第3話 接触、そして真実
私たちは動けなかった。
相手も立ち止まった。
お互いに、じっと見つめ合っている。
相手は若い男だった。
茶色い髪、青い目。肌の色は私たちと同じだ。
藍色の服を着ている。背中にはリュックのようなものを背負っている。
おそらく二十代前半。私の息子がいたら、同じくらいの年齢だろう。
「……こ、こんにちは？」
男が口を開いた。
耳に装着した翻訳デバイスが微かに鳴り、即座に言語を解析して意味を伝えてくる。
——通じる。
機械越しだが、意思疎通ができる。
「君は……誰だ？」
私は慎重に尋ねた。
「僕はタケル。大学生です。考古学を専攻してて、フィールドワークに来たんですけど……あなたたちは？ その服、すごいですね。どこの国のものですか？」
「私はカイル・ノヴァク。惑星連合考古学局の研究員だ」
「惑星連合……？」
タケルは困惑した顔をした。
「どこの国ですか？ 聞いたことない」
「私たちは宇宙から来た」
ミラが言った。
「惑星アルテアから、この惑星を探しにきたんです」
タケルの顔が凍りついた。
「……え？」
「私たちは宇宙移民の子孫です。一万二千年前、地球から旅立ったと伝えられています。そして今日、ついに故郷を見つけました」
タケルはしばらく黙っていた。
そして——。
「いやいやいや」
彼は両手を振った。
「何言ってるんですか。一万二千年前って……今、西暦二〇二五年ですよ？」
西暦二〇二五年。
その言葉が、私の頭の中で渦を巻いた。
「……二〇二五？」
「はい。今年は二〇二五年。令和七年です」
「令和？」
「日本の年号です。あの……本当にどこから来たんですか？ ドッキリとかじゃないですよね？」
私は動揺を抑えられなかった。
二〇二五年。
私たちの暦では、今は連合歴八百七十三年だ。
人類が宇宙に進出してから、約一万二千年が経過している——はずだった。
「待ってくれ」
私はタケルに言った。
「この惑星の人類は、宇宙に進出していないのか？」
「宇宙ステーションはありますけど……他の星には行ったことないです。月には昔行きましたけど、最近はあまり」
私は頭を抱えた。
タケルをホリゾン号に連れて行き、他のメンバーと合流した。
全員が驚愕した。
「地球人が生きている？ しかも、私たちより過去？」
エリザが絶句した。
「どういうことだ？ タイムトラベルでもしたのか？」
オリヴァーが首を振る。
「タケル君、質問していいかな」
私は彼に向き直った。
「この惑星の歴史を教えてくれ。人類はいつから存在している？」
「えーと……ホモ・サピエンスが現れたのが約三十万年前と言われてます。文明が始まったのは約一万年前。エジプトとかメソポタミアとか」
約一万年前。
そして今が二〇二五年。
「つまり、現在の文明は約一万年の歴史しかないのか」
「はい。人類が宇宙に行けるようになったのも、ここ数十年ですし」
私は考え込んだ。
私たちの歴史では、人類は約一万二千年前に地球を出発した。
だが、この地球では、約一万年前に文明が始まったばかり。
時間軸が——合わない。
「先生」
ミラが静かに言った。
「もしかして……私たちの歴史が間違っているんじゃないでしょうか」
「どういうことだ」
「私たちは『地球から旅立った』と信じてきました。でも——本当は逆なんじゃないですか」
私は息を飲んだ。
「私たちは地球から旅立ったのではなく——これから地球を見つけるんです」
その言葉が、頭の中で響いた。
「つまり……」
私は震える声で言った。
「私たちの祖先は、地球出身ではない？」
「そうです。私たちは別の惑星で生まれ、宇宙を旅し、一万二千年かけて——ここ、地球を発見したんです」
沈黙が落ちた。
二十年間探し続けた「故郷」。
それは、最初からどこにも存在しなかった。
私たちは「帰る」のではなく、「見つける」のだ。
タケルが困惑した顔で尋ねた。
「えーと……よくわからないんですけど、つまり、あなたたちは宇宙人ってことですか？」
宇宙人。
私たちが——宇宙人。
「いや、違う」
私は首を振った。
「私たちは人類だ。君たちと同じ人類だ。遺伝子を調べれば、きっと同じだとわかる」
「でも、地球で生まれたわけじゃないんですよね？」
「……そういうことになる」
私は窓の外を見た。
青い空が広がっている。
私たちは「故郷に帰る」つもりで旅をしてきた。
だが、ここは故郷ではなかった。
私たちが「故郷」と呼んでいたのは——これから発見する「新天地」だったのだ。
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