痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

誕生と虫の羽

第十四章

　紫色の金貨が足元に積み重なり、妖しい花畑のようだ。

　モーリガンは舞台の中央に立ち、手はまだアマラートの胸元、熱を帯びた紫色の刻印に当てたままだ。

　アマラートは気絶したケーリスを抱き、顔色は紙のように青いが、口元には満足げな笑みを浮かべている。

「どうしてこんなことをするの、アマラート？」モーリガンの声が震える。「なぜ？」

　アマラートが顔を上げる。まつげには痛みで滲（にじ）んだ細かい汗の粒がついている：「だって私は痛む……そして主君は笑われるから」

「え？」

　モーリガンは呆然とした。彼女は無意識に手を上げて自分の頬に触れる――指先に筋肉のはっきりとした弧が伝わる。

　彼女は笑っていた。

　口元が制御不能に上がり、真実で明確な笑みを形作っている。この笑みはあまりにも鮮明で、記憶の中のあの「ほとんど見えない」淡い笑みとは全く異なる。

　これは二度目だ。

「この間ずっと私は主君と『口論』してきました……」

　アマラートは小声で言う。声には弱々しさと、それでも愉（たの）しげな息切れが混じっている。

「全てはこの瞬間のため。主君はもう、私を傷つける時にも無表情じゃありません……だって主君は、私が『罰を受けるべき』だとお思いだから」

「でも心臓を取り出すまではいかないでしょ！」

　モーリガンの指が縮こまり、アマラートの衣襟（いきん）を握りしめる。

「これじゃあなた、死んでしまうわ！」

「でも主君ももっと私を気にかけてくださる、冷たくあしらうことはなくなります」

　アマラートの笑みが深まる。紫色のメイクの下で目がきらきらと輝く。

「双方に利益のあること、なぜやらないんです？　違う……三方に利益があります」

　彼女はわずかに首をかしげ、モーリガンに周囲を見るよう合図する。

　あの黒い泡――モーリガンの身から滲み出る、痛みの漏出（ろうしゅつ）を担う黒い泡――が再び浮かび上がっている。

　もはや薄く漂うのではなく、濃厚に、活発に、命を持ったかのように空中でゆっくり回転し、何かを祝っているようだ。

「本当に嬉しいですか、主君？」アマラートが尋ねる。声はささやくように軽い。「私がこうする時だけ、主君は初めて本当にこの押しつけられた楽しさを『疑い』始めるんです」

