17.羊と犬
「羊と犬……」夏彦明は目を細め、すべての事をじっくり考えた。
最初に「人羊」と名乗る者は彼らに相互に殺し合うことを望んでいたが、今この「人羊」は彼らのことを非常に心配していると言い、死んでいくのを見ていられないと言った。
「これは嘘をついているのではないか……」
突然、夏彦明の頭の中にひらめきが閃いた。
そうだ！
これだ！
嘘をつく！
すべては夏彦明が予想した方向に進んでいる。「羊」と「犬」は実際の人名ではなく、「ゲームの種類」だったのだ！
「羊」は「狼が来た」という物語を示している可能性が高い。羊飼いの子供は何度も嘘をついたため、誰にも助けられずにいるので、「羊」は「嘘をつくタイプ」のゲームを意味している。
そして「犬」は忠誠を示し、つまり「協力型」のゲームである。先ほどの魚叉のゲームのように、もし彼らが一緒に協力しなければ、今頃一人も生き残っていないはずだ。
夏彦明は再び魚叉を手に取り、それを見た。彼は、「羊」がルールを説明するときに嘘をつく可能性があることを理解していた。
しかし、この短い言葉の中で、結局どの言葉が嘘なのか？
「私はあなたたちが死ぬのを見ていられない」と言った場合、この言葉が嘘であるなら……
「ちょっと待って……」夏彦明はゆっくりと目を見開いた。「この言葉は「答え」ではなく、皆を殺す罠だ。」
「何を言っているの？」直樹健は不思議そうに尋ねた。
「この言葉はすべて嘘だ！」夏彦明は断言した。「壁際に立っては「死」に、穴の下に立っているのが「生」だ！」
中野医師と石井警官は顔を見合わせ、夏彦明が何を言いたいのか理解できなかった。
「皆さん、覚えていますか？「羊」は嘘をつくのです！」夏彦明は部屋の中央に立ち、皆に近づくように促した。「彼が言ったルールに従って行動すれば、最終的には自分自身を殺すことになる、これが「羊」と「犬」の違いだ！」
「でも、これ本当に合理的なの？」青木悦子は少し怯えた声で尋ねた。「部屋の中で、あなたの頭上にだけ穴が開いているんだから、あそこが最も危険な場所じゃないのか……」
その点について、夏彦明も考えがまとまっていなかった。
頭上の穴から何が落ちてくるのか、壁際の人を殺すには何が必要なのか？
「うーん……」夏彦明は再度考え、言い方を変えた。「問題ない。このステージが終わった後、私たちは外に出る可能性が非常に高いので、皆さんは自分の考えで選んで構わない。」
「どうして私たちが出られると分かる？」石井警官は警戒心を持って尋ねた。
「今回のヒントには、次のゲームの「予告」が含まれていないからです。」夏彦明は答えた。「そう考えると、二つの可能性がある。一つは、これが最後のゲームであること、もう一つは主催者がこのゲームで私たち全員を殺す自信を持っていることです。」
皆はその言葉を聞き、表情が重くなったが、反論することはできなかった。
「とにかく私はここに立つ。」夏彦明は自分の足元を指さした。「あなたたちがどう選ぶかは、あなたたち次第だ。」
夏彦明の言葉を聞いた直樹健は、ゆっくりと彼のそばに来て言った。「私は君を信じると言ったよ。」
「でも私は嘘つきだ。」夏彦明は冷たく答えた。
「関係ない。」
林百合はじっくり考えた後、口と鼻を覆いながら部屋の中央へ向かって歩き始めた。
「ねえ！何をしているの？」青木悦子は壁に寄り添いながら叫んだ。「本当に彼を信じているのか？」
林百合は微かにうなずき、「はい、よく考えてみて。私たちは誰のおかげで今まで生き残ったのか？」と言った。
青木悦子は一瞬驚き、林百合の言っていることがかなり理にかなっていると感じ、しばらく葛藤した後、彼女も後についていった。
市川秋人は手で肩の傷口を押さえながら、彼らの元へ歩いて行った。
「君は……夏彦明だよね？俺も君を信じる。」
