布ではなく水面であるかのようだ。

　何度か探った後、彼は馬とも鹿ともつかない白い生物を引きずり出した。

　それは全身雪のように白いが、四つの蹄は淡い金色の光沢を帯びている。今も細長い足を不安そうに蹴っ飛ばしている。

「まだ仔だ、けど育ちは早い。」

　男は息を切らせながら紹介し、指で仔獣の首の毛を強く掴んで逃げられないようにしている。

「魔力草の種を茶に浸して、一日三回与えりゃ、三ヶ月後には忠実な乗騎に育つ。お嬢さんを載せてどこへだって行けるぜ。」

　アマラートが返事をしようとした時、横の人群から突然人影が押し分けて現れた――服が乱れ、目に血走った男だ。

　彼はもうしばらく前から傍観していたようで、今や待ちきれないというように飛び出し、目を釘付けにされてもがく仔獣を見つめている。

「俺が買う！俺が買う！」

　男の声は嗄れ、ほとんど叫んでいるようだった。

「妻子への愛で交換できるか？こいつさえいれば、必ず負けた金を全部取り返せる！」

　取引は不快なほど速かった。

　商人は値切りもせず、ただ頷いた。

　次の瞬間、男の体が強く硬直した――彼は胸を押さえ、口を大きく開ける。温かくも脆いハート形の光の塊が、二つの少し小さな光の塊を引き連れて、彼の口からゆっくりと溢れ出した。