　モーリガンの手が震える。

　彼女は自ら上がった口元を見つめ、顔の筋肉のあの明確で見慣れない弧を感じる。

「違う……」彼女は小声で言う。「たとえ私が笑っても、嬉しいとは思わない」

「ええ」

　アマラートは満足げにため息をつく。

「これが主君がここにいるすべての人に伝えるべき真実です。たとえ笑っても、嬉しいとは思わない……これこそが『歓楽（かんらく）』がなぜ苦しいかの根源です」

　＊＊＊

「はっはっはっは――素晴らしい！素晴らしい！」

　あの笑い声が再び響くが、今度は源がある。

　舞台の幕が両側へ滑り、スポットライトが集まる場所で、純白のスーツを着たあの樹妖（じゅよう）がついに完全に彼女たちの前に現れる。

　相変わらず腹を叩き、永遠に大笑いしているその顔はモーリガンに向けられている。

　しかし今、その姿には幾分かの荒唐無稽さが減り、ある種ほとんど「荘重（そうちょう）」な儀式感が加わっている。

「私も思いもしませんでした……」樹妖の声には本物の驚嘆（きょうたん）が込められている。「あなたたちがこんな形で『楽しさ』を見つけるとは」

　台上の悲劇的な芝居は、この劇場の狂乱（きょうらん）の基調とはそぐわない。

　台下の「観客」たちが騒ぎ始める。彼らはどうやら痛みと犠牲が入り混じったこの複雑な感情を理解できず、笑みは次第に困惑し、硬直していく。

　樹妖が手を上げ、そっと一振りする。

　劇場、観客、舞台、紫色の金貨――全てが潮のように引いていく。

　＊＊＊

　モーリガンは自分が純白の空間に立っているのに気づく。

　果てしない白。壁も、天井も、床もない。

　ただ自分自身と、向かい側に立つ樹妖だけだ。

　アマラートとケーリスの姿はない。

「アマラートは？ケーリスは？」モーリガンが猛然と振り向く。「私をここに連れてきてどうするつもり？」

「私が何と言ったか覚えていますか、貴客（ききゃく）？」

　樹妖は腹を叩くのを止め、両手を背後に組み、講義を始める準備をしている導師のようだ。

「あなたは自分を『ずっと楽しく』させる方法を見つけられました……正式にお話しすべき時ではないですか？」

　モーリガンの目にまだ怒りが宿っているのを見て――結局のところ、これらすべては確かにその仕組（しく）みだ――樹妖は鎮（しず）めるような身振りをする。

「お怒りはおやめ、おやめ」

　そう言い、あの大笑いの顔と平静な口調が不気味な対照を成す。

「まずは私に自己紹介をさせては？」

　微かに一礼し、大げさで標準的な舞台礼をする。

「私はルドス。この街の管理者です。そしてもちろんあなたが誰かも知っています――モーリガン、オーガスタスが『創造』した子」

　一息置き、付け加える：

「彼は本当に約束を果たしましたね」

　モーリガンの息が詰まる。

「私の父上を知っているの？」

「もちろん」

　ルドスはわずかに首を傾げ、回想するかのようだ。

「オーガスタスは私に知られたくないようでしたが……だからあの馬車は私を見ると逃げ出し、本当に見苦しかった。でも、あなたの身にまとうこの気配――」

　一歩前へ出る。顔のパーツはないが、まるで彼女を「凝視（ぎょうし）」しているようだ。

「――彼とあまりにも似ている、どうして気づかないことがありましょう？」

「知っているなら」モーリガンは冷静さを保とうとする。「私の父上はあなたに何を言ったの？あなたが言う『約束』とは、何？」

　＊＊＊

　ルドスはしばし沈黙する。

　純白の空間で、時間感覚は曖昧（あいまい）になる。

　モーリガンに聞こえるのは、自分自身の急（せ）く息遣（いきづか）いと、ルドスの永遠に変わらない、微かな笑い声を帯びた呼吸音だけだ。

「それは何年輪（ねんりん）も前の物語です」

　ついに口を開く。声は悠遠（ゆうえん）になり、古（いにしえ）の樹幹（じゅかん）の奥深くから響いてくるようだ。

「知っておいてほしい、私この樹妖は……とても早くから、他の樹妖とは違っていた」

「この狂宴（きょうえん）の城は、元々は樹妖一族の居住地でした。私たちの根は地脈（ちみゃく）に繋がり、枝葉（しよう）は星辰（せいしん）を感知する。私たちは永遠の瞑想（めいそう）の中で悠久（ゆうきゅう）の歳月を過ごします。感情……は私たちにとって毒、自然の律動との共鳴を腐食させる」

　片手を上げ、自分自身の鏡のように滑らかな「樹皮」の表面を見つめる。

「しかし私は生まれつき、感情を持っていた」

「笑い」

「大笑いすること以外……何もできない」

「初めのうち、一族たちはまだ冷静でした。過剰な言葉もなく、ただ一株の新生した苗木が不可能なことを試しているだけだと思い、しばらくすれば私も止めると」

　一息置く。あの大笑いの顔がわずかに垂れ下がり、「うつむく」姿勢を真似ているようだ。

「しかし事実はそうではありませんでした」

　＊＊＊

「笑うのをやめてくれないか、ルドス？これは奇妙だ」

　ルドスが復唱する。声には初めて、ある種「感情」と呼べる揺らぎが現れる――歓楽ではなく、重く、古めかしい悲哀（ひあい）だ。

「百の年輪が過ぎた後、族長（ぞくちょう）はついに皆の『さらさら』と絶えない不平の中で口を開きました。私に止めてほしかった――最初はとても穏やかに、提案のように。その後、警告に変わりました」

