第十一章
馬車は予告なく停まった。
車輪が軋ませているのはもはや道路ではなく、柔らかく弾力のある物質――固まった糖蜜のようでもあり、過剰に成長した菌床のようでもある。
「ここまででございます、お嬢様」
御者の声が前方から聞こえる。淡々として一片の波瀾もない。
「これより先、私の『存在性質』がこの城の知覚場を妨げ、かえってあなたをお曝しにしてしまいます。ここでお降りください」
車扉が音もなく内側へ滑り開く。
彼が手を伸ばす様子は見えず、機械の作動音さえ聞こえない――まるでこの馬車自体が彼の肢体の延長であるかのようだ。
モーリガンが立ち上がる。濃色のドレスの裾が車内の精巧な絨毯を撫でる。
彼女が扉を跨ぐ時、靴底に異様な感触が伝わる：地面が微かに起伏している、生けるものの呼吸のように。
アマラートはすぐには従わない。
彼女は車内の奥深くの影に座り、指で裾をしっかりと握りしめ、指の関節が白くなっている。
常に笑みを浮かべているあの顔は今、こわばり、唇は蒼白い一本の線を成している。
「アマラート？」モーリガンが振り返る。
ケーリスの反応はより直接的だ。
それはモーリガンの肩から滑り落ち、液体のような影の身体が地面に触れた瞬間、激しく痙攣し、やがて粘稠な黒い物質を吐き出した。
その塊が地面に落ち、染み込むことなく、むしろ熱い鉄板に触れたかのように「じゅうじゅう」と音を立て、刺すような匂いの煙へと急速に蒸発する。
「ケーリス？」モーリガンがしゃがみ込み、指で震えるその背中にそっと触れる。「とても辛いの？」
「私も気分が悪いんです、主君」
アマラートの声が車内から聞こえる。くぐもっている。
「どうして私にはお尋ねにならないんですか？」
「だってあなたは気分が悪い時、いつも自分で解決するから」モーリガンは顔を上げない。「それに、どうして降りないの？」
長い沈黙。車内の影の中で、ただ彼女が裾を握りしめる指の関節だけが微かに白く光る。
そして彼女は言う：「主君、私たち、離れられませんか？今ならまだ間に合います」
モーリガンはようやく立ち上がり、車内を見る：「どうして？」
「感じられませんか？」彼女の声は張り詰めている、限界まで引っ張られた糸のように。「ここには……痛みがない。少しも。ただ……溢れんばかりの、騒がしい、薄っぺらい『楽しさ』しかない」
彼女は深く息を吸い、視線を嘔吐するケーリスに釘付けにする。
「あれを見てください！あの子はこのすべてにむかついている――だってその食べ物は『痛み』なのに、ここにあるのは偽物しかないから！」
彼女の告発は速く、切迫している。ほとんど焦燥に駆られた鋭さを帯びている。
モーリガンは彼女を見つめ、ふと思った――アマラートは今、危険を述べているのではなく、むしろ……彼女がずっと前から予見していた敗北を宣言しているかのようだと。
「だからこそ入るのよ」モーリガンの声はとても平静だ。「父上もはっきり書いていた：『真の試練は、お前が歓楽を疑うことを学ぶ時に始まる』と」
「それが問題なんです！」
アマラートが突然影から身を乗り出し、顔の常にある笑みは完全に消え、ただ一片の焦がすような焦燥だけが残る。
「私たちはそもそも『疑う』ことすらできない！まだおわかりにならないんですか？ここでの存在階層は、私たちが今対抗できるものじゃありません！」
「私たちは何も『対抗』したことないわ、アマラート。ただ『経験』し、『容れ』ているだけ」
「経験？容れる？」アマラートはほとんど歯の間からこの二語を絞り出す。
彼女は馬車から飛び降り、靴を異様な地面に強く踏み鳴らす。その音があまりにも力強く、普段は意図的に隠している苛立ちが漏れ出ている。
「オーガスタス様が必要とされているのは、あなたがこのすべてより『高く』なることであって、あなたが彼らに『溶け込む』ことじゃありません！あなたは痛みを統御すべきで、その変異体に惑わされるべきじゃないんです！」
また父上。また「べき」。
モーリガンは興奮で微かに輝く彼女の目を見つめる。その中に渦巻く感情はあまりに真剣だ――恐怖、怒り、ひいては鉄は熱いうちに打てとばかりの焦燥さえ。
しかしこれらすべては、果たして彼女の「厄介さ」の一部に過ぎないのか？より激しく、より過剰な演技なのか？
言葉が落ち、空気が凝結する。
アマラートも自らの失態に気づいたようで、顔に迅速に笑みの仮面を再構築するが、裂け目はまだ残っている。
「つまり」モーリガンの声は軽いが、細い針のようにその脆い偽装を突き刺す。「あなたには自分自身の考えがないのね、そうなの、アマラート？」
笑みが硬直する。
「……何ですって？」
「私はあなたがまったく理解できない」
