十日ごとの生死の輪廻から逃れ、どうやって真実を見つけるのか。

18.Yes or No の問題

九人は今、天井のシャンデリアのように、一本のひもによって揺れ動いていた。

林百合は下を見下ろし、心が冷えた。

下には約10メートルの深さの穴があった。

もしひもをつかんでいなければ、今頃は間違いなく落ちて死んでいただろう。

「ねえ、作家、しっかりつかまって！」直樹健も市川秋人がどんどん下に滑り落ちているのに気づき、焦りを感じた。「大事な時にどうして力が出ないんだ？」

「私は……」市川秋人の顔には苦しさが表れていたが、左手は依然として緩んでいた。

直樹健は市川秋人のすぐ近くにいたため、すぐに片手を離して彼のひもをつかみ、彼の腰に一周巻きつけた。しかし、片手ではどうしても締められなかった。

石井警官も見かねて手を差し伸べ、二人でそれぞれ一つの手を使って、市川秋人のひもの末端を彼の腰に結びつけた。

皆は一息つこうとしたが、突然、 muffled groan が聞こえた。

振り向くと、玲美奈が思わず声を上げていた。この時、ようやく彼女の手も負傷していたことに気づいた。

しかし、彼女は非常に我慢強く、自分の血がひもに染み込むまで声を出さなかった。

彼女は右手を放し、左手だけでひもをつかんでいたが、女の子の力は元々小さいため、一つの手で全体の体重を支えることは非常に難しく、彼女は急に下に滑り落ちてしまった。

夏彦明は表情を変え、すぐに彼女の負傷した手首をつかんだ。

短い接触の間に、彼は玲美奈の痩せた体が微かに震えていること、そして手首がとても冷たいことを感じた。

「おい、詐欺師、お前は悪くないじゃないか。」直樹健が言った。

夏彦明は仕方なくため息をつき、「私はもう死体を見たくないだけだ、余計なことを考えるな。」と答えた。

時間が一分一分と過ぎていき、皆の腕は徐々に疲れ始めた。

長時間の吊り下げは誰にとっても簡単なことではなく、石井警官の額にも汗がにじんできた。

「私たちはいつまで吊っていなければならないの？」林百合が夏彦明に尋ねた。

「わからない。」夏彦明は低い声で答えた。

彼は現在「次のゲーム」のヒントがないことを知っていたが、皆は依然として希望を見出せなかった。

もし主催者がさらに冷酷なら、ただ皆を吊るしたままにして、彼らが死ぬのは時間の問題だった。

しかし……

本当に次のゲームのヒントはないのか？

夏彦明は心の中で不安を感じていた。

未知のヒントが見えないところに隠されているのだろうか？

彼は下の地面を見下ろした。もし何かヒントがあれば、きっと下のどこかにあるはずだ。

「ん？」

彼は視線を広げた。地面が崩れたため、底に新しい壁が現れており、その隅の壁にはボタンがあるようだった。

しかし、そのボタンは皆にとっては遥かに手の届かないところにあった。

彼らは底の床までまだ約10メートルの距離があり、この高さから飛び降りるのは無理だった。

林百合も夏彦明の視線を追ってしばらく見ていたが、やがて問題に気づいた。

「それはドアですか？」

皆が聞いた後、次々と下を見下ろすと、やはり底にある古びた木の扉を見つけた。

皆が呆然とした絶望の中、その扉はゆっくりと開いていった。

暗闇から黒い影が歩み出てきた。夏彦明は一目見て、この人も黒いスーツを着ているが、その仮面は羊頭人とはまったく異なっていることに気づいた。

彼はなんと、墨緑色の巨大な蛇の頭をかぶっていた。

「久しぶりです、皆さん。私は「人蛇」といいます。」彼はゆっくりと口を開いた。

「人の母親！」直樹健は大声で叫んだ。「羊、犬の後は蛇か？今すぐお前を殺すぞ！」

「興奮しないでください。」人蛇の声は非常に落ち着いていて、彼は皆を見上げてから言った。「あなたたちは最終試練を受けています。私の手元にはレバーがあります。私がそれを引けば、あなたたちはゆっくりと降りることができ、誰も傷つくことはありません。」

