痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

誕生と虫の羽

第十三章

　鏡の中の化粧は、虚ろなほど精緻（せいち）だ。

　鮮やかなチーク、煌（きら）めくアイシャドウ、滴（したた）りそうな唇の色――一筆一筆が丹念に描かれた仮面のようで、モーリガン本来の冷（ひ）ややかな面差（おもざ）しを甘ったるい砂糖衣に包み込んでいる。

「ご覧になってください、主君」

　アマラートの声がわきから響く。一抹（いちまつ）の感嘆（かんたん）を帯びて。

「本当に愛（いと）おしいお姿です」

　モーリガンは鏡の中の自分を見つめる。その顔は馴染（なじ）み深くもあり、見知らぬものでもあり、別の、舞台に上がるために着飾らされた人形のようだ。

「でも、あまりに虚ろよ、アマラート」

　彼女は小声で言い、指先でそっと頬に触れた。

「この姿……本当に私なの？」

「オーガスタス様は審美眼（しんびがん）において、やはり……比較的控えめですから」

　アマラートは軽く笑い、鏡の中の自分、あのダークパープルの唇とスモーキーなアイメイクを見つめる。

「主君は化粧したご自分の姿を見たことがありませんから、違和感があるのも当然です。でも――」

　彼女は首をかしげ、視線をモーリガンの顔に落とす。眼差しには何か深遠な、ほとんど妄執（もうしゅう）に近いものが宿っている。

「私はこんな主君がお好きです」

「でも私は好きじゃない」

「主君ってほんと、気難しいですねえ」

　アマラートは笑いながら首を振り、手を伸ばしてそっとモーリガンの顔を支え、鏡をもっとよく見せる。

　見つめれば見つめるほど、モーリガンは鏡の中の人物が自分から遠ざかっていくように感じる。

　華麗な化粧の下の目は、表情が硬く、すりガラス一枚隔（へだ）てられているようだ。

　アマラートの手が下りるまで、彼女は忽然（こつぜん）と気づいた：

　肩の重みが消えている。

「待って――」モーリガンが猛然と振り返る。「ケーリスはどこへ行ったの？」

　さっきまで彼女の首のくぼみに縮こまっていた影の生き物が、今は跡形もない。

「続いて舞台に上がるのは――」

　甲高く、脂（あぶら）っこい声が化粧室の壁を貫く。蜜に浸（ひた）した毒薬のようだ。

「新参（しんざん）の黒き影（かげ）――ちびっ子！！！」

　モーリガンの心臓が急に締めつけられる。

　＊＊＊

　彼女は化粧室の扉を押し開けて飛び出した。

　扉の外は来た時の廊下ではなく、いかなる合理的な建築構造でもない――広大で喧騒（けんそう）で、煌々（こうこう）と灯（とも）る劇場だった。

　円形の客席は「観客」で埋め尽くされている。

　それらの形態は海上の生物たちより洗練され、また一層奇怪だ：繁（しげ）ったロココ様式の礼服を着たものもいれば、ラメをちりばめたタイツに身を包んだものも、半透明の人型の光の影に過ぎないものもいる。

　しかし全ての「顔」に浮かぶのは同一の表情――限界まで裂けた笑み、銅鈴（どうれい）のように見開かれた目。

　舞台上、スポットライトが一つの回転する影を追っている。

　それは色とりどりの木片を継ぎ合わせた生物だ。狂ったように回転し、どんどん速くなり、関節のリベットが緩み始める。指、つま先、耳――一つ一つの部品が遠心力で飛び散り、舞台の床にばらばらと当たる。

