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『いつも通りの朝が、いちばん辛い』

朝の柔らかな光が部屋の中を包み込む。

目を覚ますと、隣にはいつも通り優しく微笑むラセルがいた。

「おはよう、アキくん。よく眠れた？」

いつもと変わらない彼の様子に、あれ？全部夢だったっけ？と思わず現実逃避しそうになった。

「……なぁ、ラセル。昨日、俺、ちゃんと好きって言ったよな？それなのに、なんで全然変わってないんだよ！」

彼は少しだけ驚いた顔をした後、ふっと笑った。あ、可愛い。

「えー、だってアキくんが僕の大切な子ってことに変わりはないし」

「変わらなさすぎだろ！」

俺が声を荒げても、彼の目は変わらず優しくて、そんなところも含めて愛しくてたまらなかった。惚れた弱み、とはまさにこの事だ。

「…俺のバカ！！」

彼はそんな俺を見て、不思議そうに首を傾げながらぽんぽんと頭を撫でてくれた。

「そんなことないよ？アキくんは物覚えもいいし、毎日頑張ってる。」

「そういうことじゃなくて…」

「ん？」

彼の指先が、髪を優しく摘んで持ち上げる。思わず俺は顔を伏せた。

じわじわと頬に熱が集まっている事に気付いたからだ。

「……もういい。飯、作る。」

そう言って布団から抜け出し、部屋の隅にある簡易な調理台へ向かう。火は昨夜の灰の中にまだ少し残っていたらしく、炭を突けばじわりと熱を取り戻した。小さくて古びた鍋を火にかけ、彼が昨日の夕方に用意してくれていた干し野菜と、固いパンの端っこを入れてぐつぐつ煮る。

「アキくん、何か手伝えることある？」

「ない。座ってろ。」

「ふふ、そんな言い方しなくても……でも、ありがと。」

ラセルが椅子に腰かけ、膝の上で手を重ねて俺の動きを見つめているのがわかる。気になって仕方がない。昨日振られたばかりなのに、俺ばっかりドキドキしてて、向こうはぜんぜん変わらなくて……！

