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第十二章

　海水の冷たさ、衣装に染み込んだ重みの感覚がまだ残っている。

　モーリガンは水面に浮かび、ハルが沈んだあの金色の海域を見つめ、なかなか視線を離さない。

　金貨は依然として衝突し、耳障りなほど澄んだ音を立て続けている。

「彼を忘れるお手伝いをしましょうか、モーリガン？」

　ヘマリスの声が意識に響く。波紋を撫でようとする一筋の霧のように。

「いいえ、結構」モーリガンは素早く答える。「彼とは一面識（いちめんしき）があっただけ」

「でもあなたの反応は大きいわ、モーリガン」

　モーリガンは黙った。

　彼女には確かにわからない――なぜ心臓が締めつけられるのか、なぜ喉が乾くのか。

　ハルは見知らぬ他人だ、酒場で大笑いする、「歓楽」に侵された逃亡者（とうぼうしゃ）に過ぎない。

　彼の死に様は悲惨とも言えず、むしろ……荒唐無稽（こうとうむけい）だ。狂喜して死へ赴（おもむ）く、それが何だというのか？

　ヘマリスが彼女の記憶の動揺を感知した。

　知る顔が突然目の前で消え去る時、脳は無意識に共有した記憶の断片を再生する――

　――酒場の薄暗い灯り、ハルが机を叩き笑う時に飛び散ったビールの泡、彼が鎖骨の下の符文を指さして「これは俺の宝物だぜ」と言った時の歪（ゆが）んだ自負（じふ）。

「もし忘れたくないのなら」ヘマリスは小声で言う。「これらを話すことが、少しは気を楽にするかもしれないと思う」

　指輪の面が微かに冷たい感触を伝え、慰（なぐさ）めるようだ。

「ハルというこの男は」

　彼女は続ける。口調は歴史の書類を述べるように平静だ。

「『歓楽』に染まる前から、すでに極悪非道（ごくあくひどう）の屑（くず）でした。彼が手がけた『粛清任務（しゅくせいにんむ）』では、十三戸の平民が『異常関連の疑い』を理由に家族全員処刑されています。彼は審判庁（しんぱんちょう）の権限を利用して禁薬を密輸し、そのうち三種は服用者に永久的な幻覚を引き起こします。彼が同僚を裏切った時、使った口実は相手の『信仰が純粋でない』というものでした」

