故郷への帰還 ～宇宙の果てで見つけた青い星～

最終話 故郷

　私たちは一週間、地球に滞在した。

　サンプルを採取し、記録を残し、タケルから地球の歴史を学んだ。

「カイルさんたちの星って、どんなところなんですか？」

　タケルが尋ねた。出発前夜、草原で星を見上げながら。

「オレンジ色の空に、二つの月がある。草原の色は紫だ。海は——ない。地下水や小さな湖はあるが、地表を覆うような青い海はないんだ」

「海がないんですか？」

「ああ。だから、伝承で語られる『青い惑星』は、私たちにとって夢のような存在だったんだ」

　タケルは考え込んだ。

「でも、海がなくても、そこがカイルさんの故郷なんですよね」

　私は少し驚いた。

「……そういう見方もあるか」

「僕、思うんですけど」

　タケルが言った。

「故郷って、生まれた場所じゃなくて、帰りたい場所なんじゃないですかね」

　帰りたい場所。

　その言葉が、胸に響いた。

「僕も考古学やってるからわかるんですけど、人類って、ずっと『自分たちはどこから来たのか』を探し続けてるじゃないですか」

「ああ」

「でも、本当に大事なのは『どこへ行くのか』なんじゃないかって、最近思うんです」

　若者らしい、まっすぐな言葉だった。

　私は微笑んだ。

「君は、いい考古学者になるよ」

「ありがとうございます。……あの、また来てくださいね」

「ああ。必ず」

　出発の日が来た。

　私はタケルと握手をした。

「会えてよかった」

「僕もです。……あなたたちの星にも、いつか行ってみたいな」

「いずれ、きっと」

　私は微笑んだ。

「人類はまた出会う。その時は——同じ仲間として」

　ホリゾン号が離陸した。

　青い惑星が、どんどん小さくなっていく。

　私は窓に手をついて、それを見つめていた。

「先生」

　ミラが隣に来た。

「帰ったら、何て報告するんですか？」

「真実を報告する」

「信じてもらえるでしょうか」

「わからない。だが、報告しなければならない」

　私は振り返った。

「私たちは一万二千年間、嘘の歴史を信じてきた。『地球から旅立った』という伝承は——逆だったんだ」

「でも、なぜそんな嘘が……そもそも、地球のデータはどこから来たんですか？」

「帰りの航行中、私もずっと考えていた」

　私は言った。

「おそらく、祖先たちは宇宙を旅する中で、地球を観測したんだろう。遠くから、あの青い星を見つけた。海を持ち、生命が存在しうる理想の惑星として、座標を記録した」

「……そういえば」

　ミラが何かに気づいたように言った。

「地球に関する古いデータって、座標と外見の記録ばかりでしたよね。大気組成とか、生態系の詳細とか、そういう『中身』のデータは見つかっていなかった」

「その通りだ」

　私は頷いた。

「まるで、外から見たことだけを記録したように。——つまり、祖先たちは地球に降り立ったことがない。遠くから観測しただけだったんだ。もしかすると、船の故障で着陸できなかったのかもしれないし、あるいは枯渇した故郷を捨てて、先を急いでいたのかもしれない」

「それが証拠……」

「ああ。私たちが『故郷から旅立った』のなら、地球の内部データがあるはずだ。文化も、言語も、社会構造も。でも、そういうものは一切残っていない。あるのは、座標と、青い惑星の映像だけ」

「でも、それがなぜ『故郷』に……？」

「時間だ」

　私は窓の外の星々を見つめた。

「一万二千年という時間の中で、記録は伝承に変わった。『私たちが目指す理想の星』は、いつしか『私たちが来た故郷の星』になった。人は、どこかに帰る場所があると信じたがる生き物だから」

　ミラは黙っていた。

「嘘ではなかったのかもしれない」

　私は続けた。

「祖先たちは、本当に信じていたんだろう。『どこかに故郷がある』と。『自分たちはどこかから来た』と。——それは人類の本能かもしれない。根を探し、帰る場所を求める」

　ミラは黙っていた。

「だが、今日わかった」

　私は続けた。

「私たちの故郷は、探すものではない。作るものだ。今いる場所を、故郷にするんだ」

　二ヶ月後。

　惑星連合に帰還した。

　報告は——予想通り、大騒ぎになった。

　議会は紛糾した。

　「伝承は嘘だったのか」「祖先は何者だ」「我々のアイデンティティはどうなる」

　様々な意見が飛び交った。

　怒る者もいた。泣く者もいた。笑う者もいた。

　だが、私は壇上で静かに言った。

「私たちは、地球出身ではありませんでした。しかし——地球には、私たちと同じ人類がいました。言葉を交わし、同じ姿をし、同じ心を持っていました」

　議場が静まった。

「私たちがどこから来たのかは、わかりません。だが、一つだけ確かなことがあります」

　私は一拍置いた。

「私たちは——孤独ではない」

　沈黙。

　そして——誰かが拍手を始めた。

　拍手は、次第に大きくなっていった。

　帰還から一年が経った。

　惑星連合は、地球との正式な接触を計画している。

　私はその準備委員会の顧問に任命された。

　自宅の書斎で、私はタケルからの通信を受け取っていた。

　——そう、通信手段を残してきたのだ。

『カイルさん、元気ですか？　こっちは相変わらずです。最近、宇宙開発が活発になってきました。あなたたちの影響かも。僕も大学院に進学しました。いつか、宇宙考古学を学びたいです』

　私は微笑んで返信を打った。

『元気だ。こちらも準備が進んでいる。いずれ、正式に会えるだろう。宇宙考古学——いい選択だ。楽しみにしている』

　通信を終えて、窓の外を見た。

　オレンジ色の空。二つの月。紫色の草原。

　私が生まれ育った惑星の風景だ。

「カイル」

　レナが部屋に入ってきた。

「夕食よ」

「ああ、今行く」

　私は立ち上がった。

「ねえ、カイル」

　レナが私の腕を取った。

「地球に行って、何か変わった？」

「変わった？」

「うん。なんか、穏やかになった気がする。前は、いつも『探し続ける』って顔してたけど」

　私は少し考えた。

「そうだな……」

　窓の外を見た。

「私は長い間、『故郷を探している』と思っていた。どこかに、自分の居場所があるはずだと」

「見つかった？」

「ああ。見つかった」

　私はレナの手を握った。

「ここだった。最初から、ここが故郷だったんだ」

　レナは微笑んだ。

「じゃあ、ご飯食べましょう。故郷の味、作ったわよ」

「故郷の味？」

「あなたのお母さんのレシピ」

　私は笑った。

　そして、ポケットから小さな石を取り出した。

「これ、お土産」

「なに？」

「青い石。海の近くで拾った」

　レナの目が輝いた。

「約束、覚えてたんだ」

「当然だ」

　レナは石を手に取り、光にかざした。

　青い輝き。地球の海の色。

「綺麗……」

「ああ」

　結局、故郷とは場所ではないのかもしれない。

　家族がいる場所。帰る場所がある場所。

　それが、故郷なのだ。

　青い惑星「地球」は、私たちの起源ではなかった。

　だが、それでいい。

　私たちは、自分たちの故郷を——自分たちで作ってきたのだから。

　そしていつか、地球の人類と手を取り合う日が来る。

　その時、私たちは言うだろう。

「ようこそ、宇宙へ。——ここには、仲間がいる」

　それは、一万二千年かけて見つけた答えだった。

【完】

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