鍋の中の香りが部屋の中に広がる。

「いい匂い。今日も美味しそうだね。」

「……ラセルが言うと、なんかむかつく。」

「ええっ、なんで？」

「知らん。」

ぐつぐつと音を立てる鍋を見つめながら、胸の中のもやもやはまだ煮えたぎっていた。

彼は少しだけ困ったように笑って、「じゃあ、アキくんの機嫌が直るまで静かにしてるね」と言って、テーブルに肘をついて頬杖をついた。

俺はそれを背中で聞いて、ますます腹が立った。というより、悔しかった。

いつもと変わらず俺のことを大切に思ってくれて、冷たくしても笑ってくれて……それでも、恋人にはなってくれないって、どういうことだよ。

伝えようのない苛立ちのまま、器に朝食をよそうと、無言で彼の前に置く。

わかってる、これはただの八つ当たりだ。

「ありがとう。…わ、アキくんが作ってくれたご飯、美味しそう。」

「褒めても何も出ねぇからな。」

「うん、知ってる。」

俺は黙って自分の分の椀を持ち、彼の向かいに座る。

「いただきます。」

彼が手を合わせる動作に、どこか慣れてきた様子が滲むのを見て、また少し胸が熱くなる。

「……ちゃんと、言うようになったな。」

「うん、アキくんに教えてもらったからね。」

「"いただきます"って、食べ物に感謝する言葉なんだよね？　作った人や育ててくれた人、それから食材そのものにも」

おそらく多くの人は、そこまで深く考えてその言葉を使うわけじゃない。少なくとも俺は、朝の習慣として、ただの挨拶として、形式的に口にするだけ。

でも、ラセルは違う。言葉の意味を噛みしめるように、でも堅苦しくなく、自然に笑顔を浮かべながら言う。その仕草の可愛らしさに、思わず目を細めてしまう。

「……ああ。俺が生まれた場所じゃ、誰でもそうやって食べる前に感謝の気持ちを伝えるんだ。」

「……アキくんは、そういうことも大切にしてるんだね」

「いや、俺は母ちゃんがそう教えてくれたから。…言わないと、煩いし」

俺はそっぽを向きながら椀に口をつけた。熱い湯気が鼻をくすぐる。昨日の残りを煮込んだだけのスープが、妙に染みた。

彼は俺の隣で同じようにスープを啜りながら、ふと口を開いた。

「アキくんが教えてくれたから、僕も言うようになったんだよね。でも、最初はなんだか恥ずかしかったなぁ」

「そりゃそうだろ。初めての習慣だし、なかなか慣れないよな」

「うん。でも…アキくんが自分のことを話してくれたの…始めてだったから、すごく嬉しかったんだ」

彼は、椀を手の平で包み込むように持ちながら、いつも通りの穏やかな顔でこちらを見ていた。俺は、うまく目を合わせられずに俯いたまま、指先を弄っていた。

「……嬉しかった？」

ぽつりと、自分でも驚くほど素直な声が口をついて出た。

「うん。だってアキくん、自分のこと自分から、話さないでしょ？」

スープの表面に揺れる自分の影が、なんとなく情けなく見える。

彼の声は相変わらず優しくて、少しも重たくない。だからこそ、余計にやりきれない気持ちが胸に溜まっていく。

「……話したって、どうせ理解されねぇだろって思ってるし」

苦笑のような吐き捨てだった。

けれど、そんな俺の言葉に、ラセルは首を横に振った。

「それでも僕は、知りたいと思ってるよ。アキくんのこと」

「……俺のこと大好きかよ」

「大好きだよ」

微笑みながら、彼は言った。

ほんの一瞬、心臓が跳ねた。けれど次の瞬間、冷静に思い出す。

ああ、そうだった。

この人の「大好き」は、俺の「好き」とは違うんだった。

「……でも、恋人にはなれないんだよな〜」

なるべく明るい調子でそう返したけれど、自分の声がどこか乾いているのがわかった。

「…ごめんね？アキくんのこと、本当に大切に思ってるけど……」

彼はスープを口元に運びながら、穏やかに微笑んだ。まるで何も起きていないかのように、日常の中の一コマみたいに。

「……恋人になるって、たぶん、僕にはまだちょっと……怖いんだ」

「怖い？」

「うん。誰か一人だけを特別だって、思うのが、まだ……」

その言葉の奥に、彼の過去や、胸の奥に秘めた傷のようなものが透けて見えた気がした。

俺は思わず言葉を詰まらせた。

「……なんで？」

問いかけた声は、さっきまでの茶化すような口調じゃなかった。

彼は暫くスープの表面をじっと見つめていたけれど、やがてふっと小さく息を吐いた。

「うーん……たぶん、僕はどこかで「失うくらいなら最初から持たない方がいい」って思ってるところがあるんだと思う」

「……それ、ずるくないか？」

「うん、ずるいよ。わかってる。だから、ごめんね」

ラセルは、また謝る。

優しくて、ずるくて、でもその全部がラセルなんだって、わかってる。

だからこそ、怒れなかった。

「俺は……ラセルが怖いこと、全部消してやるくらいの気持ちなんだけどな」

言ってしまってから、顔が熱くなる。

視線を上げると、ラセルの赤い瞳が驚いたように瞬いて、すぐに蕩けるような笑顔に変わった。

「ふふっ、それも嬉しい。でもね……」

彼は言葉を選ぶように、少しだけ間を置いてから続けた。

「…それでも僕の中には、まだ「怖い」がたくさんあるんだ。アキくんが嫌いだからじゃなくて、むしろ好きだからこそ……ちゃんと向き合うには、まだ自分の中の準備が足りてないんだ」

「……ほんっと、めんどくせぇな」

「そうかも。でも、アキくんはそんな僕のことも好きって言ってくれるんでしょ？」

「……言わなきゃよかった」

拗ねたように呟いた俺の言葉に、彼は優しく笑った。

「言ってもらえて、嬉しかったよ？アキくんの気持ち、ちゃんと届いたから」

「……ラセルのバカ」

「うん。バカで、ごめんね」

そう言って、彼はそっと手を伸ばして、俺の手の甲を一度だけ撫でた。ほんの一瞬の、触れるか触れないかくらいの優しい仕草。心臓がまた、どうしようもなく跳ね上がる。

彼は恋人になってくれない。

それでも一緒に朝を迎えて、一緒に朝食を食べて、たまにこうして、俺の気持ちにちゃんと応えようとしてくれる。

それだけで、たまらなく幸せで……そして、やっぱり少しだけ、苦しかった。

冒頭で、実はさりげなく一緒に寝てる二人