第十五章
モーリガンはすぐには動かなかった。
彼女はただ、視線を伏せ、霧灰色の指輪を指先でそっと回した。戒面は冷たく、凝結した朝露のよう。
「あれはあなたを欺いていませんよ、モーリガン」
ヘマリスの声が意識の中に、波紋のように柔らかく広がる。
「ただ……まさか、あれがここまで全てを厭っているとは」
「どうしてそう思う？」
「あの記憶を通して、他のどんな感情の色も見えないから。『歓喜』で漂白された荒涼だけが広がっている」
ヘマリスは一息置く。
「それに、アマラート……本当に思い切ったことをしたわね。でも、彼女はまだ死んではいない」
モーリガンの息が一瞬止まる。
「死んでない？本当に？」
「ええ。彼女の意識の深層に、瀕死の時に訪れる記憶の閃光の乱流がない」
「なら、まだ助けられる」
その時、ルドスの影が閉ざされた幕を透かし、舞台の中央に再び現れた。
純白のスーツ姿は変わらないが、腹を叩くリズムは少し緩み、三日月のような「目」はまっすぐモーリガンを見据えている。
「それで——」その声には、子供じみた期待が滲んでいた。「決めたのかい、モーリガン？どうすれば僕が……本当の『楽しさ』を手にできる？」
「あなたの『歓喜』は、私には理解できない」モーリガンが顔を上げ、静かな声で言う。「だから、あなたにとって本当の楽しさが何なのか、私にはわからない」
「はっはっはっは——！」ルドスは大笑いした。笑い声は空虚な劇場に反響する。「でも君は、『苦痛』という感情でそれを疑っただろう？素晴らしい始まりだ。君ならきっと方法を見つけられる、そうだろう？」
モーリガンは理解した。この歓楽城を離れるには、ルドスが渇望するものを与えねばならない。
さもなければ、奴は簡単に彼女たちを、この永遠の笑い声の中に閉じ込め続けられる。
「ヘマリス」彼女は意識の中でそっと尋ねた。「あいつに“忘れさせられる”？」
「私には無理よ」ヘマリスの返答は苦味を帯びる。「ハルの結果も見たでしょう——あいつは『なぜ』楽しいかを忘れるだけで、楽しさそのものは消えない」
「私が必要としているのは、まさにそれよ」
「……どういうこと？」
「なぜ楽しいかを忘れることは、楽しくもないのに笑い続けるよりは、まだましだ」モーリガンの指先が指輪の表面を撫でる。「そして、まず“忘れさせる”ことで初めて、奴は……私の話を聞く気になるかもしれない」
短い沈黙。
「わかったわ」ヘマリスは小声で言った。「試してみる」
＊＊＊
霧灰色の光が指輪から流れ出し、空中で集い、形を成し、ついにヘマリスの半透明な姿となった。
彼女はモーリガンの傍らに立ち、浅灰色の長髪が風もなく揺れ、瞳にはルドスの永遠の笑顔が映っている。
「この方は……？」ルドスは首をかしげ、好奇の目を向ける。「君の力の具現化か、モーリガン？」
「違う」ヘマリスが一歩前に出て、遠山の霞のような声で言う。「私はヘマリス。私は……あなたがこれら全てを忘れるのを助けに来た」
「忘れる？」
ルドスの笑い声が一瞬途切れ、大笑いする顔に、「渇望」と呼べそうな表情が浮かんだ。
「本当か？それは……本当に素晴らしい。やっと解放される」
ヘマリスが手を上げ、そっと一口の霧を吹く。
灰白色の霧の流れが絹布のようにルドスへ湧き寄せ、通り過ぎる場所で、空気中に刺さる笑い声が飲み込まれ、薄れ、まるで消しゴムで拭い去られた汚れのようだった。
しかし、霧がルドスの身の前三尺に迫った時、無形の壁に——笑い声で凝り固まった壁に、ぶつかった。
霧は渦巻き、侵食し、浸透しようとするが、それ以上一歩も進めない。
壁の向こうでは、飲み込まれたはずの笑い声が急速に再生し、断ち切れない水流のよう。
