2.うそをつく
女性の悲鳴が止み、みんなの思考も突然に途絶えた。
先ほど叫び散らしていた数人の男たちも今は黙り込んだ。
もはや「違法」の問題ではなく、目の前のこの怪人は本当に人を殺すことができる。
沈黙が一分以上続き、山羊頭は微かに頷いた。「良い、九人の皆さん、どうやら静かになったようですね。」
皆の顔色が変わり、誰も口を開こうとはしなかった。彼の言う通り、今や本当に「九人」になったのだ。
夏彦は震える手を伸ばし、自分の顔から粉色の物体を取り除いた。
砕けたばかりの脳が体温を持ち、微かに脈打っていたが、数秒後にはしぼんだ風船のように生気を失った。
「私は『人羊』です、あなたたちは『参加者』です。」
皆は一瞬呆然とし、次に「人羊」、「参加者」とは何かと疑問に思った。
「今、あなたたちを集めたのは、ゲームに参加させるためで、最終的には『神』を創造するためです。」山羊頭は平然と語った。
この連続した二つの言葉は、皆を一斉に眉をひそめさせた。
この数分間のやり取りで、皆は目の前の男が狂人であることをある程度理解していたが、その狂人が「神」を創造すると言うのか？
「何を創造するのですか？」と筋肉質な若者が緊張しながら尋ねた。
「天之御中主神のような神を！」と山羊頭は手を振り回しながら言った。彼は膻腥な匂いを発し、声には一種の凶悪さがあった。「なんと素晴らしい！あなたたちは私と共に歴史を目撃することになります。かつて天之御中主神は人類を創造しましたが、天を補う時に虹に変わりました……私たちは天之御中主神を失ってはなりません。だから天之御中主神を創造しなければなりません！偉大な使命が『神』に待たれています！」
彼の声は次第に高まり、まるで興奮したかのようだった。
「天之御中主神……」と筋肉質の若者は眉をひそめ、信じられない思いで言った。「あなたたちは何か宗教ですか？」
「宗教？」山羊頭は少し驚き、若者の方を向いて言った。「私たちは『宗教』よりも壮大です。私たちには『世界』があります！」
この言葉を聞いた皆は再び沈黙した。
筋肉質の男の質問は鋭く、山羊頭の行動はカルトと何ら変わりがないが、ほとんどのカルトは新しい神を作り出そうとするが、天之御中主神のような英雄的な人物を利用することはない。
「そうだとしたら……」と筋肉質の男はさらに続けて尋ねた。「あなたは私たちにここで何に『参加』させたいのですか？」
「私は言いました、ただのゲームです。」と山羊頭は何の躊躇もなく答えた。「もし勝てば、あなたたちの中の一人が『神』になります。」
「クソったれ……」花臂男は冷静さを取り戻し、怒鳴り散らした。「『封神榜』ですか？もし勝てなかったらどうなるのですか？」
「勝てなかったら……」山羊頭は自分の手に血が付いているのを見て、少し失望した様子で言った。「勝てなかったら、非常に残念です……」
彼は直接的には言わなかったが、皆も彼の意図を理解した。
勝てなければ、死ぬ。
彼が提示した選択肢には「生きて出られる」道はなかった。
あるいは彼の言う「神」になるか、あるいはあの頭が粉々になった若者のようにここで死ぬかのどちらかだった。
“皆さんが理解したなら……この「ゲーム」が正式に始まります。本ゲームの名前は「嘘つき」です。”山羊頭は懐からゆっくりと一束の紙を取り出し、無造作に各人の傍に近づいて一枚ずつ置いていった。
その後、彼は数本のペンを取り出して、参加者に配った。
テーブルには多くの血痕があり、各人の白い紙がテーブルの上に落ちると、それは赤く染まった。裏返して手でこすると、血紅色はまるで絵の具のように広がり、白い紙はさらに鮮やかになった。