　その手がまた無意識に腹を叩き始める。

　一叩き、また一叩き。

「でも警告が何の役に立つ？私自身……も止められない」

　そう言い、声が次第に細くなる。

「今の私を見てください。絶えず腹を叩くのは、笑いが私の中心茎（ちゅうしんけい）までなくしてしまったから……私はいつも空腹で、お腹を痛めることでしか、自分を『空腹じゃない』と騙せない」

「その後……」ルドスの声が虚ろになる。「樹妖たちは、皆私に影響されました」

「感情は一族に異化（いか）と死をもたらすだけ。異化した彼らは……『城』に変わった」

「死んだ彼らは……『海』に変わった」

　その目――もしあの三日月型の刻み目が「目」と呼べるなら――一瞬、水の光が走ったようだ。

　しかしその光は瞬く間に消え、永遠の笑みに飲み込まれる。

「城は、尊き客人（きゃくじん）に楽しんでいただく。海は、一般の客人に駆（か）け巡っていただく」

「そして客人で海に留まる者は多い……ただあなたの父上だけが、初めて『城内』に足を踏み入れた方です」

　＊＊＊

「父上はここで何をしたの？」モーリガンが追及する。

「噂（うわさ）が沸き立ちました」ルドスが言う。口調はあの軽快な荒唐無稽さを取り戻す。「あなたの父上はもちろん『永遠の歓楽』を求めて来られたのです」

「しかし――」

　両手を広げ、大げさな「やむを得ない」姿勢を取る。

「この街が彼にどんなに多くの異なる方法を与えようと……彼は悶々（もんもん）としていました。笑わず、騒がず、いかなる遊びにも参加しない。ただ歩き、ただ見る、不合格の商品を評価しているかのように」

「それで、彼は私が最初に『お引き取り願った』人です。なぜなら私には彼に楽しさをもたらせるものが何もなかったから。私も嬉しかった……ついに一人、私のこの制御不能な能力に侵されなかった人が現れた」

　ルドスは立ち止まる。

　背を向ける。純白のスーツの背中は純白の空間にほとんど溶け込もうとしている。

「そして彼が去る前に……立ち止まった」

「振り返って、私に一言言った」

　振り返る。あの大笑いの顔はまっすぐにモーリガンを見つめる。彼女を通して、何年も前のあの黒衣の男の姿を見ているかのようだ。

「『私は誓う、この場所に真の歓楽をもたらすことを』」

　空間は絶対の静寂に包まれる。

　ルドスの微かな笑い声を帯びた呼吸音さえも消えた。

　そして、小声で言う：

「だから、あなたは来た」

　＊＊＊

　純白が色を失い始める。

　空間の端に色彩が浮かび上がる――初めは淡いピンク、そして刺すような黄色、次は騒がしい紫色。

　劇場の輪郭（りんかく）が遠くで再び凝集（ぎょうしゅう）し、笑い声の雑音が遠くから近づいてくる。

　モーリガンは足元に再び確かな感触を感じる。

　彼女は舞台の端に立ち、アマラートはすぐ傍らにいる。依然としてケーリスを抱き、胸元の紫色の刻印が微かにきらめく――その下の傷口は、真実で深い。

　そしてルドスは、すでに舞台の反対側へと退き、再びあの奇々怪々（ききかいかい）な狂乱（きょうらん）の背景に溶け込んでいる。

　ただその声だけが、最後にはっきりとモーリガンの耳に届く：

「私は真の歓楽を待って……あまりに長く待ちすぎました、モーリガン」

「『待つ』ことそのものさえ、笑い始めるほどに」

　幕が下りる。