　同時に、涙が制御できないほど彼の目から湧き出て、透き通った液体となって三つの「心」を包み込み、商人の腰に下がった革袋へと一つになって漂い込んだ。

　革袋が膨らみ、微かで、ため息のような音を立てた。

　男はよろめき、一瞬瞳が虚ろになったが、すぐにより狂熱的な焦燥に取って代わられた。

　彼は商人が差し出した鎖を掴み取り、まだもがいている仔獣を引きずり立てると、振り返りもせずに人群へ押し入り、口の中でぶつぶつ言いながら去っていった。

「今度こそ元は取れる…絶対に…」

　モーリガンの眉が深く結ばれた。

　彼女の知覚の中では、男の身にまとわり付いていた「家族」に属する温かな糸が、その瞬間に完全に切れ、消散した。

　それに取って代わったのは、虚ろで貪欲な鮮やかな赤色で、その色は彼女に吐き気を催させる感じを与えた。

　商人は腰の革袋を手に取って重さを確かめ、満足げな表情を浮かべた。

　彼は向きを変え、モーリガンとアマラートも潜在顧客だろうと思ったが、モーリガンに目が止まった瞬間、表情が微かに変わった。

　彼は言いかけてやめ、結局ただ低く呟いた。

「また彼女に捧げられる…私の女神。」

　声はかすかでほとんど聞こえないほどだったが、モーリガンは捉えた。

　――女神？

　彼女はこの情報を心に留めたが、今はもっと緊急なことがある――ケーリスがまだ見つかっていない。

　彼女はアマラートの腕を引っぱり、離れる合図をした。

　アマラートは従順に頷いたが、去る前に、もう一度その商人を振り返って見た。

　商人はもうボロ布を片付け、革袋を慎ましやかに懐に隠しているところだった。まるで中にこの上なく貴重なものが入っているかのように。

　彼の視線がアマラートと一瞬交わり、目の中に読み解き難い、ほとんど敬虔に近い光が走った。

　それから彼は向きを変え、取引所のさらに奥深い人群の中へ消えていった。

　***

　主な広間を通り抜け、彼女たちは比較的雑然とした区域へ入った。

　モーリガンが再び知覚を研ぎ澄ましてケーリスを探そうとした時、横から穏やかな女の声が聞こえてきた。

「動く影の塊を探しているのかしら？」

　質素な亜麻のローブを着た女が廊下の曲がり角から現れ、腕の中には絶え間なく身を捩じるケーリスを抱いている。

　彼女の顔は穏やかだが年齢は判別し難く、最も目を引くのはその淡い褐色の瞳だ――いつも薄い霞がかっているようで、真実の感情が覗き見にくい。

「ごめんなさい」女はケーリスを返しながら、「この子がさっき私の仮設の露店に飛び込んで、いくらかの…まあ『商品』と呼ぶもの、を飲み干してしまったの」

　モーリガンはケーリスを受け取り、警戒を解かない。

「あなたは誰？」

「私はディスコルディア」

　女は軽く会釈し、簡素な礼をとる。

「ここで一時的に小さな商売をしている流浪者よ」

　彼女の言葉が終わらないうちに、後ろ少し離れた所にあった二つの露店で、それまで平穏だったのに突然口論が始まった。

「そっちへよけてくれよ！毎日俺の場所を圧迫してる、気づいてないと思ってるのか？！」

「明らかにあんたが境界線を越えてるんだよ！俺はここで三年も店を出してる、一度だって動いたことない！」

　口論は急速に熱を帯びる。

　さっきまでまあまあの関係に思えた二人の店主は今や顔を紅潮させ、互いに非難し合う詳細はますます具体的に、そして馬鹿馬鹿しくなっていく。

　ディスコルディアはかすかにため息をつき、指で無意識に衣服の裾を弄んだ。

「ほらね」

　彼女の口調にはかすかな、どうということもできない諦めが込められている。

「これが私が一つの場所に長く留まれない理由よ」

　彼女はモーリガンを見、目をケーリスにしばらく留めてから、モーリガンの顔に戻した。

　その霞がかった目の中に微かな波が走った――好意ではなく、むしろ一種の…見分けるようなものだ。

「あなたたちもここに長く留まるべきではないわ」

　彼女の声はとても軽く、ほとんど独り言のようだ。

「この街はもう味が変わってしまった。取引はもはや取引ではなく、ある種…流れ作業になっている」

　モーリガンが追及しようとした時、ディスコルディアは一歩後ろへ下がった。

「行かなくちゃ」

　彼女は言う。

「長く留まりすぎると、ただ誤解を増やすだけよ」

　彼女が向きを変えて去ろうとした時、主な広間の方から整然とした足音が聞こえてきた――一隊の灰外套の衛兵がこちらへ向かってきており、先頭の者は絶え間なく点滅する水晶の器械を手に持っている。

　器械は低く唸り、針が文字盤の上をゆっくりと揺れ動いている。

　ディスコルディアの体が明らかに硬直した。

　彼女は素早く周囲を見回し、退路を探る。

　しかし続いて、意外なことが起きた。

　さっきまで口論していた二人の店主が突然衛兵の方に向き、顔を歪めた怒りを浮かべた。

「あいつらだ！衛兵が俺の代金を盗んだ！」

「違う！あいつらがまず闇市取引を黙認したんだ！」

　口論の矛先は予告なく衛兵隊へと向けられた。

　さらに多くの店主が巻き込まれ、人群が衛兵へと押し寄せ、場面は瞬く間に混乱した。

　ディスコルディアの顔色が青ざめた。

　彼女はモーリガンを一瞥し、その眼差しは複雑で判じ難い――一抹の申し訳なさが混じっているが、それ以上に「私には関係ない」という疎遠さがあった。

「ごめんなさい」

　彼女は低く言い、声は喧騒にかき消されるほどだった。

「能力が制御できない時、いつも無関係な者を巻き込んでしまうの」

　それから彼女は向きを変え、一尾の魚のように人群の隙間へ滑り込み、数回曲がるうちに消えてしまった。

　混乱の中、衛兵隊の長が押し寄せる人群を押しのけ、手に持つ水晶の器械が突然鋭い唸り声を発した。

　針が狂ったように揺れ、最終的には――モーリガンとアマラートの方向で止まった。

「異常波動を検知！」

　衛兵が厳しい声で言う。

「あなたたち二人、動かないで！」

　さらに多くの衛兵が取り囲んできた。人群は叱咤される中で散り散りになり、冷たい包囲網だけが残された。

　モーリガンはケーリスを強く抱きしめた。

　小さなものは彼女の腕の中で不安そうな唸り声を上げ、影の身体は微かに膨らんでいる。

　アマラートの手はもう胸の烙印の位置に当てられていたが、顔には完璧な、無邪気な微笑みが浮かんでいる。

「お役人様、私たちはただの訪問者ですよ」

　アマラートの声は甘ったるくべとつくほどだ。

「何か誤解では？」

　衛兵の長が目を細め、彼女たちを注意深く見つめた。

　水晶の器械はまだ唸っているが、針の動きは不安定になり始めた――時に彼女たちを指し、時には他の方へ向き、まるで何らかの干渉を受けているかのようだ。

「器械は異常を示している」

　彼は冷たい声で言った。

「しかし数値が不安定だ…さっきの混乱が探知を妨げたのかもしれない」

　彼の視線はモーリガンとアマラートの間を何度も往復し、何かを天秤にかけているようだった。

　最終的に、彼は決断を下した。

「『異常状況臨時処置条例』に基づき、あなたたちは基礎的審査と登録を受ける必要がある」

　彼の口調は少し和らいだが、それでも拒否を許さない。

「こちらへ来てください。もし誤解なら、すぐに晴らせる」

　モーリガンとアマラートは目配せを交わした。

　彼女たちは反抗できる。

　ケーリスはもう準備ができているし、アマラートの翅は外套の下で微かに震えている。

　だがモーリガンは軽く首を振った。

　彼女は見たいと思った。

　この「感情取引所」の内部がどんなものか、審判庁がここで何をしているか、あの苦痛のコインが…いったいどこから来たのかを。

「私たちは協力します」

　モーリガンは平穏に言った。

　アマラートは従順に頭を下げた。

「はい、主君。」

　衛兵の長は安堵したようだった。

　彼は手を振って合図し、衛兵たちは道を開けたが、それでも警戒的な包囲の態勢を保っていた。

「こちらへどうぞ」

　灰外套の衛兵たちに「護衛」されて、彼女たちは取引所の主な広間を通り抜け、奥深くにある重そうな、審判庁の徽章が刻まれた鉄の扉へと向かった。

　扉の前を通り過ぎる時、モーリガンの視線が壁に掛けられた金属板を掠めた。

「第七管轄区審査処」

　扉が背中で重く閉まり、外界の全ての喧騒を遮断した。

　中には長い、薄暗い廊下が続いており、壁は冷たい金属の材質だ。

　遠くからかすかに、機械が作動しているような唸り声が聞こえ、そして…ある種低く、まるで多くの者が同時にすすり泣いているかのような雑音がする。

　モーリガンは懐中の苦痛のコインを握りしめた。

　それは微かに熱を帯びており、まるで何かに応えているかのようだった。