　まだ回っている。

　最後の片腕が胴体から離れ、頭が足元へ転がり落ちるまで、その欠損した躯（むくろ）はやっと止まり、よろめいて倒れる。

　拍手喝采（かっさい）。笑い声が耳をつんざく。

　スポットライトが移動し、次の標的を捉える――

　ケーリス。

　小さな影の生き物は舞台中央の低い柱の上に置かれている。

　明らかに極度に不快で、液体のような身体が絶えず波打ち、さらに小さく縮こまろうとしている。

　直射の強烈な光はそれにとって拷問（ごうもん）に等しく、胸の白金星渦（はっきんしょくほしうず）は明滅を繰り返し、苦しそうに喘（あえ）いでいるようだ。

　かろうじて警戒の姿勢を取り、顔のない「顔」を光源に向けるが、すぐにそらす、火傷（やけど）したかのように。

　そして、嘔吐（おうと）し始める。

　大きな粘稠（ねんちゅう）な黒い物質がその体内から湧き出し、舞台の床に落ちて「じゅうじゅう」という腐食音を立てる。

　吐き終わると、完全にぐったりし、影の形態は薄く透明になり、光の中に消えそうだ。

「見てください見てください！」

　あの脂っこい声が再び響く――舞台袖（すそ）の、ラメのスーツを着てシルクハットをかぶった司会者から。

「なんて表現力豊かなちびっ子！死んだふりさえ、こんなにも笑わせる！」

　それはこれが演技だと思っている。

「ケーリス！」

　モーリガンは舞台へ駆け上がろうとするが、アマラートに背後からそっと手首を握られる。

「主君、衝動（しょうどう）はおやめください」

　アマラートの声はかすかだが、疑いようのない力を帯びている。

「ここは核心娯楽区。客席に座っている『お客様』が、何の存在かわかりません。もし今、あの樹妖（じゅよう）の機嫌を損ねたら……」

「でも私たちも客人（きゃくじん）よ！勝手にケーリスを連れて行き、無理に演技させていいわけ？」

「おやおや――」

　司会者がぴょんぴょん跳ねてケーリスのそばへ来る。つま先でぐったりした小さな生き物をそっと蹴る。

「この子、どうやら死んだふりしかできないみたいですね？これじゃあ――少しも『面白く』ない、でしょう？」

　それは大げさに手を広げ、客席から同調する笑い声が上がる。

「だから！」司会者は突然声を張り上げ、指を鳴らす。「さあ、私たち……脱出ゲームをしましょう！」

　舞台の床が一道の裂け目を開き、一つの装置がゆっくりと立ち上がる。

　それはカッティングマシンだ。

　鋭い円盤鋸（のこぎり）がスポットライトの下で冷たい光を放ち、機械が低いうなりを上げる。

　道化師（どうけし）の服を着た二人の作業員――もしあの色とりどりのボロ布と三つの頭を「作業員」と呼べるなら――がケーリスを持ち上げ、カッティングマシンの前のコンベアの上に置く。

　コンベアがゆっくりと動き始め、気絶した影の生き物を回転する鋸へと運んでいく。

「ちびっ子をこの上に！」司会者の声は興奮で震えている。「もしまだ死んだふりをしていたら、私たちは――ふふ――その真っ黒な外見の下に、どんな『お菓子』が隠れているか見てみましょう！」

「あなたたち――！」モーリガンの爪が掌（てのひら）に食い込む。

「主君」アマラートが突然彼女の耳元に近づき、声は羽毛のように軽い。「私に一つ、ケーリスを救えるかもしれない考えがあります。聞かれますか？」

「言いなさい」

　アマラートは一息置き、口調に突然微妙な悔しさが混じる。

「もう……主君はこのところケーリスにはとても熱心なのに、私にはこんなに冷たいんですから」

　モーリガンが彼女を見る。

「あなたが先に変になったのよ、アマラート。それに――要点を言ってくれる？」

　コンベアがさらに一節（ひとふし）進む。ケーリスと鋸の距離は二メートルを切っている。

「ゲームをしましょう、主君」アマラートが言う。目が異常に輝いている。「私がさっきやりたかった、あのゲームを」

「……何？どうして？」

「ここは核心娯楽区です」

　アマラートの話す速さは上がるが、一言一言は鮮明だ。

「海上の連中は、スラム街の軽業（かるわざ）に過ぎません。でもここの『お客様』は、趣向（しゅこう）がより高く、またより……新奇（しんき）を好みます」

　彼女は客席の、洗練され歪んだ笑顔を見つめる。

「彼らは切断、分解、回転してバラバラになるような芸（わざ）は見飽きました。でもさっき化粧室で話したあのゲーム――『これは何？』――は彼らにとって新鮮です。新鮮なものは注目を集め、『楽しみ』を生み出せます」

　モーリガンは彼女を見つめる。

「そのくらいは私にもわかる。でも言ったはず、私はそんなこと好きじゃない。あなたを傷つけたくない」

「どうして主君はいつも嫌がるんですか？」

　アマラートの声が突然低くなる。唇がほとんどモーリガンの耳朶（じだ）に触れるほどだ。

「本当に嫌なんですか……それとも怖いんですか、自分が一度そうしてしまったら、オーガスタス様と同じくらいひどくなってしまうのが？ひいては――」

　彼女は一呼吸置く。吐息がモーリガンの耳の先を撫（な）でる。

「彼よりさらにひどくなってしまうのが？」

　モーリガンの息が詰まる。

　冷たい戦慄（せんりつ）が背筋を這（は）い上がる。

「あなたは……」彼女は呟（つぶや）く。「前から知っていたの？」

「もちろん」

　アマラートが少し後ろに下がり、顔に再びあの甘く、深淵（しんえん）な微笑みを浮かべる。

「だって主君はそれが『お好き』なんです――オーガスタス様よりも、『自己感動（じかんどう）』がお好き。ずっと私を傷つけず、『痛みを吐き出す』衝動を抑え続ければ、自分に言い聞かせられる：『私は父上とは違う』と」

　彼女の笑みが深くなるが、瞳には一片の笑いもない。

「でも本当は、主君……私たち皆知っています、これは同じことだと」

　コンベアがさらに一節進む。鋸のうなりがすぐそこまで迫っている。

「だから」モーリガンの声は軽い。「あなたはずっと……私を誘導（ゆうどう）していたの？」

「はい」

　アマラートは微かにうなずく。敬虔（けいけん）な信者が礼をするように。

「こんな主君であっても――迷う、自分を欺（あざむ）く、必死で『良い人』であろうとする主君であっても――私は心底崇（あが）めています。ずっとこんな主君を仰（あお）ぎ見ていられること、本当にこの上ない光栄です」

