11.体力の続く限り走り続ける
夏彦は席に座ったままで、立ち上がったり、手がかりを探しに行ったりすることはなかった。
彼は少し不気味な感じがしていた。
同じく立ち上がらなかったのは、心理カウンセラーの林だった。
「何を考えているの？」林は無関心に自分の口と鼻を覆いながら尋ねた。
「俺？」夏彦は驚いて答えた。「どうした？心理診断でもしてくれるのか？」
「そういうわけではないけど、君のように頭の良い人は何かしらの心理的な問題を抱えているものだ。ただ、今の状況では心理療法は適していないね。」林は微笑みながら言った。「ただ、君が何を考えているのか聞きたかっただけだ。」
夏彦は考え込んだ後、「原因を考えている」と言った。
「原因？」
夏彦は林の言葉を無視し、中野医師を呼び止めて尋ねた。「医者、一般の人が心臓を撃たれた場合、どれくらい生き延びられますか？」
中野医師は振り返り、少し考えてから言った。「確か、心臓を撃たれた場合、人は数秒以内に無意識状態に入るが、医学的に『死亡』とは『脳死』を指すので、無意識になっても脳は数分間働き続ける。」
夏彦は頷いた。「さっきの羊頭人は数分間も叫んでいたので、彼の体の構造は一般人よりも強靭だったのだろうか？」
「そうです。彼は心臓に弾丸を受けたのに、数分間も意識を保っていました。」
夏彦と医者の会話を聞いて、皆は静まり返った。
先ほどはこの詐欺師の思考が明晰だったおかげで、九人は全員生き残ることができた。
「それで、皆はこれはなぜだと思う？」夏彦は食指と親指を使って拳銃の形を作り、自分のこめかみに当てた。「一般的には、こうやって自殺するものだ。」
考え込んでから、彼は手を下から上に動かし、自分の顎を狙った。「または、こう。」
夏彦は手を引っ込めて、自分の心臓を指さした。
「いずれにせよ……自殺者は自分ができるだけ苦痛を感じない方法で死ぬことを選ぶはずなのに、なぜ彼は自分の心臓を狙ったのか？」
直樹は羊頭のマスクをいじりながら、その男の頭をひっくり返して言った。「もしかしたら、この粉腸の頭はもっと硬いから、一発では死なないんじゃないか。」
「彼が血を吐いていたということは、彼の身体構造は私たちと同じということだ。」石井警官が言った。「どんなに強くても、この距離から頭に弾丸が当たれば、必ず死ぬ。」
夏彦は頷いた。「そうであれば、私は一つの理由しか思いつかない。」
彼は直樹が持っているマスクを指さし、「羊頭人が自分の心臓に銃を向けたのは、おそらく何かを守るためだ。『ゲーム』はまだ終わっていない。」と言った。
直樹は驚いて、「君は言いたいのは……彼は自分のマスクを壊すのが怖かったのか？」と尋ねた。
「その通り。」
夏彦の指示のもと、直樹は羊皮のマスクをひっくり返した。すると、粗い羊皮の裏地が皆の目の前に露わになった。
腐敗した酸っぱい臭いがそこから漂ってきた。
やはり夏彦の予想通り、羊皮のマスクの内部には黒いペンで書かれた文字があった。
ただし、一部は血の跡がついており、直樹は気にせず、自分のTシャツで拭いて、文字を読み取れるようにした。
「何だこれは？」直樹は一瞬呆然とし、不正確な普通話で上の文字を読み始めた。
「私は『人犬』です。」
「あなたたちは呪われています。」
「私はあなたたちが生き残ることを願っています。」
“時計は止まることなく、四方には殺意が渦巻いている。”
“生き延びたいなら、故郷の方向に向かって百回回転しろ。”
“そういえば、雨後の筍と言うけれど、どうして春の筍は雨に打たれないのか？”
“雨の後に会おう。”
夏彦は眉を少しひそめた。やはり次のゲームのヒントだった……。
彼らの前に立ちはだかる死の影は、決して消え去ることがない。
彼らはすでに死んでいるのに、さらにもう一度死ななければならないのか？