「忘れさせることはできない」
ヘマリスが手を引き、霧は彼女の指先で消散し、その姿はいくらか薄れる。
「これが精一杯よ」
「待って——もう一度試して、もう一度！」
ルドスは逆に興奮し、腹を叩く動作を速めた。
「もう樹木妖精たちの姿を忘れ始めてる！これは良い知らせだよね？はっはっはっは！」
「もう一度試して、ヘマリス」モーリガンは目を閉じる。「全力を出して。私が助ける」
彼女は意識を体内の暗い淵へ沈めた——そこには、アマラートの胸の烙印から湧き出た、滾るように熱く濃厚な苦痛が蓄積されていた。
この苦痛はあまりにも焼けつくようで、彼女の理性を焚き尽くしそうだったが、それゆえにこそ……
彼女はそれを動かせた。
彼女の体から滲み出る黒い泡は、本来なら無意識に浮かび、はじけるだけ。
今、モーリガンの意志の牽引により、それらはゆっくり、苦しそうにルドスの方向へ漂い始めた。
一個の泡が動くたびに、粘り濃い蜜の中で掙扎するようだったが、彼女は歯を食いしばり、額から汗が伝った。
ルドスはそれらの泡を見た。
水を思い出した——樹木妖精の根が求めた甘露を、自分がすでに失った潤いの味を。
だから逃げもせず、むしろ大笑いしながら両腕を広げ、黒い泡が自分に漂ってくるに任せた。
最初の泡が、純白のスーツの袖口に落ちた。
じゅ——っ。
耳障りな腐食音が響く。
スーツの生地は強酸に侵されたように急速に黒ずみ、炭化し、その下の鏡のように滑らかな「樹皮」が露わになった。
泡ははじけず、生き物のように表面に吸い付き、内側へ浸透し続ける。
「天よ……」
ルドスはうつむいて自分の腕を見つめ、声は驚きに震えていた。
「僕の体……はっはっはっは——痛い！これが痛みか？僕、もっと早くこんな感覚を持ってるべきだった！」
さらに多くの泡が落ちる。
胸、肩、頬……接触した場所全てから、鋭く、見知らぬ灼熱感が伝わってくる。
永遠に大笑いする顔に、初めて裂け目が現れた——物理的なものではなく、何か内的な支えが緩んだのだ。
その瞬間、ルドスを取り囲む、笑い声で凝り固まった無形の壁が、揺らぐ。
ヘマリスはこの隙を捉えた。
彼女は再び霧を吹いた——今度は、灰白の霧の流れがついに障壁を貫き、優しくルドスの頭を包み込み、千年の笑い声で満たされた記憶の海へ染み込んでいった。
「全て忘れなさい、ルドス」ヘマリスの声は鎮魂歌のようだった。「少なくともこの後では……あなたが再び笑顔を見せる時、本当の楽しさの味を味わえるように」
＊＊＊
腐食と忘却、二つの力が織りなす。
ルドスは純白のスーツを片端から剥がれ落とし、その下の真実の姿——一本の細く、樹皮が滑らかな若木を露わにした。
腹を叩く動作を止め、口元はまだ上がったままだが、笑い声は次第に柔らかく、自然なものへと変わっていった。
ついには、笑い声も止んだ。
うつむいて、新しく生まれた、翠の若芽のような「目」で、自分自身を困惑げに見つめる。
「私……誰？」
「あなたはルドスよ」モーリガンが優しく答える。
「ルドス……」若木が繰り返し、細長い枝を軽く揺らす。「ただ、すごくお腹が空いている……すごく空いている。どうして？」
「あなたには水が必要だから」モーリガンは舞台の端へ歩み寄る。「あそこに、あなたが必要とするものがある」
ルドスはぴょんぴょん跳ねて後を追い、アマラートの胸の傷口を見た時、枝を興味深そうに伸ばす。
「ここに水があるの？」
「かつてはね。今、水が再び流れ始めるには、『核』が必要なの」モーリガンはしゃがみ込む。「あなたは、入れるのに適した形に変えられる？」
