痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

価値という深淵

第十六章

　馬車が荒野の道端に停まっていた。黒漆塗りの車体が斜陽に微かな光を帯び、草むらに伏す静かな巨獣のようだ。

　車内では、羊皮紙の巻物が自ら開き、オーガスタスの虚像が黄ばんだ紙面から浮かび上がる。

　彼はまずモーリガンを見た――少女の面差しからは幼さの大半が消え、瞳の奥に新たな影が宿っていた。次に視線は、彼女の掌にある縁の鋭い異形のコインへと移った。

「まず乗りなさい。」

　モーリガンが馬車に乗り込むと、アマラートがまだ昏睡するケーリスを抱き、続いた。

　扉が音もなく閉まり、荒野の暮色と風の音を遮断する。

「父上…」

　モーリガンは柔らかなビロードの座席に座り直し、掌を広げた。

「このコインは、一体何ですか？」

「苦痛のコインだ。」

　オーガスタスの声は深い泉のように平穏だった。

「ここ数ヶ月、特定の地域で流通し始めた新たな通貨。」

「新通貨？どこで造られたのです？」

「それが問題なのだ。」

　オーガスタスの虚像がかすかに首を振る。

「私は、少なくとも一つの街は純粋な楽園であろうと思っていたのだが――」

　巻物の地図に波紋が広がり、元は空白だった縁に、墨が蔦のように這って街の輪郭を描き出す。

「今、それも堕ちた。」

　地図に鮮やかな赤の注釈が浮かぶ。筆跡は見覚えがあるが、墨色は凝血のように暗く重い:

　―――ヴェンティス城（Ventis、別名: 感情取引所）

「感情の値札の裏には、常にもう一枚、より重いコインが鋳造されている。」

「このコインがお前を選んだ以上、」オーガスタスはモーリガンを見据え、探るような、かすかに期待を込めた眼差しを向ける。「この疑問を抱き、その街へ答えを探せ。」

「はい、父上。」モーリガンはコインを握りしめ、金属の縁が掌に食い込む明確な痛みを感じた。「ちょうどそうしようと思っていました。」

　オーガスタスの虚像が薄れ始め、羊皮紙の光沢が次第に褪める。

　しかし完全に消える前に、彼は一瞬ためらい、声に稀な複雑さを滲ませた:

「今回は良くやった、モーリガン。私の本意では、お前が一人の従者にこれほどの『苦痛』を費やすべきではなかったが……しかし、この計算を超えた『余計なもの』こそが、お前が神足り得る証なのかもしれない。」

　虚像は消散した。

　車内は静寂に包まれ、残るのは車輪が路面を軋む音と、ケーリスの眠りの中の微かな息遣いだけだった。

　＊＊＊

「主君。」

　アマラートの声はとても軽く、静かな水面を羽が撫でるようだ。

　彼女は横を向いて座り、手を無意識に胸に当てている――紫の蝶の刻印と木の心臓が共存する場所。衣の下に、ゆっくりとした鼓動が見て取れる。

「私が死ぬと、主君がそんなに慌てられるのですね。」

　彼女は振り向き、珍しく飾らない笑みを浮かべた。

「主君が統べるべき苦痛を……私に分けてくださるほどに？」

　モーリガンは彼女の目を見た。

「どちらが統べようと、変わらないでしょう？あなたは私に本当の害を加えないのだから。」

「そんなこと、おっしゃってはいけませんよ、主君。」

　アマラートは笑ったが、笑いは瞳に届かず、むしろある種厳粋なほどの真摯さが透けて見える。

「私は決して主君と並び立つことはできません――これは、私の存在に刻まれた規則です。」

「私が言いたいのは…」

　モーリガンはわずかに身を乗り出し、常に熱狂に満ちているが今は異常に澄んだ彼女の瞳を直視した。

「私を信じてくれる存在を、私も信じる、ということ。ケーリスも、ヘマリスも、そしてあなたも。だから、あなたも私を信じてみてください。何もかも独りで背負ったり、意図を隠したりしないで。」