「おい、詐欺師、これってどういう意味だ？」直樹が尋ねた。
「俺が知るか！」夏彦は冷たく言い放った。「ここには九人もいるんだ。俺一人に考えさせるのか？」
弁護士はゆっくりと椅子に座り、「認めたくはないが、君の思考は『主催者』と非常に合致している。何か考えがあれば、言ってみてほしい。」と言った。
「俺は……」
夏彦が言おうとする前に、周囲の壁が突然変化した。
人々が驚く中、一つ一つの穴が空中に現れた。
元々コンクリートで築かれた壁は、今や変化し続ける柔らかい物体のようになっていた。
しばらくすると、壁に整然と穴が並んでおり、まるで最初からそこにあったかのようだった。
同時に、四方から鎖が引かれる音が響いた。
「何が起こっているんだ？」人々は一瞬慌てふためいた。
「屋根を見て！」誰かが叫んだ。
皆は顔を上げ、屋根にも無数の穴が開いているのを発見した。
夏彦はついに立ち上がり、直樹から羊皮のマスクを取り、最後の文を注意深く見た。
「雨の後に会おう。」
「雨……？」
直樹はそっと壁の近くに歩み寄り、穴のそばに身を寄せて中を覗き込むと、驚いて数歩後退した。
「何だこれは！」
彼は叫び声を上げて隠れる場所を探そうとしたが、隠れる場所は全く見当たらなかった。
「どうしたの？中には何があるの？」青木が少し恐れながら尋ねた。
皆は直樹がすでに大きな勇気を持っていることを知っており、今彼が怖がって後退するのなら、何か重大な物があるに違いない。
「何だ……！」直樹は叫んだ。「それは魚槍だ！穴の中には『後退中』の魚槍がいっぱいだ！」
「『後退中』ってどういう意味だ？」中野医師が不思議そうに尋ねた。
「おそらく『上弦』にあるんだ。」夏彦が言った。「さっきから、四方から鎖の音が絶え間なく聞こえてきた。今やこれらの魚槍はすでに上弦に引かれていて、いつでも発射できる状態だ。」
「おい！詐欺師、早く何とか考えてくれ！」直樹は夏彦のそばに来て焦って言った。「四方八方から一斉に発射されたら、俺たちはどこに隠れればいいんだ？」
夏彦はじっくり考え、彼が生き残るのは難しくないと判断した。結局、現場にはすでに二体の死体があった。
魚槍の貫通力は限られているため、二体の死体を壁の隅に積み上げ、自分はその後ろに隠れれば、負傷の可能性はあるものの、生存率はかなり高いだろう。
「今回は全員が生き残るのは難しいと思う。自分の身を守る必要があるから、もう君たちを助けるつもりはない。」夏彦は小声で言った。
「お前……」直樹は言葉を詰まらせ、石井警官と中野医師に助けを求めたが、二人はますます手をこまねいているようだった。
夏彦は再び羊皮のマスクのヒントを見た。
まさか自分の理解が間違っているのか？
最後の一人だけがこの「ゲーム」を本当に終わらせる。
もし皆がずっと生き残り続けるなら、この殺人ゲームは永遠に現れることになる。
結局、この部屋は非常に奇妙で、四方の壁はいつでも変化する可能性がある。
これは科学的な理論には合致せず、まるで魔法のようだ。
もし主催者が魔法を使えるほどの力を持つ人物なら、なぜ彼ら九人の死者を困らせる必要があるのか？
これは鬼魂を管理する機関が行う悪趣味なゲームなのか？
夏彦が考え込んでいると、林が彼の手にあるマスクを見ながら言った。「これには……私たちが生き残る方法が書かれている。『故郷の方向に向かって百回回れ』って。」
皆は少し冷静になり、その言葉を考え始めた。
「まさか故郷の方向に向かって自分が回るの？」甜甜が尋ねた。
「違うだろう。」直樹は首を振った。「この部屋の中で、どうやって故郷の方向を判断するんだ？それに、自分が百回回ったところで、目が回るだけで何の効果もない。」
「どうでもいい！私が試してみる！」青木は適当な方向を見つけて、自分が回り始めた。
夏彦は少し考え、この事態がそんなに単純ではないことを理解した。