　彼女は手を伸ばし、掌を上に向け、招くような仕草をする。

「ですから、舞台に上がりましょう、主君。あなたが『これは何？』と一言尋ねるだけで、私は全てを差し出せます」

　＊＊＊

　スポットライトが突然方向を変え、客席通路に立つ二人を捉える。

　司会者も明らかに新たな「変数」に気づき、興奮して腕を振る。

「待て――まだ新人が演技していなかったなんて！この陳腐（ちんぷ）な脱出ゲームは一旦お預けだ！」

　コンベアがそれに応じて止まる。ケーリスは鋸からわずか半メートルの位置に横たわり、動かない。

　アマラートがモーリガンの手を取る。

　彼女たちは舞台の階段を上り始める。歩みは初めこそ硬いが、すぐに、アマラートがモーリガンを導いて踊り出す――奇妙な、即興のダンスステップだ。

　一片の連携もないが、何か深層の引力によって不気味な調和を見せる。

　回転し、スライドし、散らばった操り人形の部品を避け、スポットライトが交差する光柱を抜け、ついにカッティングマシンの傍らに立ち止まる。

　アマラートが優雅に一回転し、背後で翼を無音で広げ、気絶したケーリスをそっと包み込み、胸元に抱える。

　そして彼女はモーリガンに向き直り、軽く会釈（えしゃく）する。指令を待つ役者のように。

「私に尋ねる時です、主君」

　スポットライトがまぶしい。客席の数百の笑顔が息を殺して待つ。

　モーリガンはアマラートを見つめる――彼女の顔のスモーキーなメイク、ダークパープルの唇、彼女の瞳にあるほとんど狂信的な、捧げもののような期待を見つめる。

　喉が乾く。

「……見て」モーリガンはついに口を開く。声が震えている。「これは何？」

　アマラートの口元に、今にも砕け散りそうな爛々（らんらん）たる笑みが浮かぶ。

「主君、お好きなところ――」彼女は両腕を広げ、宝物を披露するように。「その部分をお取りください！」

「あなたの……髪」モーリガンはとても軽く言う。ほとんど懇願（こんがん）している。

「いえいえ、主君」アマラートは首を振り、笑みは変わらない。「これはこのゲームのあるべき姿じゃありません」

　彼女は一歩前へ出て、モーリガンの手を握り、その掌を自身の胸元――あの花と蝶の刻印（こくいん）の位置に当てる。

「もっと大切なものを。目？耳？それとも――」

　刻印が掌の下で微かに熱を持つ。

「――この心臓？」

「アマラート！」モーリガンは手を引こうとするが、さらに強く握りしめられる。

　次の瞬間、アマラートの胸の刻印が色を変えた。

　元の暗く、肌と溶け合った色調から、急速に濃艶（のうえん）な、不吉な紫色へと染まる。

　その紫色は生き物のように刻印の紋様（もんよう）の中を流れ、花弁を妖（あや）しくし、蝶の羽に金属のような光沢を与える。

　同時に、アマラートの顔色が目に見えて青ざめていく。

　だが彼女の笑みはさらに爛々（らんらん）とし、目は恐ろしいほど輝く。

「なに？」彼女は自分の胸元を見下ろし、声には「驚き」が満ちている。「これが私の心臓？！私の心臓って……こんなふうだったの？」

「アマラート――！」

　＊＊＊

「はっはっはっは――！！」

　耳をつんざく笑い声が客席で炸裂（さくれつ）する。

　しかし今度は、その笑いの源は歪（ゆが）んだ「客人（きゃくじん）」たちではなく、劇場の隅々、全ての影から湧き出る、同一の声だ。

　樹妖（じゅよう）。

　その姿は現れないが、その狂喜（きょうき）が空間全体に満ちている。

「これは私がこれまで見た中で――はっはっはっ――最高の演目だ！真実と演技の境界！自己犠牲の美学！はっはっはっ――褒美（ほうび）だ！彼女たちに褒美を！」

　きんきん、ちゃりんという音が響く。

　客席のあらゆる方向から、誇張された笑顔が刻まれた金貨が飛んでくる。

　この俗（ぞく）っぽい金色の光の中に、どうやら一枚、紋様が異様に硬く、縁が鋭い硬貨が混じっていたようだが、瞬く間にさらに多くの金貨に飲み込まれ、誰の注意も引かない。

　そして今、さらに注目すべき変化が起こる――

　舞台に転がり落ちたそれらの金貨が、アマラートの足元――胸元の刻印の変色によって染み出した気配に触れた時、色を変え始める。

　黄金の色合いから、少しずつ、濃厚な、不吉な紫色へと染まっていく。

　スポットライトの下、二人は次第に変色する紫色の金貨の山の中に立つ。

　アマラートは気絶したケーリスを抱き、胸の刻印が妖しくきらめく。

　モーリガンは顔色が青ざめ、足元の一瞬の異変には全く気づいていない。

　そして客席では、数百の笑顔がまだ拍手し、歓声を上げる。

　樹妖の笑い声が劇場のドームに反響し、決して覚めない悪夢の開幕の鐘のようだ。