「私は主君に何も隠しておりませんよ。」

　アマラートは首をかしげ、笑みがいつもの甘美な曲線に戻る。

「ただ主君が、それらの変化の背後にある深い意味にお気づきにならなかっただけ。蝶が羽ばたく前、蛹の震えは常に微かで気づきにくいものですから。」

「分かった。」モーリガンは座席の背にもたれた。「注意して見るようにする。これからは、あなたがすることの理由を、理解しようと努める。」

「そこまで……私を気にかけてくださるのですか？」

　アマラートは自然に近づき、声には本物の喜びと、それ以上の、言葉にしがたい感情が込められていた。

「本当に、身に余る光栄です、主君。」

「距離を。」

「はいはい、今は抱きつかないでおきましょう。」

　アマラートは従順に少し離れ、口調は鼻歌を歌うように軽やかだ。

「では、少ししたらまた試してみますね。」

「ケーリスが圧迫される。」

「またケーリスです。」

　アマラートはそっと口を尖らせ、指先で影の生物の柔らかな体をちょんと突く。

「主君が黒い泡を少し制御できるようになってから、この子はこれまでで一番満腹です。活発に跳ね回り、終日主君にまとわりついて離れません。」

「だから？」

　モーリガンの手が時折ケーリスの冷たい背中を撫でる。その生物は眠りの中で満足げな音を立てる。

「あなたも同じじゃない？」

「どこが同じでしょうか。」

　アマラートは衣の襟を緩め、胸元の紫の蝶が絡みつく刻印を露わにする。

　仄暗い光の中、蝶の翅の模様がゆっくりと流れているかのようだ。

「お聞きください、今の私の鼓動は笑い声と同じ調子です――木の臓器、規則的な搏動、一打ち一打ちが、この胸がずっと、ずっと痛んでいることを思い知らせます。」

「本当に？」モーリガンがケーリスを撫でる手が一瞬止まった。「私は全く感じないが。」

　胸の痛みの話になると、モーリガンの喉が詰まる。

　あの光景が再び浮かぶ――アマラートが彼女の手を掴み、躊躇なく自らの胸へと差し入れた瞬間。

　灼熱、湿潤、鼓動。

　そしてそのすべての原因が、自分にある。

　静寂が車内に数秒広がる。車輪の音だけが単調に響く。

　やがてモーリガンは手を上げ、アマラートの胸元へ伸ばした。

「主君？」アマラートの瞳がぱっと輝き、その光は薄暗さを貫くほどだった。「ついに傷口に塩を塗ってくださる？準備はできて――」

「違う。」モーリガンの掌が微かに上下する刻印にそっと触れた。「泡を当てているだけ。」

　言葉とともに、奇妙な感触が衣を通して滲み込む――初雪のように冷たいが、生命の温もりも帯びている。

　それはモーリガンに属する「苦痛」が、馴らされ浄化され、温和な癒しの力へと変容したものだ。

　アマラートの体が明らかに震えた。

　彼女の胸腔の奥深くで、あの木の心臓の鼓動のリズムが、ほんの少し……穏やかになった。

　元は笑い声のように騒がしかった律動が、低く落ち着き、わずかに和らいだ。

「これで、」モーリガンは手を引き、指先にはまだ刻印の微かな熱が残っている。「ルドスはあまり頻繁に笑わなくなるはずだ。あなたも少しは楽になるかもしれない――もしまた痛んだら、いつでも私に言って。」

　アマラートの表情が一瞬固まり、顔色が暗くなった。複雑な感情が彼女の眼中を渦巻き、すぐに収まる。

　しかしすぐに、彼女は手を伸ばしてモーリガンの腕を掴んだ。指の力には抑えられた興奮が込められ、笑みは再び灼熱の輝きを取り戻す。

「流石は主君。」彼女の声は低く嗄れ、ほとんど信仰にも似た満足に満ちていた。「主君の一挙一動が、本当に……一分一秒、私の鼓動を動かしますね。」

「洒落はやめて、アマラート。」

　その時、ずっとモーリガンの膝の上で眠っていたケーリスが目を覚ました。

　それは一連の嬉しげな唸り声を上げ、液体のような影の身体がバネのように跳ね上がり、器用に馬車の窓辺へと飛びつく。

　小さな爪が冷たいガラスにぴたりと張り付き、胸の白金星渦はかつてない速さで明滅し、興奮の光の粒を散らす。

　窓の外、地平線上に、ヴェンティス城の輪郭が馬車の進むにつれて次第にはっきりとしてきた――尖塔とドームのシルエットが暮色の空へと刺さり、無数の灯りが星のように次々と灯り始める。

　そしてケーリス独特の知覚の中で、あの街の空気には、自分が生まれて以来嗅いだことのない、豊かで誘惑的な美味が漂っていた。

　それは苦痛の気配。

　膨大で、喧噪で、多彩な、分類され、値札を付けられ、整然と陳列され、取引や販売を待つ――苦痛。

　馬車は、灯り輝くその城塞へ向かって進み、荒野と文明の境をなす最後の砂利道を軋みながら過ぎる。

　モーリガンの掌中のコインが微かに熱を帯びる。金属表面の紋様が薄暗がりの中で、まるで音もなく身を捩じらせ、伸びているかのようだ。