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もうさよならだから。

　色の無い部屋の中に、リクはいた。

　小さくて、窓も何もない、閉ざされた世界。

　そこには何もなかったが。

　母が、ナオがいた。

　優しく微笑むナオがいてくれれば、リクにはそれで十分だった。

　リクの小さな世界には、他には何も必要なかった。

　ナオがいれば、それでいい。

　怖いものなんて無い。

　部屋の中は、世界は空っぽだったけど。

　欲しいものなんて、足りないものなんて、何もない。

　あるとき。

　部屋の中に、光が射した。

　それはとても眩しくて。

　鮮やかで。

　気が付けば、世界は色であふれ返っていて。

　リクは、その奔流に見惚れてしまって。

　心を奪われた。

　開いた扉の向こうから。

　神様を名乗る女の子が。

　そっと、手を差し伸べている。

　世界は、本当は無数の色彩に覆われている。

　世界は、本当はもっと広くて、どこまでも続いている。

　色に魅せられたまま、リクは外に踏み出そうとして。

　ナオの方を振り向いた。

「どうしたの？」

　ナオが優しく問いかける。

　色の無い部屋。何も無い部屋。

　その中心で、ナオは静かに微笑んでいる。

　リクがこのまま外に出て行ったら。

　残されたナオはどうなるのだろう。

　この小さな世界は、どうなってしまうのだろう。

「あなたにしか出来ないこと、あるでしょう？」

　ナオに言われて、リクは自分の掌《てのひら》を見た。

　暖かさを感じる。

　誰かが握ってくれた、手。

　その柔らかさを、熱を。

　無くしてしまってはいけない。

　このまま。

　小さな世界と、ナオを無くしてしまうことよりも。

　もっと大切なことが、大事なものが。

　外の世界には存在する。

　いや。

　出来てしまった。

　気付いてしまった。

　世界は眩《まぶ》しくて。

　世界は広くて。

　その美しい世界の中心には。

　リクを世界に導いてくれた。

　一人の女の子がいる。

「行きなさい、リク」

　ナオの言葉を受けて。

　リクは、扉の外に出た。

　行かなければならない。

　光と色の洪水。何処までも広がる世界の中を。

　何よりも、誰よりも。

　大切で。

　絶対に無くしてはいけない、彼女のところへ。

　リクの手に、冷たい感触が流れ込んできた。

　無数の針で刺されるような痛み、苦しみ。

　あの時、あれほど暖かく、柔らかかったトヨは、まるで感じられない。

「どうした、そのまま・・・」

　サキチが声を上げたが。

「消さない！」

　歯を食いしばると、リクはそのままトヨを引き寄せて。

　両手でしっかりとトヨの小さな身体を抱きしめた。

「トヨ！」

　リクは叫んだ。

　トヨの身体から伝わる痛みが、リクの全身に流れ込んでくる。

　気を許せば今にもバラバラになってしまいそうな痛みの中で、リクはトヨに向かって叫び続けた。

「何やってるんだよ、トヨ。神様なんだろう？しっかりしてくれ、ちゃんとしてくれ」

　五穀豊穣《ごこくほうじょう》の女神、トヨウケビメノカミ。

　トヨは得意げにそう名乗っていた。

「この土地を守ってきたんだろう？俺たちを守ってくれるんだろう？神様なんだってところ、見せてくれよ」

「・・・リク」

　トヨが言葉を発した。

　苦しげな、悲しげな表情で、トヨはリクを見つめていた。

「ごめんね、リク。私は、神様失格みたいだ。だからもう・・・」

　今にも消えてしまいそうな声でそう言うと。

　トヨは、諦《あきら》めたように、目を閉じようとした。

「神様なんて関係ない！」

　リクはトヨを怒鳴りつけると。

　トヨの両肩を掴んで、真正面から見返した。

「どうせ押し付けられた神様じゃないか。作られた神様じゃないか。そんなこと、どうでもいい」

　水神に捧げられた生贄の少女。

　ただ願いをかなえるという目的のために存在した、作られた神。

「神様なんてどうでもいい。俺は・・・」

　神社に行けばいつもいて。

　供え物のお菓子を食べ散らかして。