「入る？」ルドスは少しためらっているようだった。「中は……どんな感じ？」
「窮屈だろうけど、あなたにはちょうどいいサイズよ」
若木はしばし沈黙し、本能からくる飢えがそれを駆り立てる。
最終的、うなずいた。
「どんな形に変ればいい？」
モーリガンは、かすかに脈打つ紫色の液体——かつて心臓の残滓だったものを見つめる。
「螺旋の形、蔓植物が絡み合うように、真ん中には水が流れる隙間を空けて」
「こんな感じ？」
一本の細枝が器用にねじれ、絡まり、空中で螺旋状に絡み合う輪郭を描く。
「そう」
「わかった……」ルドスは縮み、変形し始める。「お腹が空かなくなるなら」
木質の模様が緻密で滑らかになり、最終的に螺旋状に絡み合う「心臓」へと形を成した。
空中で微かに鼓動し、中心の空洞には湿った樹液の光沢がうっすらと見える。
「僕、入るよ？」
モーリガンが手を差し出して受け止める：「ええ」
木の心臓は軽く一跳ねし、アマラートの胸の傷口へ落ちる。
＊＊＊
傷口の縁の肌が優しく包み込み、癒える。
紫色の烙印が蔓のように絡み上がり、木質心臓の模様と組み合わさる。
アマラートの体が、はっきりと震える。
胸が上下し始めた。
あの木質の心臓は働き始めた——規則的、安定的に、新しく生まれた不器用さと真剣さをもって。
ルドスは渇望していた「水」を手にした。
だが、すぐに気づいた。この安定した規則的な鼓動を保つことで初めて、水の流れが最もスムーズになるのだ。
だから学び始めた——本当の心臓のように鼓動することを。
この規則性は、本質的に静止を志向する一本の若木にとって、かつてない安らぎをもたらした。
＊＊＊
モーリガンはアマラートをそっと胸に抱き寄せる。
「そろそろ目を覚ます時間よ」彼女は声を潜めて言う。
かすかな、ため息を伴った呼吸音。
アマラートのまつげが数回微かに震え、ゆっくりと開く。
紫色のアイメイクの下、その瞳は依然として澄んでいるが、疲労に満ちている。
「主君……」彼女の声はかすかで、息もれのようだ。「胸のここが……なんて奇妙な感じ」
「新しい住人ができたから」モーリガンは抱擁を解かない。「あなたの烙印を見て」
アマラートはうつむいて、変化した胸の紫色の烙印を見つめる——蔓模様はさらに複雑に、蝶々の翅は大きく華麗になっていた。
指先でそっと触れ、口元に弱々しい笑みを浮かべる。
その時——
劇場の壁が、ひび割れ始める。
＊＊＊
最初の裂け目は舞台後方の幕に現れ、鮮やかな色彩を切り裂く黒い稲妻のよう。
すぐに、二つ目、三つ目……歓楽城全体が耐えきれない呻き声を上げ始める。
「どうしたの？」アマラートは起き上がろうとする。
「ルドスが去ったから……」モーリガンは周囲を見回す。「ここを支えていた核が、消えてしまった」
歓楽城は崩れ落ちていた。
ルドスの忘却と再生に伴い、この虚構の都を支える基盤が崩壊したのだ。
歪んだ歓喜で築かれた建造物——キャンディーカラーの壁、笑い声で固められた天井が片端から剥がれ落ち始める。
そしてより深い崩壊が、「住民」たちの身に起こっていた。
永遠に大笑いしていた生物たちの顔に、笑みの最初のひび割れが生じる。
ある内的な崩壊が起こっている——彼らは初めて、現実的で、鋭い苦痛を感じ始めたのだ。
「ぎゃあああ——！！！」
悲痛な叫びが観客席から響く。
礼装をまとった一つの生物が顔を覆い、指の隙間から粘稠な液体が滲み出る。
口元はなおも強制的に上がっているが、目にはかつてない恐怖と苦痛が満ちている。
次に二つ目、三つ目……
歓喜の仮面が引き裂かれ、その下に押し込められていた数年来の真実の罪悪が露わになる。