皆は声の方向を見た。すると、木の扉の横に目立たないレバーが確かにあった。先ほどは暗い照明のために誰も気づかなかったのだ。

「それでは……それを引いてくれるのですか？」青木悦子はおどおどと尋ねた。

「私が……」人蛇はわずかに笑みを浮かべ、口を開いた。「あなたたちとゲームをします。生き残れるかどうかは、あなたたち自身の行動次第です。」

「またゲームか……」中野医師は髪が乱れ、歯を食いしばりながら、人を食べようとしているようだった。

「聞いてください、皆さん。このゲームの名前は「是か非か」です。」人蛇はわずかに前に出て、空中に吊るされている皆に向かって言った。「これからあなたたちは合計で私に三つの質問をすることができますが、私の答えは「はい」と「いいえ」のみです。嘘をつくことはありません。三つの質問が終わったら、私があなたたちを救うと約束すれば、レバーを引きます。約束しなければ、この扉を閉じ、あなたたちは自力で生き延びることになります。」

夏彦明は眉をひそめた。

三つの質問？

答えは「はい」と「いいえ」のみ？

このゲームはあまりにも厄介だ。

どうしても、皆の目的はこの蛇頭人に彼らを降ろさせることであり、そのためにこの話題に沿った質問をしなければならないが、彼は本当に応じるのだろうか？

幼稚園の先生、青木悦子は皆が考えている間に、思い切って口を開いた。「ねえ、私たちを降ろしてくれますか？」

「やめろ！」夏彦明は驚いて急いで青木悦子の口を塞ごうとしたが、彼女は言葉を早口で伝え、質問はすでに人蛇の耳に届いてしまった。

人蛇は冷笑を浮かべ、「いいえ。」と言った。

「おい！美人？！」直樹健は叫んだ。「三つの質問しかないんだから、無駄にするな！」

「私……」

青木悦子は困って頭を下げ、非常に悲しい表情をしていた。

「残りの質問は二つ。」人蛇は無表情のまま一歩後退し、木の扉にさらに近づいた。

彼はすでに皆を見捨てたようだった。

青木悦子の無意識な質問が、このゲームを地獄の難易度に変えてしまった。

人蛇はもちろんそんなに簡単に彼らを降ろさないだろう。

もし彼が本気で助けようと思っているなら、なぜこのゲームを設定したのか？

だが逆に言えば、彼が助けたくないなら、どうやって彼にレバーを引かせるのか？

たとえ質問を「あなたは私たちを降ろさないのか？」に変えても、彼の答えは「はい」になるだけだ。

「詐欺師、お前に何か方法はあるのか？」直樹健は夏彦明を振り返った。

夏彦明は微かに目を閉じ、心の中が混乱していた。

方法、方法。

一人の人間として、そんなに多くの方法があるわけがない。

この部屋に入ってからの一歩一歩がすべて夏彦明の判断を必要としていた。彼はなぜこんなに多くの人の命を背負うのか？

しかし、すぐに彼は絶望を感じた。

もし彼が諦めたら、皆には生き残る方法があるのか？

「私はここで死ぬわけにはいかない……」夏彦明の目に再び微弱な光が宿った。「彼女が私を待っている……」

優しい女性の声が夏彦明の心の中に響く。「夏、知ってる？この世には多くの道があって、誰もが自分の道を持っているのよ。」

彼は微かに目を開き、頭の中の考えが一瞬でクリアになった。

そうだ、彼は完全に相手の道に従ってしまったことが間違いだった。

「蛇頭人。」夏彦明は低く呼びかけた。

石井警官は驚いて振り返り、「おい、何を聞くつもりだ？さっきのようなことが起こらないように、あらかじめ話し合おう。」と尋ねた。

「大丈夫だ、私は生き残る方法を思いついた。」夏彦明は自信を持って頭を下げ、蛇のような人を見下ろした。「皆は黙っていて、すぐに全てが終わる。」

「本当に方法があるのか？」佐々木香織が尋ねた。

「多分。」夏彦明は深く息を吸い、次の二つの質問を考えた。

いや、正確には一つの質問だけで済む。

このゲームは、相手にレバーを引かせる方法を考えるのではなく、「はい」と「いいえ」の論理を考えればよかったのだ。

人蛇は夏彦明に非常に興味を持っているようで、その目は蛇皮の仮面の隙間から外を見ていた。

夏彦明は少し間を置いて、こう尋ねた。「人蛇、もし私の次の質問が「あなたはレバーを引くのか？」であれば、あなたの答えはこの質問と同じになるのですか？」