“次に、皆さんにはここに来る前に最後に起こった出来事を一つ語ってもらいます。”山羊頭は続けて言った。“しかし、注意してください。語る人の中には一人だけ嘘をついている人がいます。九人が全員物語を語り終えたら、投票を始めます。もし八人が全員「嘘つき」を選べば、嘘つきは排除され、残りの人は全員生き残ります。もし一人でも間違った票を入れれば、嘘つきは生き残り、他の全員が排除されます。”
“嘘つき……？”皆は少し戸惑い、実際に誰かがこの生死の場面で嘘をつくのだろうかと思った。
“ちょっと待って、私たちで「戦術」を話し合うことはできますか？”筋肉質の若者が突然尋ねた。
“自由です。”山羊頭は頷き、“ゲームが始まる前に、あなたたちには1分間の戦術を話し合う時間があります。今使いますか、それとも後で使いますか？”
“私は今すぐ使います。”筋肉質の若者は迷わず答えた。
“どうぞ。”
山羊頭は後退し、テーブルから離れた。
筋肉質の若者は口を噤み、周囲の人々を見回し、頭のない死体がテーブルに伏しているのをできるだけ避けて言った。“私はあなたたちの中に誰が嘘をつくか分からないが、この「ルール」はあまりにも武断すぎる。たった一人が間違った票を入れれば、皆死んでしまう。そして、たとえ私たちが正しい票を入れても、その嘘つきも死んでしまう。こう考えると、どちらにせよ死者は出てしまう。今、皆が生き残る方法を思いついた……”
皆はその言葉を聞いて、筋肉質の若者を見つめた。全員が生き残ることなんてできるのだろうか？
“それは、私たち全員が嘘をつかないことです。”筋肉質の若者は皆が理解する前に答えを言った。“私たち九人全員が真実を語り、最後にこの紙に『誰も嘘をつかない』と書けば、ルールに反しないため、私たちは無事に生き延びられる。”
白衣の男は指でテーブルを軽く叩き、しばらくしてから言った。“あなたの計画は良いが、一つ前提がある。それは『あなた自身が嘘をつかない』ということだが、私たちはどうやって信じる？もしあなたが最初から嘘つきであれば、私たちが『誰も嘘をつかない』と書いても、最後に生き残るのはあなただけだ。”
“あなたは何を言っているのですか？”筋肉質の若者の顔色が少し怒りを帯びた。“もし私が嘘つきなら、どうしてこんな提案をすることができる？私は自分だけを守ればいいのだ。”
山羊頭は手を少し振り、“1分の時間が終わりました。交流を停止してください。”
二人の男は冷ややかな鼻音を立てて、再び口を閉ざした。
“そのカードはトランプサイズで、裏面には『天之御中主神ゲーム』という四字が書かれている。”
筋肉質の若者は驚いて尋ねた。“これは何ですか？”
“これは『身分カード』です。”山羊頭は大笑いして言った。“もし『嘘つき』を引いたら、嘘をつかなければならない。”
筋肉質の若者は歯を噛みしめた。“あなたは私たちを騙しているのか？！こんなルールがあるなら、なぜ前もって言わなかったのか？！”
“これはあなたに教訓を与えるためだ。”山羊頭は冷笑しながら言った。“私がルールを言い終わる前に、あなたが戦術を話し合えるかどうかを尋ねたのだから、貴方たちが貴重な1分を無駄にしたのだ。私が事前に言わなかったわけではない。”
筋肉質の若者の顔色は少し不快そうだったが、この山羊頭の殺人手段を思うと、怒りを飲み込むことにした。
1分の時間が経ち、九人は皆山羊頭の手からカードを一枚引いたが、誰もそれをめくることができなかった。
もしカードに「嘘つき」と書かれていたら、それは自分が生き残るか、他の誰かが生き残るかの問題になる。
四人の女性の手は微かに震え、男性たちの顔色も良くなかった。
それは「身分」ではなく、「生死」を決するものだった。
夏彦は深く息を吸い、無造作に手で自分のカードを押さえ、それを自分の目の前に移動させた。
静かにめくってみると、そこには「嘘つき」という三文字がはっきりと書かれていた。