　ユイと楽しそうにおしゃべりして。

　サキチや猫たちと戯《たわむ》れて。

　まるで何でも知っているという感じで。

　偉そうに説教して。

「トヨが消えるのが・・・嫌だ・・・」

　お酒を飲んで暴れて。

　強く、優しく手を握って。

　見ているだけで少し幸せになれて。

　笑顔がまるで、花が咲くみたいで。

　とても可愛くて、綺麗な。

　そんな女の子。

「俺は・・・トヨが・・・」

　そうだ。

　どうして今まで気付かなかったんだろう。

　そこにいることが当たり前になって。

　触れることが当然になって。

　無くなるかもしれないという時になって。

　今になって。

　正体を無くすようなナオの泣き顔。

　身体がバラバラになりそうなトヨの痛み。

　失うということが、こんなに。

　こんなに。

「トヨ・・・」

　無くしたくない。

　失いたくない。

　このまま消えてしまうなんて。

　ありえない。

　トヨの肩を掴むリクの手に、力が。

　熱が、こもる。

　想いが。

「リク・・・」

　トヨがそっと、両掌を上げた。

　優しく、リクの頬に触れる。

　涙に触れる。

　そこには、暖かさが。

　柔らかさがあって。

　そして。

　そして、トヨはリクの頬を力いっぱいつねり上げた。

「痛！？いたたた・・・痛い！」

　悲鳴を上げるリクに構わず、二度三度とひねりを加える。

「リク、キミは私のことをそういう風に言うんだな。ちょっと信心というものが足りてないんじゃないのかな」

　思わず手を離したリクの傍《そば》から、トヨは、ひらり、と離れて立った。

「ふん、触れられるっていうのは便利だったり不便だったりするね」

「も、戻った。トヨ様が、戻った」

　サキチが目を丸くした。

「トヨちゃん！」

　ユイが、猫たちが歓声を上げる。

　そこに立っているのは、まぎれも無いトヨウケビメノカミ、トヨだった。

　トヨの背中から、黒い霧状のものが、ぬらり、とこぼれ出る。

　それはまるで意識を持った液体のように空間の中でうねり、膨らみ、やがてトヨの姿を取った。

　かつてトヨが切り離した心の痛み。

　ヨウシュウを失ったことへの、悲しみの心。

「・・・まあそう簡単に消えるモノでは無いか」

　トヨはそちらの方に向き直った。

「トヨちゃーん！」

　ユイが叫んだ。

「私、まだリクにあのこと言ってない！」

　驚いた表情で、トヨが振り返る。

「だから、ちゃんとトヨちゃんからリクに直接言って！」

　ユイはトヨに向かって手を合わせた。

「お願い・・・」

　拍子抜けしたみたいに、トヨの顔から険《けわ》しさが抜け落ちる。

「参ったな。お願いされちゃったら、神様としては努力せざるを得ないというか」

　まるで吹き出すようにしてほんの少し微笑んで、トヨはリクの方を見た。

「リク、ちょっと頼みたいことがあるんだけど、後で聞いてくれるかな」

　いつものトヨの声で、いつもみたいに語り。

「すぐに終わらせるから、ね」

　トヨは笑った。花が咲くような、あの笑顔だった。

　もう一人のトヨに向かって、歩き出す。

　そこには、鏡映しになった二人のトヨの姿があった。

　トヨは目を閉じると、深く息を吐いた。

　再び、トヨの姿をしていたものの形が崩れ、黒い霧となり。

　トヨの中に、溶け込むようにして姿を消した。

「ヨウシュウ・・・ありがとう。私は貴方の想い、嬉しかった。神様ではなく、一人の女として貴方に想われたこと、嬉しかった」

　トヨは慈《いつく》しむように、ヨウシュウの面影に手を伸ばした。

　だが、トヨの手が彼に触れることはない。

　その記憶、思い出はトヨの中には存在しない。

「私は貴方と子を成すことは出来ない。私たちは、互いに触れることすら叶わなかったのだから」

　暗い澱《おり》がトヨの中を満たし始める。

　絶望が、帳《とばり》のようにトヨの心を暗く閉ざし始める。

「でも、私の中には貴方の想いが残ってる。貴方はちゃんと私の中にいる。貴方と心を通わせて、私の中で培《つちか》われたこの想い。これが貴方と私、二人の子供」

　トヨは目を開けた。

　目の前に、ヨウシュウがいた。

