十日ごとの生死の輪廻から逃れ、どうやって真実を見つけるのか。

19.全能

「私……」人蛇は少し驚いた様子で、自分の答えを選ぼうとしたが、どんな答えを選んでも無駄だと気づいた。

「ははははは！」

人蛇は突然大笑いし、前後に揺れながら笑ったが、ほどなくして笑いを収め、「君は本当に面白い」と言った。

「面白い？」夏彦明は人蛇を冷たく見つめ、「何が面白いの？もう勝ったじゃないか」と言った。

人蛇はゆっくりと壁の近くに歩み寄り、レバーを引いた。

皆は身体が一気に落ちる感覚を覚え、その後徐々に下降し始めた。

直樹健は顔をしかめ、振り返って夏彦明に尋ねた。「詐欺師、これはどういう意味？どうしてこれで勝ちなの？」

夏彦明はロープが確かに下降しているのを確認し、ほっとしながら言った。「考えてみてください。この質問が口に出る限り、私たちはもう救われたのです。」

「もし次の質問が「レバーを引きますか？」だとしたら、あなたの答えはこの質問と同じになるでしょうか……」直樹健は黙ってその質問を繰り返したが、全く理解できなかった。

「なるほど……」中野医師は考え込みながら頷いた。「もし彼が「はい」と答えたら、次の質問も「はい」としか答えられない、そうすれば私たちは救われる。結局次の質問は「レバーを引きますか？」だから。」

「でも彼が「いいえ」と言ったら？！」直樹健は何かの抜け穴を見つけたと感じ、「彼が「いいえ」と言えばいいじゃないか？」と反論した。

「彼が「いいえ」と言ったら、次の質問も「はい」としか言えない。」市川秋人は力なく言った。「この問題の妙なところは、彼が「いいえ」と答えることで、二つの質問に対して異なる答えをすることを認めることになる。覚えているか？この蛇頭人は嘘をつかないと言ったんだ。」

直樹健は驚き、再び夏彦明を見返し、尋ねた。「これを思いついたのはお前か……お前は一体何者なんだ？」

「怪物だなんてとんでもない。」夏彦明は首を振り、「私はただの流浪の詐欺師だ。」と言った。

話している間に、彼らはすでにゆっくりと地面に降り立った。

長時間ぶら下がっていたせいで、皆の手は火が通ったように痛み、二人の負傷者の状況はさらに深刻だった。

「皆さん、おめでとうございます。「面接」を生き延びました。この扉を開けると、新しい世界が待っています。」蛇頭人は手を背中に回し、木の扉の横に立った。

「クズ……」

直樹健は怒りに満ちて人蛇に向かって歩み寄り、「人羊」や「人犬」への不満をすべて「人蛇」にぶつけようとした。

人蛇は冷静に振り返り、怒鳴っている直樹健を見ても微動だにしなかった。

「お前たちは一体どうなっているんだ？！」直樹健は大声で叫び、前に進み出て人蛇の襟をつかんだ。「こんな奇妙なマスクをかぶって、何度も我々を殺そうとし、やっと捕まえた！」

人蛇は冷笑し、低い声で言った。「生きているうちに、早く手を放した方がいい。」

「何を言ってるんだ？！」

直樹健は拳を高く上げ、蛇頭人の顔に飛びかかりそうになったが、石井警官に腕を引っ張られた。

「おい、あの頭を砕かれた男を忘れたのか？」石井警官は低い声で言った。「もし彼らが同じ人間なら、どうやって彼らを倒すつもりだ？」

「俺は……」直樹健の顔に不甘の表情が浮かび、歯を食いしばりながらゆっくりと数語を吐き出した。「でも、こいつらは殺されるべきなんだ……」

「安心しろ、もう出られるんだろ？」石井警官は彼を遮り、低い声で言った。「出られれば、必ずやつらに制裁を加える。」

皆はそれを聞いた後、再び言葉を交わさず、人蛇の前にゆっくりと近づいた。

近くでこの人を見て、どれだけ奇妙かを実感した。

この蛇頭人の周囲の温度は他の場所よりも低く、彼の古びたスーツと頭にかぶっているマスクからは奇妙な生臭い匂いが漂っていた。

彼の目はマスクの隙間から光を放ち、明らかに人間だった。しかし、彼の体からの臭いは、死んでからかなりの時間が経った蛇のようだった。

「皆さん、新しい世界へようこそ。」

蛇頭人のこもった声がマスクから伝わり、彼は振り返って扉を開けた。

「きしむ」音と共に、外からの明かりが差し込んできた。

夏彦明は眉をひそめた。外は全くの外ではなく、むしろ廊下だった。

「外はどこだ？」夏彦明は尋ねた。

「言った通り、新しい世界だ。」蛇頭人はゆっくりと両手を挙げ、「未来の「神」があなたたちの中から生まれる！新しい世界で生まれる！なんて素晴らしいことだ！」と言った。