モーリガンが一歩前へ出て、彼女を捉える。
「あなたのこれまでの姿――いつも笑って『どうぞ私をご自由にお使いください』と言っていたあの姿――は偽物？それとも今の、絶えず『父上が何を望んでいるか』を私に思い出させるこの姿が偽物？あなたは一体、私をどう見ているの？」
アマラートは口を開き、瞳の奥の波瀾が激しく渦巻くが、最終的には深淵のような静けさに帰する。
「……誠に申し訳ございません、主君」彼女はうつむき、声は従順さを取り戻す。「私が言うべきでないことを申し上げました」
「はっきり言いなさい」モーリガンは引かない。「あなたの目には、私は一体何になるべきなの？」
静寂の中、ただ遠くから甘ったるい笑い声が漂ってくる。
「……あなた様が成るべきもの、主君」
アマラートが小声で言う。口調は一種異様な確信に満ちている。
「具体的に何を指しているの？」
「神」
「だから神はすべてより『高く』あるべき？『溶け込む』ことを拒否すべき？」
「必ずしもそうではありません、主君」彼女は目を上げる。その視線は深く、底知れぬ井戸のようだ。「でも神様は……少なくとも、偽物に騙されるべきではありません」
モーリガンはそれ以上追及しない。
彼女は答えを得たが、同時にアマラートの「三分の完璧さ」の下にある、さらに厄介な「七分の面倒さ」も見た。
今度のこの面倒は、どうやら彼女の狂信からだけではなく、何かより深く、より頑固な……信念から来ているらしい？あるいは、彼女が従わなければならない、見えない「定石」からか？
ケーリスが嘔吐を止め、弱々しく身を縮こませている。
「中に入ろう」モーリガンは最終的に言い、狂ったアーチ門の方へと背を向ける。「中で一体何が起こっているのか、見てみるの」
アマラートが続く。笑みの仮面はすでに整っている。
しかしモーリガンには感じ取れる、彼女の全身の筋肉が張り詰めているのを――今度は、弓の弦に掛かっているのは、どうやら警戒心だけではなさそうだ。
＊＊＊
「はっはっはっは――門前でうろうろしないでください、尊き客人！」
声がアーチ門の奥から響く。空気を通してではなく、直接鼓膜を叩く。一音一音が蜂蜜と鉄錆の奇怪な混合の味を帯びている。
「我が地に足を踏み入れるなら、こんなに不愉快ではいけませんよ――はっはっはっはは！」
笑い声が空気を引き裂く。愉しみの笑いではなく、何かの機械的で、果たさなければならない任務のようだ。
アマラートが完全に馬車の範囲外に足を踏み出したその瞬間、背後で馬車が予兆なく溶解した。
消えたのではなく、砂糖の塊が熱湯に投入されたように、縁から急速に溶け、崩壊し、やがて金属の光沢を放つ一たまりの液体となり、下の柔らかい地面に染み込み、一点の痕跡も残さない。
アーチ門が無音で内側へ開く。
蝶番の音も、足音もない。
扉がただ滑るように開き、背後にある狂った色彩の領域を露わにする。
一群の生物が溢れ出てくる。
それらの外見は羊に似るが、毛皮はふんわりと、絶えず色を変える雲の塊のような物質だ。
それらは前方の三日月形に曲がった「風船人形」を追いかけている――それらの人形には簡素な絵のような笑顔があり、「きゅるる」という甲高い笑い声を上げ、空中で弾跳し転がっている。
「子供たちはみんなこれが大好き――」あの声が再び響く、今度はすぐ近くで。「あなたたちも好きになるでしょう、ね？」
モーリガンはついに声の主を見定めた。
それはアーチ門のど真ん中に立ち、細身で、極度にフィットした純白のスーツを着ている。一筋の襞も刃のように鋭い。
その顔――もしそれが顔と呼べるなら――永遠に「腹を抱えて大笑い」している状態で固定された木彫りの面だ：目は三日月に細まり、口は耳まで裂け、一歯一歯が白く整然と並んでいる。
だが矛盾しているのは、その両手が拳を握り、規則的で重いリズムで、絶え間なく自分の腹部を叩き続けていることだ。
一叩きごとに、あの大笑いの顔は微かに震える。まるでこの笑みが外部の物理的打撃によって維持される必要があるかのように。
叩く。大笑いする。叩く。大笑いする。
男でも女でもなく、人でも獣でもない。
モーリガンの息が止まる。
彼女はこの存在を認めた――聖殿の図書館にある、埃をかぶった古書の挿絵から。
「笑いの樹妖……」彼女は呟く。
本来、完全に静止し、永遠の瞑想の中で悠久の歳月を過ごすはずの古の生物。
それらは根で地脈に繋がり、枝葉で星辰の軌跡を感じる。感情はそれらにとって致命的な毒であり、自然の律動との共鳴を腐食させる。
そして目の前のこの一つ……その本来、年輪の皺で覆われるはずの「樹皮」の表面は、持続する大笑いによって鏡のように滑らかに磨かれている。
