十日ごとの生死の輪廻から逃れ、どうやって真実を見つけるのか。

13.シャワー

夏彦は必死にテーブルを回しながら言った。「『北海道』と『静岡』の位置を結ぶと横の線ができる。」

「『大阪』、、『横浜』、、『埼玉』を結ぶと『撇』ができる。」

「そして『熊本』、『東京』、『軽井沢』の三つの点を結ぶと、ちょうど『右』の字ができる。」

「市川秋人の故郷がどこであれ、どれか一つがこの中に入っていれば、『口』の字を形成することになるから、答えは最初から決まっている。」

皆は手を速めながら、異様な目つきを見せた。

夏彦の考えはあまりにも飛躍しすぎていたが、二度連続で謎を解いたことで、皆は疑念を抱き始めた。

夏彦自身もそのことを理解していたので、皆に言った。「誤解しないでほしい。もし次のゲームが自分の命を捨てることだったら、私も躊躇なく自分を生かすだろう。」

彼の言葉を聞いて、皆は黙り込み、歯を食いしばってテーブルを回した。

九人はテーブルの周りに座り、右に回し続けた。

「何周回った？」直樹が尋ねた。

「二十六周。」林百合が答えた。

「それを数えられるの？」直樹は目を瞬きさせた。「このテーブルは同じに見えるのに。」

「テーブルの血痕を数えているんだ。」林百合は真剣に言った。「カウントは私たちの心理カウンセラーにとって重要なんだ。」

夏彦は眉をひそめた。「まだ三十周には達していない、急がなければならない。」

皆は静かになり、手の動きを加速させた。

しかし、テーブルが後半に進むにつれて動かすのがますます難しくなっていった。内部の鎖がどんどんきつくなっているようだった。

「どういうことだ？」直樹は歯を食いしばって言った。「これがあまりにも重すぎる。」

「頑張れ……ひょっとしたら本当にドアに繋がっているかもしれない！」玲も歯を見せながら言った。

彼女の言葉は、絶望の中で皆に希望の光を見せた。

ドア。

この部屋が空間に穴を生み出せるなら、なぜドアを生み出せないのだろう？

皆の腕は少し疲れていたが、それでも一周一周テーブルを回し続けた。

「皆、諦めないで！残り五周！」林百合が大声で叫んだ。

その瞬間、皆は歯を食いしばって力を込め、誰も気を抜くことはできなかった。

「カラ、カラ。」

最後の一周が終わると、テーブルは明らかに何かに嵌め込まれた。

皆はようやくほっと息をつき、腕の疲労感が徐々に現れてきた。

今は一点一刻の三分前だった。

「ドアはどこだ？！」直樹が焦って叫んだ。

周囲の壁は何も変わらず、漆黒の空洞の中に冷たい魚叉の寒光が見えていた。

「うわ！ドアがない！」直樹の声には絶望が含まれていた。

「違う！私たちは間違っていた！」青木悦子が叫んだ。「左に回るべきだった、そうじゃないの？！あの詐欺師を信じるべきじゃなかった！私たちは全員死ぬところだ！！」

夏彦は少し眉をひそめた……

間違ったのか？

皆が反応する前に、テーブルの中央にある時計が突然異常を起こした。

それはわずかに揺れ、八つのレーザーを発射した。

八つのレーザーが時計から発射され、徐々にテーブルの端に移動して止まった。

皆が戸惑っている中、時計はテーブルをまるでピザのように正確に九つの同じ大きさの扇形に分割した。

「ドン！」という大きな音と共に、テーブルは四つに砕けた。

中央の時計は今、小さな木の杭の上に立っていた。

時間は非常に差し迫っており、皆は慌てていた。

「これは何だ？」市川秋人が叫んだ。「テーブルがまだ壊れたのか？」

警官はその瞬間、各扇形テーブルの裏に持ち手があることに気づいた。長年の職業経験が彼に何が起こったのかを瞬時に理解させた。

「これは盾だ！」

彼は扇形のテーブルを持ち上げ、自分の前に構えた。

「この盾で魚叉を防ぐことができる！」

皆はその言葉を聞いて、自分のテーブルの板を持ち上げた。

しかし、わずか十数秒で皆は問題に気づいた。

「どうやって防ぐんだ？！」弁護士の佐々木香織が珍しく焦った表情を見せた。「四方に魚叉がある場合、私たちは一方向しか防げないじゃないか。」