　懐かしい姿。

　痩せていて、栄養が足りてない感じで、引きこもりで、いつも何か考え込んでいて。

　それでいて子供みたいに無邪気に笑う。

　そうだ、その笑顔が、見たかったんだ。好きだったんだ。

「ありがとう。ごめんね、ずっと引き留めて。でも、もうさよならだから」

　トヨの目から、涙があふれた。

　冷たくない、暖かい涙。

　愛情と、感謝と。

　別れの、覚悟。

「もう、大丈夫だよ」

　そして、とても大事な言葉を呟いた。

　今のトヨを支えている、とても大切な言葉。

　今までではなく、これからを作っていく言葉。

　素敵な縁が作る、楽しい未来を期待させる言葉を。

　鳥居の下で、トヨは立ち尽くしたまま動かない。

　リクが、ユイが、マナが、サキチが、猫たちが見守る前で、トヨはゆっくりと振り返った。

「うん・・・もう、大丈夫だ」

　わあ、と歓声が上がった。

　少しおぼつかない足取りで、トヨはリクの前まで歩いてきた。

「へへへ、カッコ悪い所見られちゃった。神様なのにだらしなくてゴメンね」

　いつもの声で、いつもみたいに笑って、頭を掻く。

　リクが何か言葉をかけようとしたとき。

　乾《かわ》いた拍手が境内に響いた。

　全員がその音の方を見ると、そこにはいつの間にか黒いスーツを着た一人の男が立っていた。

　黒い山高帽に、のっぺりとした白い面を付けていて、その顔は窺《うかが》い知れない。

　何か恐ろしい気配を感じて、リクは身震いした。

「うん、なかなか面白かった」

　地の底から響くような声で、そいつは語りだした。

「神に転じた人の子の迷い、葛藤《かっとう》、そこから生まれた暗きモノ」

　そいつが何を言っているのか、リクには最初わからなかった。

「そしてそれを自ら受け入れることで、神として一皮むける、なかなか楽しかったよ」

　わからなかったが、リクの視る力が、そいつの語る内容を理解させた。

「お前、お前が全て・・・」

　リクは強く拳《こぶし》を握った。

　怒りが、体の芯から湧き上がってくる。

　全て、そいつが考えたことだった。

「まあ個人的には、せっかく用意したんだし」

　仮にトヨが、自分の痛みに押しつぶされたときには。

「暗きモノに取り込まれた神を、自らの意思に反して撃ち滅ぼし」

　リクの手でトヨを消させようとしていた。

「後悔の念に押しつぶされ、悲しみの連鎖が生まれる様《さま》までを見物したかったのだが」

　そのことが、リクにとってどんなに残酷な意味を持つのかを知ったうえで。

「これはいた仕方ない、か」

　全てをコマにして、遊んでいた。

「お前・・・お前が・・・」

　忌《い》み地の封印を弱めてリクの力の蓋を外すきっかけを与え。

　この神社に外界の侵略者を呼び寄せ。

　最後に忌み地の封印を解いたのは。

「ほう、なるほど、そこまでわかるか」

　楽しそうな、いたぶるような声。

　全ては、そいつの仕業《しわざ》だった。

「ダメだ、リク！」

　トヨが叫んだ。

　今にも動き出そうとするリクを、トヨは抱き止めた。

「でも・・・！」

「ダメだリク。あれは・・・あれは本当の「神」だ！」

　トヨの言葉に、リクは愕然《がくぜん》とした。

　猫たちの共有意識が地球の全てを覆うことが出来るというのなら。

　この神は宇宙の全てを覆うことが出来る。

　いや、現在進行形で宇宙の全てを「視て」いる。

「無貌《むぼう》の神」

　マナがぼそり、と呟いた。

「おや、怖いのがいるね。これじゃあ思惑通りに行かなくても仕方ないか」

　マナの存在に気付いて、男は仰々しく肩をすくめてみせた。

「しかし、楽しみが全て消えたわけではない」

　顔の無い仮面が、トヨの方を向いた。

「お前がまた新しい忌み地を作り出さないという保証は無い、そうだろう？」

　その言葉を聞いて、トヨの身体が震えた。

　リクを掴む手に力が入る。

　怯えたように目を瞑《つむ》るトヨを見て。

　リクは怒りに打ち震え。

　ギリッ、と奥歯を噛みしめた。

「まあ、また面白くなりそうになったら見物に来るよ。今日はなかなか面白かった」

　嘲笑う声と共に、男は姿を消した。