　彼女は一息置く。

「だから彼が死んだのは、むしろ良いことです。たとえこんな死に様では、彼が行ったことの万分の一も償（つぐな）えないにしても」

　モーリガンの指先が微かに縮こまり、濡れたドレスの裾（すそ）を握りしめた。

「……そう？」彼女は小声で尋ねた。「でも、彼は少しも痛みを感じずに死んでいった。これは褒美（ほうび）なの、それとも罰？」

「半分半分ね」

「褒美よ、ヘマリス」

　モーリガンの声は冷たくなる。薄い氷が張ったように。

「もし彼が本当にあなたの言う通りで、死んでも罪を償えないなら、こんなに楽しく死ぬことは――褒美だ」

　彼女は顔を上げ、周囲に漂う「船」や、大笑いする生物たち、荒唐無稽な「娯楽」を見渡す。

「もしこの街の人々が、皆こんな連中なら……」彼女は一語一語、氷で鍛（きた）えたように言う。「私たちの到来には、新しい意味がある」

　ヘマリスは微かな戦慄（せんりつ）を感じる――恐怖ではなく、何か冷気が、意識の連なりを伝わってくる。

「私たちは彼らに」モーリガンが言う。「痛みに満ちた死を味わわせる」

　＊＊＊

「船に乗るわ、アマラート。ケーリス」

　モーリガンは視線を戻し、すぐに最も近い一艘（いっそう）の「船」へと泳ぎ始めた。

　その船は数十枚の宴会用円卓（えんたく）を継ぎ合わしたように見え、脚は下を向いて水に浸かり、天板には揺らめく人影と色彩豊かな装飾が詰まっている。

　彼女は注意深く弱ったケーリスを抱きかかえた。

　影の生き物は彼女の胸元で微かに震え、液体のような身体は普段よりさらに薄く、今にも水中に溶けそうだ。

　アマラートは黙って続く。彼女の泳ぎ方は依然として優雅だが、眉をひそめ、唇は一本の線を成している。

　船体に近づいた時、奇妙なことが起こった。

　彼女たちの濡れた衣類――重いドレスの裾、水を吸った外套（がいとう）、肌に張り付いたシャツ――が船体に触れた瞬間、乾いた。

　風に乾かされたのでも、蒸発したのでもない。

　映画の逆再生のように、水分が織物から逆に引き抜かれ、水滴となって海へと戻っていく。

　髪はふんわりと元通りに、布地は張りを取り戻し、靴の中の湿り気さえも消えた。

　まるで「乾いていること」が祝福すべき「楽しいこと」であり、この街が気前よくこの「便宜」を与えてくれたかのようだ。

　モーリガンが一枚の天板の縁を掴み、ひっくり返るようにして登った。

　アマラートがすぐ後に続く。

　ケーリスはもがきながら自らをモーリガンの腕の影に吸い付かせ、このむかつく環境に触れるのをやめた。

　天板の上では確かに、ある種の「宴会」が行われている。

　三十余りの生物が輪になって座り、それらの外見はかろうじて人の形を留めているが、顔のパーツの位置が微妙にずれている――目は高低不同、口は歪み、鼻は溶けたように顔の中央に垂れ下がっている。

　全員が笑っている。口元は耳まで裂け、過剰に整った歯を覗かせている。

　しかし「宴会」の内容は、理解に苦しむ。

　食べ物も、酒もない。参加者それぞれの下に、小さな酒樽（さかだる）が置かれている。

　それらは何かを待っている。

　突然――

「ぶぅ――！！」

　大きく、長く、滑稽（こっけい）な震えを伴った放屁（ほうひ）の音が、ある生物の下から響く。

　瞬間、その生物の下の酒樽が破裂した。

　爆裂ではなく、樽の側面が花弁のように外へ開き、中から溢（あふ）れ出たのは酒ではなく、ある種粘稠（ねんちゅう）な、虹色の漿液（しょうえき）だ。

　その漿液は四方に流れず、屁を出したお尻がスポンジが水を吸うように「吸い」戻した。

「はっはっはっは――！！」

　天板全体が耳をつんざくような狂笑に包まれる。全ての生物が前のめりになり、天板（あるいは自分が座っている小さな酒樽）を叩き、ずれた眼窩（がんか）から涙を飛び散らせる。

　そしてそれらは静まり返り、次の放屁を待つ。

「このような悪趣味な行為が……」アマラートが小声で言う。声には嫌悪と、ある種奇怪な、強制された興味が混じっている。「何が面白いの？」

　彼女の評価を聞きつけたかのように、宴会の雰囲気が突然一変する。

　一つの生物が手を伸ばす――その手には七本の指があり、一本一本の太さが異なる――傍らに座る仲間の顔を指さす。

「これ、何だと思う？」

　指さされた仲間は首をかしげ、高低のある目で相手の指を真剣に見つめる：「なに？」

「お前の見えない目だ！バカ――！」

　言葉が終わらないうちに、手を伸ばした生物が猛然と二本の指を相手の眼窩へと突き刺した。

　その動作は何千回も練習したかのように流暢（りゅうちょう）だ。

「ぷちっ」

　微かな水泡の破裂音。

　二つのまん丸い眼球が完全な形でくり抜かれ、七本指の掌（てのひら）の上に載る。瞳孔（どうこう）はまだ茫然と拡がったまま。

　空洞となった眼窩から、血は流れない。

　流れ出るのは虹だ。

　七色の液体が眼窩から湧き出し、空中で鮮やかな弧を描く。

　ただ、赤色の一筋からは、濃厚で刺すような生臭さが漂ってくる。

　目をくり抜かれた生物は悲鳴を上げない。空洞の眼窩で相手を「見つめ」、口元はさらに大きく裂ける。

「はは……私の目ってこんなだったんだ……」

　周囲は再び狂笑に包まれる。さっきよりさらに大きく、長く続く。

　生物たちは胸を叩き足を踏み鳴らして笑い、いくつかは天板から転がり落ち、下の金貨の海へと落ち、金色のしぶきを上げる――そしてそれらはもがいて戻ってきて、また笑い続ける。