罪悪感から逃れるために歓楽城に潜んだこれらの魂は、ついに彼らがずっと逃げてきたすべてに直面しようとしていた。
モーリガンが願った通り——彼らは苦痛の中で死んでいく。
＊＊＊
「主君、行かなければ！」
アマラートはもがいて立ち上がり、胸の烙印が突然深い紫色の光を放つ。
一対の翅が彼女の背中から広がった——かつてないほど大きく、華麗で、その翼幅は舞台の半分を覆う。
片手で衰弱したケーリスを抱き、もう片方の手でモーリガンを抱き寄せる。
「捕まって」
翅が羽ばたき、狂風が驟る。
彼女たちは崩れ落ちつつある劇場の天井を突き破り、高空へ飛び立つ。
下方、歓楽城全体が砂の城のように傾いていく。
建造物は彩色の粉塵に崩れ、悲鳴を上げる生物たちは瓦礫に埋もれ、彼らが命の最期に味わうものは、ついに虚偽の笑い声ではなく、真実の、贖罪のような苦痛となった。
そして空中——
モーリガンの視線が、一瞬固まる。
彼女は見た。
彼女たちの下方、一枚のコインが崩壊する廃墟から浮かび上がり、重力に逆らい上昇しているのを——縁は鋭く、紋様は硬質で、崩壊の混乱の中でも異様に目立つ。
それは連れ去られもせず、破壊もされなかった。
ただ……そこに浮かんでいる。
まるで、待っているかのように。
＊＊＊
下方の大地で、人々が空を見上げる。
彼らは無数の光の筋が天を横切るのを見た——歓楽城崩壊の破片が、現実世界へ落下する過程で大気と摩擦し、煌めく「白昼の流星群」と化していた。
「見て！流星だ！」
子供たちが興奮して空を指さす。
誰も知らない、一筋の光が消えるたびに、一つ歪んだ魂が終焉を迎えることを。
誰も知らない、あの「流星群」の中心で、一枚のコインが常理に反して浮かんでいたことを。
＊＊＊
アマラートはモーリガンとケーリスをしっかりと地上へ降ろす。
彼女たちは荒野に立ち、後ろには次第に鎮まる空、前には地平線へと延びる道が広がっている。
歓楽城は消えた。
モーリガンが振り返ってケーリスの様子を確かめようとした時、視界の隅に——
砂の中、金属の一閃きが。
彼女はしゃがみ込み、表層の土を払う。
あのコインだ。
縁は鋭く、紋様は硬質、さっき空中で見たものと全く同じ。
こんな高所から落ちて、深く土に埋まるか、あるいはそもそも彼女たちの足元に正確に落ちるはずがない。
だが、ここにある。
モーリガンはそれを拾い上げる。
コインは手に冷たく、通常の金属より重く、表面の硬質な紋様が夕陽の中で……ゆっくりと歪んでいるかのようだ。
「これは何？」アマラートが近づく。
「わからない」モーリガンはコインをひっくり返す。「でも、ついて来た」
それも、意図的に。
彼女はコインを握りしめ、遠くの道を見つめる。
町の輪郭が地平線にかすかに見え、黄昏の光線が全てを暖かな金色に染める。
「主君？」アマラートは彼女を不思議そうに見る。
モーリガンはコインを懐に収める。その冷たさが胸に密着し、まるで……鼓動のメトロノームのよう。
「出発する時だ」彼女は立ち上がり、視線を道の果てへ向ける。「これが、導きだ」
ケーリスがアマラートの腕の中から顔を出し、弱々しい唸り声を上げる。
影の身体はゆっくり回復し、胸の星渦が再びかすかな光を放ち始める。
アマラートはモーリガンの背中を見つめ、そして自分自身の胸の、変化した紫色の烙印を見下ろす。
蝶々の翅は夕陽の中で幽かな光沢を帯び、今にも羽ばたきそう。
彼女はそっと口元を上げる。
「はい、主君」
風が荒野を掠め、細砂を巻き上げる。
後ろの空では、最後の一筋の光が消えつつある。
前の道は、暮色の深みへと続いている。
そして懐中のコインは、静かに冷たい温度を放っている。
