20.新しい世界
十二支は何を象徴しているのか？
廊下の先には何があるのか？
あの世の冥界なのか？
この終わりの見えない暗い廊下の上で、皆は震えながら前に進んでいた。
先ほどの高強度な数回の「ゲーム」を経て、全員が心身ともに疲れていた。今、突然リラックスした瞬間、数人の周りに漂っていた死の気配も薄れていった。
夏彦明はふと振り返り、自分の隣に立っている林百合を見た。
彼女はずっと口と鼻を手で覆っていた。
「そんなことしていて苦しくない？」夏彦明は林百合の真似をして、自分の口と鼻も手で覆った。「ここは匂いがひどいけど、そうしたら呼吸が苦しくなるよ。」
「呼吸？」林百合は少し驚き、すぐに笑顔を見せた。「私は呼吸が苦しいとは思わない。ただ、口と鼻を覆わないと、なんだか変な感じがするの。まるで……」
「まるで何？」
「まるで服を着ていないみたい。」林百合は恥ずかしそうに笑い、口と鼻を覆っていた手を外した。
彼女の鼻は高く、唇も色づいていて、まったく隠す必要がなかった。夏彦明には「まるで服を着ていないみたい」という意味が理解できなかった。
林百合は微笑んだが、やはり気まずさを感じたのか、再び手で口と鼻を覆った。
「ちょっと恥ずかしいな……あなたたちは変な感じがしないの？」林百合は夏彦明に尋ねた。「こうやって口と鼻をさらけ出して。」
「どうして変に感じるの？」夏彦明は不思議に思った。
「だって「マスク」をしていないから……」林百合は非常に理解できないという表情で夏彦明を見つめ、その目はまるで宇宙人を見るようだった。「「マスク」をつけていないのに、どうしてあなたたちはこんなに堂々としていられるの？」
「口……」
夏彦明が反応する前に、遠くから突然不気味な光が差し込んできた。
皆はその光に引き寄せられ、前を見つめた。
出口だ。
まるで夕日の光のような光が、出口から差し込んできた。
「出られるぞ！！」直樹健が興奮して叫んだ。「夕日の光が見えた！」
この叫び声は、間違いなく皆に活力を与えた。佐藤医師は韓一墨を支えながら、皆に続いて歩を速めた。
「夕日？」夏彦明は少し考え、皆に言った。「私たちが目を覚ましたのは12時で、ゲーム時間が1時間以上経った今、2時頃だ。午前2時でも午後2時でも、夕日を見ることはできないはず。」
「考えすぎだ。」石井警官は首を振った。「部屋の時間も必ずしも正確とは限らない、もしかしたら今は本当に夕方なのかもしれない。」
夏彦明は微かに頷いた。彼は石井警官が言っていることが正しいことを知っていた。彼の時間に対する認識はすべて部屋の時計から来ているが、誰もその時計が正しい時間を示しているとは保証できない。
さらに数歩進むと、出口のそばで一つの影を見た。
前に進むにつれて、その影は徐々に人の形になっていった。彼もまた動物の仮面をかぶっていたが、その仮面は皆に一種の吐き気をもたらした。
他のすべての動物の仮面とは異なり、この人の仮面は特定の動物の頭を使って作られたものではなく、多くの器官を縫い合わせて作られたものだった。
彼の口はワニのようで、鼻は牛のよう、顔の横には魚の鱗が使われ、首には蛇の皮が使われていた。それに加えて、彼は自分の仮面にライオンのたてがみと雄鹿の角も縫い合わせていた。
この動物は、まさに……
「こんにちは、私は『人龍』です。」その縫い合わされた怪物がゆっくりと口を開いた。「全員生還ですか？本当に新しいですね。」
「龍……？」
皆は本能的に足を止め、全身の神経が緊張した。
「龍」という言葉が怖いからではなく、彼らはこの導入にあまりにも慣れていたからだ。
誰かがこのように自己紹介をするたびに、次には恐ろしいゲームが待っているのだ。
「皆さん、緊張しないでください。あなたたちの『試練』は一段落しました。」人龍が手を振ると、皆は彼の手には鷲の爪の手袋がついていることに気づいた。
彼の身にまとった動物の器官はどれも腐りかけていて、悪臭を放っていたが、彼は何も知らないかのように自分勝手に話し続けた。
「私は新しい『試練』を与えません。ただ、少しアドバイスをします。」
誰も言葉を発せず、皆は密集して、警戒の表情で人龍を見つめていた。
「十日、あなたたちは十日の時間があります。このすべてを変えるために。」人龍がゆっくりと言った。「もし十日以内に三千六百の『道』を得られなければ、あなたたちの世界は消滅します。あなたたちの目に映るすべてが一緒に埋葬されるのです。」
短い一言が皆を理解困難にした。
「三千六百の『道』？」夏彦明は眉をひそめた。「『道』とは何ですか？あなたは私たちの世界が消滅すると言っていますが、それはどういう意味ですか？」
「疑問がある、へへへ、いいですね。」人龍は頷いた。「疑問があるのは、あなたたちがまだしっかりしている証拠です。『道』とは……」
人龍は手を自分の黒いスーツのポケットに伸ばし、長い間摸索した後、四つの金色の小球を取り出した。
その小球は外側が白色で内側が金色で、全身が金色の光を放っていて、ちょっと奇妙に見えた。
「これが『道』です。」人龍は続けて言った。「三千六百の『道』があれば、あなたたちに救いがあります。」
夏彦明は考え込み、手を伸ばして一つの小球を受け取った。その小球は硬くなく、むしろ少し弾力があった。
「持っていなさい、これは元々あなたたちのものだから。」人龍は笑いながら言った。
夏彦明は考えた後、四つの『道』を受け取った。
「あなたたちは四つの試練を乗り越えました、『嘘つき』、『雨後の春筍』、『天降る死』、『是と非』、これはあなたたちの報酬であり、あなたたちの『チップ』です。」
皆は、自分たちが命をかけて得たものがこれらの目立たない小球だとは思いもしなかった。その場にいる誰もが何を言うべきかわからなかった。
「『道』……」夏彦明は眉をひそめ、無力感を漂わせながら言った。「あなたの言いたいことは、私たちが三千六百個のこんな小球を見つけられなければ、ここは滅びるということですか？」
「へへへ、そうです。ここが滅びれば……あなたたちは出られませんよ。」人龍は頷き、彼の顔にある魚の鱗やライオンのたてがみが頭の動きに合わせて揺れて、非常に不気味に見えた。
「あなたにはかなりの数の小球があるようですが、あなた自身で三千六百個を集めることができないのですか？」石井警官が即座に言った。「しかもあなたは私たちよりも強大で、明らかに自分で探せるはずなのに、どうして私たちを選ぶのですか？」
「私？」人龍は鼻で笑った。「私たちは皆、罪人です。罪人は『道』を得られません。あなたたちのような選ばれた者だけが『道』を得て、最終的に『神』になるのです。」
「それはあまりにも荒唐無稽です！」佐々木香織弁護士が口を挟んだ。彼女は両手を胸の前で抱え、少し怒った表情で尋ねた。「あなたは自分が言っていることを理解していますか？」