「これは少しも面白くない」モーリガンが言う。声はとても平静だ。

　しかしアマラートが笑った。

　あの常套（じょうとう）の、計算された従者の微笑ではない。本当の、喉から滾（たぎ）り出る軽い笑いだ。

「主君」彼女は振り向き、目が異常に輝いている。「私もこれ、あなたとやりたい」

　モーリガンは彼女を見る：「でも私は好きじゃない」

「一回だけ、いいじゃないですか」

　アマラートが近づき、声は甘えるような甘ったるさを帯びる。

「あなたが『これ何？』って聞いて、それから……私の何かを取って、何でも。目でも、耳でも、指でも……いいですよ」

　彼女の表情は真剣だ。

　真剣すぎて、モーリガンの背筋が凍る。

「私はあなたから何も取りたくない、アマラート」

　モーリガンは視線をそらし、冷静さを保とうとする。

「私たちが今すべきは、船を動かす者を見つけること――あるいはこの船を制御できる何かを見つけること。それに岸辺まで運ばせるの。ケーリスは長くは持たない」

「はっはっはっは――海の上はお嫌いですか？」

　あの声がまた響く。

　樹妖（じゅよう）の姿が予兆なく宴会の円卓のど真ん中に現れる。

　相変わらず純白のスーツを着て、片手はポケットに、もう片方は依然として規則的に腹を叩いている。

　大笑いの顔はモーリガンに向けられ、目は三日月に細まっている。

「ごめんなさいごめんなさい――！」

　それは陽気な口調で言う。あの顔の表情は一度も変わらないのに。

「先に聞くべきでした！皆さん、女の子ですよね？女の子はもっと……きれいなものが好きかもしれない！」

　それは指を鳴らす。

　音はしないが、世界が反転する。

　＊＊＊

　足元の堅い感触が消え、視界は一片の眩（まぶ）しいピンク色の光に飲み込まれる。

　モーリガンは本能的に目を閉じ、再び開けた時、完全に見知らぬ空間に立っていることに気づく。

　化粧室だ。

　巨大な、壁一面を占める鏡。縁（ふち）は不断に色を変える砕けた水晶で飾られている。

　鏡の前には長い化粧台、その上には開け放たれた化粧品が並ぶ。

　口紅は兵士のように整列し、アイシャドウパレットは塔のように積み上げられ、パフは雲のようにふんわりとしている。

　空気には甘ったるい花の香りとおしろいの匂いが漂う。

　そして鏡の中の自分――

　化粧はすでに施（ほどこ）されていた。

　いつの間にか、全く気づかずに。

　彼女の頬には過剰に鮮やかなチークが刷かれ、目尻には誇張されたラメが貼られ、唇は滴（したた）りそうな真紅（しんく）に塗られ、まつげは長くカールさせられ、一本一本が金色の細かい粉を宿（やど）している。

　舞台に上がるかのように華麗だ。

　精巧に着飾られた人形のように。

　モーリガンはゆっくりと手を上げ、指先で自らの頬にそっと触れた。

　粉の感触が確かにある。

　アマラートが彼女の傍らに立ち、鏡の中の侍女も同様に洗練された化粧を施されている。

　スモーキーなアイメイクで、元々深い彼女の目はさらに威圧感を増し、唇の色はダークパープル、口元は意図的に上げられ、永遠の微笑みの曲線を描いている。

　モーリガンの肩に縮こまり、ほとんど透明なケーリスでさえ、その影の身体の表面に、名も知らぬ手法で幾つかの滑稽な笑顔の模様が「描き」込まれている。

「ようこそ――ヴェリディス城の核心娯楽区へ！」

　樹妖の声が鏡の中から響く。本人はその場にはいない。

「変身（ヘンシン）の楽しみを思う存分味わってください！結局のところ、ここでは……」

　その声が突然低くなる。ある種誘惑的で、親密な口調を帯びて：

「……『外見』こそが、唯一の真実の歓楽ですからね」

　鏡面が波紋を立て、樹妖の顔が次第に薄れる。

　ただ化粧室に、華麗な化粧を施され、衣装は乾き、一片の甘い香りの中に立ちながら、骨身に凍る寒気を感じる二人の少女を残して。

　そして、彼女たちの見慣れぬ面影（おもかげ）を映す、巨大な一枚の鏡を。

ここで言う「狂歓城」における放縦とは、快楽への没頭を指しています。もし官能的表現をお望みなら、どうか「愛痛」が登場する章までお待ちくださいね。

どうかこれからも応援を続けてください。皆さんの支えに心から感謝しています！