「また神か……」直樹健は悪意に満ちた声で尋ねた。「お前たちは一体何を企んでいるんだ？」

誰かが質問をすると、蛇頭人は明らかに興味を示した。「無限の力を持つ神……！彼はすべての想像を実現できる！」

「無限の力？」直樹健は眉をひそめた。

中野医師は横で静かに直樹健に手を振り、蛇頭人に言った。「分かりました、さあ、私たちを出してください。」

蛇頭人は一瞬立ち止まり、頷いて脇に寄った。

夏彦明が最初に歩み出て、後ろの皆もここに留まるつもりはないようで、急いでその後に続いた。

皆が廊下に一歩踏み入れると、特有の匂いが鼻腔を満たした。

その匂いはどのように表現すればいいのだろう？

重い、とても重い匂い。

この匂いは、まるで世界中の何十億もの人々が死に、空気中にさらされて腐敗しているようで、その腐敗の匂いは無数の虫を引き寄せ、争って食べようとする。

彼らは大量に繁殖し、大量に死に、そして腐っていった。

この圧倒的な腐敗の匂いをしばらく放置し、鼻を刺さなくなる頃には、今のように重い匂いになる。

夏彦明は長い時間を経てやっと我に返り、目を開けてみると、絶望的な光景が広がっていることに気づいた。

彼らは終わりの見えない廊下に立っていて、ここは天井が低く、圧迫感があった。廊下はずっと前方に続いていた。

廊下の両側では、無数の木の扉がゆっくりと開いていた。

彼らの背後にある木の扉のように。

しばらくすると、木の扉の向こうから人影が見え始めた。

ほとんどは血まみれの仮面を被った人々で、遠くから見ると、普通の人が出てくるのはごくわずかだった。

そして、その「普通の人」とされる者たちも、疲れ切った表情で、ふらふらしていた。

夏彦明と同じように、彼らも生き延びたのだ。

「一体どういうこと……」市川秋人は弱々しく尋ねた。「連れてこられたのは私たち九人だけじゃないのか？」

夏彦明の表情は特に重かった。目の前の状況は彼の想像をはるかに超えていた。

この組織は無数の人を捕まえ、そして殺人ゲームを行っているのか？

「しかし……生き残った人は本当に少ない……」佐々木香織はため息をついた。

千を超える扉の中から出てきたのは、わずか数人だった。

夏彦明のいた部屋のように「全員生還」の状況は一度も見たことがなかった。

「皆さん、こちらへ。」

蛇頭の男が横に手を振り、みんなに進む方向を示し、扉のそばに立って、手を組んでいた。彼は去るつもりはないようだ。

「行こう。」

みんなはここに長くいるべきではないことを理解し、長い列を作ってゆっくりと離れた。

古びた木の扉を通ると、近くで動物の仮面をかぶった人々を見た。

牛、馬、犬がいる。

そして、先ほど見た羊や蛇も。

彼らは例外なく奇妙な気配を放ち、腐った匂いが漂っていた。扉の中の光景は、ほとんどが地面に倒れている死体だった。彼らが一体何の「ゲーム」に参加していたのかわからなかった。

さらに十数歩進むと、二人の動物仮面に驚かされた。

左側の人は巨大なネズミの仮面をかぶり、壁にもたれていた。そして右側の人は巨大なニワトリの仮面をかぶり、両腕を胸の前で抱えていた。

この二人の仮面は明らかに人造物ではなく、実際の動物の頭を使って作られたものだった。

そんな巨大なネズミやニワトリが世の中に存在するだろうか？

この二人も他の動物の仮面をかぶった人々と同じように、淡々と夏彦明たちを一瞥しただけで、特に他の動作はなかった。

「これらの動物は一体何なの……」林百合は少し恐れを感じて、思わずその二人から離れた。

夏彦明は微かに眉をひそめ、何かを思い出したようだった。

羊、犬、蛇、ネズミ、ニワトリ……

「これは干支だ。」彼は唇を動かし、数語をつぶやいた。

みんなは驚き、一斉に彼を見た。

古びたスーツを着た人々がかぶっている動物の仮面は、確かに十二支の中にあった。