「協力しなければならない。」夏彦は我に返って言った。「私たちは円を作り、互いの背中を守る。」

皆はその言葉を聞いてすぐに形を整え、静かに待機した。

その瞬間、皆静まり返り、お互いの呼吸音だけが聞こえる。

九人の見知らぬ人々が今、仲間となり、欠かせない存在になった。

夏彦はふと作家・市川秋人を振り返ると、彼の顔は細かい汗で覆われ、全身が震えており、特に緊張しているように見えた。

その時、部屋の外から遠くで鐘の音が再び鳴り響いた。

「大丈夫？」と夏彦が尋ねる。

「何も、何でもない……」市川秋人は首を振った。

「おい！中野医師、机を逆さにしてくれ！」章晨泽が突然言った。

「なぜ？」中野医師は自分の机を見た。尖った方が下、広い方が上になっている。

「それじゃ、僕の足が隠せない！」章晨泽は緊張して言った。「撃たれちゃう！」

「逆さにしたら、頭が隠せなくなる！」中野医師も負けじと反論した。「頭と足、どっちが重要なの？」

周囲の人々は二人の争いを聞いて、中野医師の言うことに一理あると感じ、次々と扇形の机を逆さにした。

尖った方が下、広い方が上。

こうして奇妙な状況が生まれた。

それは、四方八方から飛んでくる魚の矢が上半分しか防げず、全員の足が傷つくことになる。

「これが本当に正しいの？」青木悦子は一瞬戸惑った。「尖った方に足を隠せたとしても、背後から来る魚の矢はどうするの？空から飛んでくる魚の矢はどうするの？」

「僕が上を防ぐよ！」李警官は自分の机を持ち上げた。「みんな、近くに来て、僕が守るから。」

林百合は素早く考え、「残りの人は上下に配置しよう、みんなずらして置こう！」と言った。

「そうだ！理にかなってる！」直樹も同意した。

「違う。」夏彦は二人の会話を遮った。「みんなの机が魚の矢に垂直だったら、貫通されやすい……」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」直樹が尋ねた。

夏彦の視線は地面の羊皮の仮面に留まった。

「なぜ春筍は雨に打たれないのか？」

最後の一言が夏彦に考えさせた。

「待って、もう少し時間をちょうだい。」夏彦は眉をひそめた。

皆は息を呑み、時間が一分一分過ぎていくのを見つめた。魚の矢が発射されるまで、残り一分だった。

「もう気にしない！」中野医師は冷たく言った。「林百合の言う通り、ずらして配置しよう！」

「お前、この役立たずが黙れ！」直樹も大声で叫んだ。「僕は詐欺師の言うことを信じる。」

「あなた！」中野医師は歯を食いしばり、言葉を飲み込んだ。

「分かった！」夏彦は突然目を大きく開き、「皆、尖った方を上に！」と叫んだ。

皆は疑念を持ちながらも、多くの人が頭を空っぽにして、従うしかなかった。

中野医師も少し考えた後、尖った方をひっくり返した。

「皆、身をかがめて！」夏彦は続けて言った。「尖った方を後ろに移し、寄り添って。李警官も上を防ぐ必要はない、一緒に！」

皆は夏彦の指示に従い、扇形の机を並べて、円錐形を作った。

誰もが思いもしなかったが、すべての扇形がぴったりと合わさり、四方八方と真上の隙間を塞いだ。

遠くから見ると、円錐は春筍のように見え、降り注ぐ大雨を待っている。

皆は暗い空間の中で緊張した心臓が「ドキドキ」と鳴り響き、呼吸音だけが響いていた。

「来る……」

夏彦は時間を計り、静かに合図を送った。

次の瞬間、皆は風の音が爆発するのを聞き、見えない何かが夏彦の持っている机に激しくぶつかった。

続いて、四方八方からの音がまるで嵐のように押し寄せてきた。

魚の矢の力は驚くほど大きく、皆は腕がしびれ、机を握り続けるのが難しくなった。

幸いなことに、皆の机は今一緒に支え合い、微妙なバランスを保っていた。

「ああ！」

青木悦子の前の机が突然魚の矢に貫通され、彼女は驚きの声を上げた。

夏彦が振り返ると、その魚の矢は青木悦子の目のわずか数センチのところで止まっていた。

机が十分に硬くなければ、青木悦子は今頃もう死んでいただろう。