玲美奈と佐々木香織弁護士も後について行った。
この時点で、まだ中野医師と石井警官だけが壁にぴったりと寄り添っていた。
「ねえ、あなたたち来ないの？」玲美奈が叫んだ。
「私は……」中野医師は少し迷っているようで、どう選ぶべきか決めかねている様子だった。
「他の人を無理に引き込む必要はない。」夏彦明は手を振りながら言った。「このステージは協力を必要としない、自分が生き残ればいいだけだ。」
地面にある時計が徐々に1時28分に近づいていった。
石井警官は目を細めて夏彦明を見つめた。
彼はこの詐欺師が自殺を選ぶとは思っていなかったが、なぜ彼は皆を穴の下に立たせようとしているのか疑問だった。
その時、林百合は二人の心の内を察知し、彼らに向かって言った。「夏彦明は嘘をついているようには見えません。あなたたちも来ますか？」
「あなたには分かるのか？」石井警官は低い声で尋ねた。
「はい。」林百合は頷き、「仕事の関係で、ほとんどの場合、相手が嘘をついているかどうか見分けることができるからです。」
「そういうことなら……」石井警官と中野医師は互いに目を合わせ、無言で前に進んで、林百合に言った。「専門家が言ったのだから、君を信じるよ。」
そう言いながらも、二人は依然として壊れたテーブルの板を握りしめていた。
二人は穴の下に移動し、手を伸ばしてテーブルの板を頭上に掲げた。これで、穴から何かが落ちても、すぐに備えができるようにした。
「お前ら、なかなか用心深いな。」直樹健は文句を言いながらも、地面に落ちているテーブルの板を拾おうとした。
夏彦明は時間をちらっと見て、直樹健を引き留めた。
「行くな、間に合わない。」
その言葉が終わるや否や、時計が1時30分に達し、天井から大きな鎖の音が鳴り響いた。まるで何か見えないものが弦を張っているかのようだった。
「本当に大丈夫なのか、詐欺師？」直樹健は少し怯えながら上を見上げた。今の状況は賭けをしているように感じ、ただし今回の賭けの代償は九つの命だった。
夏彦明は首を振り、「私も推測しているだけだ、果たして当たるかどうかだ。」と答えた。
突然、部屋全体が微かに揺れ、九人の心に緊張が走った。
玲美奈は無意識に石井警官と中野医師の方に近づいた。
夏彦明は顔を上げ、九つの集まった穴をじっと見つめた。その目は暗闇を見透かし、隠された秘密を見つけようとしているようだった。
次の瞬間、九つの穴からいくつかの黒いものが猛然と噴出し、皆は驚いて急いで目を閉じた。
ただ一人、夏彦明だけがその黒いものの正体を見抜いた。
なんと、九本の古びた汚れた麻ひもだった。
彼は手を伸ばして、一本の麻ひもをつかんだ。
その麻ひもは指二本分の太さで、ちょうどしっかりと握れる大きさだった。
「まずい……」夏彦明の表情が変わった。「想像以上にひどい。」
皆はゆっくり目を開け、目の前に腐った匂いを放つ一本一本のひもがあることに気づいた。
「何が起こっているの？」
数人が現在の状況を尋ねる暇もなく、夏彦明はすぐに叫んだ。「ひもをしっかりつかめ！！」
反応が早かった三、四人はすぐに手を伸ばしてひもをつかみ、残りの数人も真似をして手を伸ばした。
夏彦明は振り返って見た。市川秋人は右肩を負傷しているため、左手だけで力なくひもをつかんでいた。
「ダメだ、君は……」
夏彦明が何か言おうとしたその時、皆の足元の床が轟音を立てて粉々になった。
「わあ！」
「なんてことだ！」
驚きの声が同時に上がった。
皆の体は一気に下へ落ち、幸いにも手に持ったひものおかげで、今すぐには落下しなかった。
市川秋人は歯を食いしばり、左手でしっかりとひもを握りしめたが、すでに出血しており、力が失われ始めていた。今、夏彦明は彼の左手が徐々に緩んでいくのを目の当たりにしていた。