それは自らに笑いを強要し、叩くことで笑いを維持する。そしてこの笑いが、樹妖としての本質を少しずつ殺しつつある。
「はっはっはっは――ご自由にご覧あれ！」
樹妖が片手を上げ（もう片方はまだ腹を叩いている）、大げさな「どうぞ」の身振りをする。
「あなたが……はっはっはっ――自分自身を『ずっと楽しく』させる方法を見つけられたら！その時またおいでください！私たちにはたくさん……はっはっはっ――面白い話題がありますよ！」
それは後ろへ一跳び、不気味なほど軽やかな動作で、そして――
消えた。
いや、消えたのではない。地面に沈んだのだ。
なぜなら、まさにそれが跳び上がった瞬間、皆の足元の「地面」の性質が再び変わったから。
硬い感触は瞬時に消え、代わりに冷たく、塩辛い海水が迫る。
「ぼちゃん――」
「げほっ――！」
モーリガンとアマラートは無防備に海中へ落ち、重い衣装は瞬時に水分を吸い込み、鉛の塊のように彼女たちを引きずり沈める。
ケーリスが細い悲鳴を上げ、影の身体が海水中で激しくもがく――水はそれにとって、別種の窒息だ。
彼女たちはもがいて水面に浮かび上がり、激しく咳き込む。
見渡す限り、四方八方が果てしない、異常に鮮やかな海だ。
海水は青くなく、不断に変化する、水面に拡散する油絵具のような奇怪なスペクトルだ。
そしてこの汪洋の上に、多くの「船」が浮かんでいる。
それを船と呼べるかどうか――それらはむしろ様々な家具、建築物の残骸、巨大な玩具までが無秩序に寄せ集められたもので、かろうじて浮力を保っている。
それぞれの「船」は生物で溢れ、その外形は千差万別、人型を残しているものもあれば、名状し難い狂乱のトーテムに歪められたものもある。
すべての「生物」が笑っている。
口を大きく開け、歯茎を露わにし、目をぎょろりと見開き、耳をつんざくような、同調した歓声を上げている。
そして最も近い一艘の「船」――無数の食卓が継ぎ合わされた巨大ないかだ――のデッキで、ある「娯楽」が行われている。
色とりどりのボロボロの舞台衣装を着た幾つかの生物が、縛り上げられた一人の男を船側に延びた跳び板へと押しやっている。
男は生贄のように縛られているが、顔には比類なき幸福と期待に満ちた笑みが浮かんでいる。
跳び板の下、海面の上に漂っているのは、水ではない。
金貨だ。
厚く積み重なり、果てが見えない金貨の海。
それらは互いに衝突し、澄んだ心地よい「きんきん」という音を立て、奇怪な光線の下で目眩を覚える光を反射している。
跳び板へ押しやられる男が顔を向ける。
縮れた顎鬚、染みだらけのボロ革鎧、限界まで引き裂かれた笑み。
ハル。
「ハル！」モーリガンが水を飲み込みながら叫び、必死にその方角へ泳ぐ。
ハルは聞きつけた。
彼は振り返り、彼女を見つめ、笑みはさらに爛々（らんらん）とし、目は恐ろしいほど輝く。
「俺は来たぞ――！」彼は全身の力で絶叫し、声は狂喜に満ちている。「俺は来た！俺の一生を食べていける財宝が――！」
そして、彼は自ら前へ跳んだ。
押し落とされたのではなく、跳んだのだ。
身体が空中に弧を描き、そして――
「どばしゃん！」
重い水音。しかし飛び散るのは水しぶきではなく、天を覆う散りばめられた金貨だ。
彼は落ちて死なない。金貨の層はあまりに厚く、あまりに柔らかい。彼はただ深くその中に埋もれただけだ。
そして、彼はもがき始める――生き延びるためのもがきではなく、貪欲な、狂ったもがきだ。
彼は口を大きく開け、必死に金貨を口へ詰め込み、飲み込み、また詰め込み、また飲み込む。
金貨が彼の喉を、彼の鼻腔を塞ぎ、彼の目も金貨に覆われる。
彼は飲み込みながら、沈んでいく。
顔には常にあの歪みきった幸福の笑みが張り付いている。
ついに、彼は完全に金貨の海の深部へと沈んだ。
海面は静寂を取り戻し、金貨は衝突を続け、陽気な音を立てる。
船の上の生物たちはさらに熱烈な拍手と笑い声を爆発させる。
＊＊＊
モーリガンは海水に浮かび、全身が冷たい。
海水の冷たさではない。
別種の冷たさだ。
「……どうして？」彼女は呟く。声が震えている。「感じられない……一片の痛みも。少しも。これは本来……とても辛いはずじゃないの？」
「それが私が恐れていたことです、主君」アマラートが彼女のそばに泳ぎ寄り、顔は紙のように青い。
気持ち悪い……
ケーリスが弱々しい精神波動を伝えてくる。その影の身体は海水中でほとんど消散しそうだ。
モーリガンが周囲を見回す。笑う海、笑う船、笑う生物、笑う死。
ここには痛みがない。
ここにあるのはただ歓楽だけ。
そしてこの歓楽は、どんな痛みよりも、骨身に凍る寒気を放っている。
