8. 真実
この一言は、皆の目を覚まさせ、夏彦も同様に目覚めた。
そうだ、「嘘つき」の勝つ可能性は確かに大きすぎる。
夏彦は眉をひそめた。なぜ自分の勝つ可能性がこんなに大きいのか？
見知らぬ人々に嘘をつくのだから、彼らは自分を知らず、理解していない。適当に嘘をついても誰もそれを見破るのは難しい。
まさか偽名を使うことで八人の命を葬ることができるのか？
それとも……「嘘つき」に選ばれた者は運命の子であり、最初から不公平なゲームなのか？
「違う……」夏彦は心の中で思った。「もし選ばれたら生き残れるのなら、カードに『生』や『死』と書けばいいじゃないか。そうすれば目的を達成しやすくなる。そうでなければ、1時間近くも続くこのゲームには何の意味があるのか？」
深い違和感が心の中に広がった。
夏彦は、山羊頭が言ったことを何度も思い返した。
まさか……
「おい、次はお前だ。」直樹が手を伸ばして夏彦を叩いた。
彼は我に返り、周囲の人々が自分を不思議な目で見ていることに気づいた。
もう考える時間は残されていない。そうしなければ、余計に疑われてしまう。
彼は気を取り直し、考えを整理し直した。
「私の名前は夏目、東京出身だ」と思い返し続けた……
しかし今は絶対にその答えを使うわけにはいかない。このゲームの「解法」を見つけるには、一か八か賭けるしかない。
夏彦は目を開き、皆に言った。「皆さん、私は夏彦、東京人で、職業は詐欺師です。」
「詐欺師？」
その場の人々は、夏彦が言った最初の言葉を聞いて驚きの声を上げた。なぜなら「詐欺師」という役割が多くの人の物語に登場していたからだ。
この詐欺師が、皆の物語をほのかに繋げていた。
さらに皮肉なのは、彼らが「詐欺師」が言うことが本当かどうかを判断しなければならないということだ。
「ここに来る前、私は手元にある二百万を洗い流そうと考えていました。」
「結局、かなり苦労した末に、最終的に百四十万手に入れました。これが私が考えられる最もお金を節約する方法でした。」
「しかし、帰り道に突然地震に遭い、自宅が揺れているのを見ました。」
「理屈としては、こんな時に屋内に入るのは絶対にダメです。建物が倒れる危険性が常にあるから。しかし、屋内の人が心配で、こういう時に突入せざるを得ませんでした。」
「案の定、私が部屋に入ると同時に玄関が崩れ、私は押しつぶされて意識を失いました。」
夏彦は淡々と、数言でこの話を語り終えた。皆は警戒して彼を見つめていた。
彼は自分が非常にリスクのあることをしていると分かっていたが、こうすることで自分の考えが正しいかどうかを検証するしかなかった。
もしあの山羊頭が今口を開けば、自分の推測がほぼ正しいということになる。
夏彦の考え通り、山羊頭はゆっくりと前に歩み寄り、皆に言った。「よくやった。全員の物語が終わりました。次は二十分の自由討論時間です。二十分後、各自の目の前の白紙に名前を書いてもらいます。」
「やっぱり！」夏彦は眉を上げた。「やっぱり二十分の時間がある！」
これで全てが説明がついた！
皆は慌て始めた。結局、彼らの生死を決める時間があとわずか二十分しか残っていないのだから。
直樹と石井剛志は互いに票を投じ合いたいと思っていた。職業の関係か、二人は敵意に満ちていた。
そして、医者が作家に疑問を投げかけた。なぜなら、作家の物語は誰とも無関係だったからだ。
弁護士と青木は、夏彦に対して疑念を抱いているようで、他の人々はまだ迷っていた。
表面的なルールに従えば、この「嘘つき」ゲームはすでに勝利を収めているはずだった。
なぜなら、票が統一されていないからだ。
ルールは明確だ。皆が「嘘つき」を選ばなければ、八人は一緒に生き残ることができない。
夏彦は討論に参加せず、静かに目を閉じた。
無数の手がかりが彼の頭の中を旋回していた。
山羊頭は「物語を語る者の中に、ただ一人だけ嘘つきがいる」と言った。
山羊頭は「ルールは絶対的だ」と言った。
山羊頭は「皆はすでに十二時間眠っている」と言った。
夏彦は目を開けた。今はただ最後の情報が必要で、この「問題」を解決することができる。
その情報はどこにあるのか？
突然、彼の頭の中にひらめきが訪れた。
壁や床に交差する線が彼を瞬時に目覚めさせた。彼はテーブルの上の時計を見た。もうすぐ1時になる。
「なるほど、こういうことか……」夏彦は目を見開いた。「危ない……私は明らかに詐欺師なのに、あなたたちに騙されそうになった。」
周囲の人々は夏彦の変化に気づいたが、この詐欺師は最初からほとんど話していなかったので、彼が何を考えているのかはわからなかった。
「ねえ、もう一枚の紙をもらえる？」夏彦は山羊頭に尋ねた。
この言葉を聞いて、山羊頭は明らかに驚いた後、試しに尋ねた。「君……まだ一枚の紙が必要なのか？」
「はい。」夏彦は頷いた。「草稿用紙が必要なんだ。」
山羊頭はしばらく黙っていたが、スーツのポケットからもう一枚の紙を取り出し、夏彦に渡した。
夏彦は遠慮せず、紙を受け取って計算を始めた。
彼は壁にある大きな格子を数えた。全部で9つあり、床と天井の格子は合計16個だった。
「間違ってなければ……」夏彦は素早く何かを書き始めた。「格子は1平方メートルごとに1つ、つまり私たちは今、高さ3メートル、長さと幅がそれぞれ4メートルの部屋にいるということだ……」
「4×4×3……48立方メートル。」
夏彦の手はわずかに震えていた。「足りない……全然足りない……」
周囲の人々は理解できずに夏彦を見つめた。これは誰が嘘をついているかを推測する問題なのに、彼は数学の問題を解いていた。
彼はさらに多くの縦式を挙げ、「54.6」と「49.14」という2つの数字を得た。
この2つの数字を見たとき、夏彦の顔は青ざめ、まるで何かを受け入れようとしているかのようだった。
もし彼の推測が完全に正しいのなら、今の状況はあまりにも恐ろしいものだった。
彼の瞳は次第に大きくなり、思考は遥か彼方へ飛んでいった。
周囲の人々の議論も次第に小さくなっていった。
目の前のこの男は討論に参加せず、ただ何かを計算している。果たして彼は本当にこの問題の「答え」を見つけたのだろうか？
しばらくしてから、彼は顔を上げ、皆を見た。
その眼差しには恐怖、ためらい、疑念、そして戸惑いが混じっていた。
「皆さん。」夏彦は喉を清め、静かに言った。「本来ならあなたたちを助けたくはなかった。しかし、もしあなたたちが間違った選択をすれば、私も死んでしまう。私は絶対にここで死ぬわけにはいかない。外で待っている人がいるから、何があっても脱出方法を考えなければならない。だから、ここで答えを発表するしかない。私の話をよく聞いてほしい。」
「ねえ、靓仔、『答え』って何のこと？」近くにいる直樹が少し驚いた。「君は誰が嘘をついているか知っているのか？」
夏彦は答えず、自分の「身分カード」を手に取り、皆の前でゆっくりとめくった。
「これが私が引いた身分だ。」
皆が注目する中、カードには「嘘つき」と大きく書かれていた。
