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Pain（痛みにまつわる話。）

　・・・この話は、俺が後でトヨやサキチから聞いた話をまとめたものだ。

　だから、正確じゃない所や、事実とは異なっている所もあるかもしれない。

　だが、おおよその出来事としては間違ってはいないはずだ。

　昔、この土地で起きた出来事。

　痛みの記憶。

　恐らく明治のころ、この土地はまだのどかな農村地帯だった。

　トヨはその当時も、天災を抑え五穀豊穣《ごこくほうじょう》を司る土地神として慕《した》われ、崇《あが》められていた。

　人間たちからも、そして猫たちからも。

　ある年、一人の余所者がやって来た。

　あまり人付き合いを好まず、外れにある暮山の斜面に庵《いおり》を構え、独りで篭《こも》って何事かを行っているという。

　興味を持ったトヨは、その庵を訪ねてみた。

　庵にいたのは、青年が一人。何やら線が細く、押せば折れてしまいそうな男だった。

「ありゃ、ちゃんと食べてるのかね」

「余計なお世話だ。あやかし如《ごと》きに心配されるいわれなどない」

　青年はトヨの声を聴き、トヨの姿を見ることが出来た。

「これは失礼。まさかこの土地を収める神様であったとは。今までご挨拶もせず、ご無礼をお許しください」

　青年の名前はヨウシュウ。人形作りを生業《なりわい》としている者だった。

　今までは人の多い街に住んでいたが、街にいるモノは性質《たち》が悪く、日々の生活にも困るほどであったため、静かな土地に越してきたという。

「そういうことであれば、あまりこの庵の周りで騒がぬように注意をしておいてあげるよ。どうも見知らぬ者が来たということで、イタズラに騒ぎ立てるモノもいるみたいだし」

「それはありがたい」

「あと・・・やっぱりちゃんとご飯食べてないんじゃない？」

　五穀豊穣の神として祭られている立場上、トヨはどうしてもそのことが気になった。

　自分の姿が見えて、声を聴くことが出来る。

　珍しい力を持った人間の存在が、トヨには嬉しかった。

　ヨウシュウは一人静かに仕事をすることを好んだ。

　そのため、トヨはあまりヨウシュウの邪魔はしないようにしていた。

　ただ、どうしてもヨウシュウの身体のことだけは心配だったので。

　ヨウシュウに色々と差し入れをするようになった。

「ヨウシュウ、今年のお米で餅が出来たんだ。村人がお祭りの時にお供えしてくれたんだよ。良かったら食べてよ」

「これはトヨ様、いつもありがとうございます」

「気にしないで。私の土地で餓死者が出るなんて事態になったら、神無月の集まりでいっぱい怒られちゃうよ」

　知らない間に、トヨはヨウシュウの元を訪ねることが楽しくなっていた。

　ヨウシュウと言葉を交わすことを、求めるようになっていた。

　それは、ヨウシュウの方も同じ事であった。

「トヨ様、実は見ていただきたいものがあります」

　ある時、そう言ってヨウシュウはトヨを庵の中に招き入れた。

　トヨがそこで見たのは、美しい、自分に似せて作られた人形だった。

「綺麗だ・・・これ、ひょっとして私？」

「トヨ様の姿を似せてみようと努力してみました。ですが、なかなか思い通りになりません」

「いや、凄いよ。十分凄い。私なんかよりずっと綺麗に見える」

「いいえ・・・トヨ様の方がお美しいです」

「ヨウシュウ、キミはお世辞がうまいな」

「神様にお世辞なんて恐れ多いです」

「・・・うん、そうだよ、ヨウシュウ。私は神様なんだ」

　ヨウシュウもトヨも、お互いにしばらくは自分の中にある感情を押し殺していた。

　ヨウシュウの視る力はある程度の強さを持っていた。

　だが、それはトヨに触れられるほどのものではない。

　姿を見て、言葉を交わす程度のもの。

　ある時、ヨウシュウが遠くの街に出かけ、何か文献のようなものを入手してきた。

　ヨウシュウは熱心にその文献を調べ、そして、何事かを決意した。

「トヨ、私は貴女に触れたい、貴女の手を取りたい、貴女を抱きしめたい・・・貴女と子を成したい」

「ヨウシュウ・・・どうしたんだ。そんなことを言われても、私は」

「聞いてほしい、トヨ。私は神の魂ですら収められる器、人形の製法を掴めるかもしれない」

「ヨウシュウ、無理をしないで。私は貴方に触れることは出来ないけど、貴方と言葉を交わすことが出来れば、それで良い。貴方の笑顔が見れれば、それで良い」

「しかし、言葉を交わせば、それだけもどかしくなる。逢瀬《おうせ》を重ねれば、それだけつらくなる」

　ヨウシュウの苦しげな表情に、トヨは心を痛めた。

「待っていてほしい、トヨ」

　その日から、ヨウシュウは庵に篭ったまま一切外に出てこなくなった。

　トヨが呼びかけても、返事一つ返さない。

　思い切って戸に手をかけたこともあったが、結局何も出来ずに庵の前から去ることしか出来なかった。

「私は怖かった。あの人を愛してしまう自分が。私を、あんなに真剣に愛してくれるあの人が」

「怖かったんだ」

　トヨは、ヨウシュウを待つことにした。

　それがどれだけの時を必要とするのかは判らなかったが、ヨウシュウに会えない時間を耐えるのは苦しかった。

　だから、少しの間まどろんでしまった。

　そのまどろみは、神様の時間ならほんの一瞬、少し船を漕《こ》いだ程度の間だったかもしれない。

　だがそれは人の世においては、十分すぎるくらいの長い時間だった。

　トヨが目を覚ました時、神社には沢山の猫たちがいた。

　猫たちは、長い間眠りについていたトヨを起こすために集まってきていた。

「みんな、どうした・・・」

「トヨ様、ヨウシュウ殿が・・・」

　その言葉を、トヨは最後まで聞かなかった。

　ただ走った。

　暮山の西、ヨウシュウの庵に。

「ヨウシュウ！」

　そして、ヨウシュウがすでにこの世にいないことを知った。

　・・・そのとき、トヨは神様になって初めて、声を出して泣いた。

　ヨウシュウの死が具体的にどのようなものであったのか、トヨも、猫たちも語ろうとはしなかった。

　だから、その死の詳細はわからない。

　わからないからこそ、そのときのトヨの悲しみの深さが感じられた。

　トヨの悲しみは激しかった。

　余りの激しさに、猫たちももうこの土地を諦《あきら》めるしかないと考え始めた矢先。

　急にトヨの悲しみが消えた。

　このままでは自分が祟《たた》り神になると自覚したトヨは、自らの悲しみを切り離したのだ。

　簡単には消し去ることの出来ない心の痛み。

　消せないのであれば、ひとまずは切り離して、閉じ込めておくしかない。

　トヨは切り離した自分の痛みを、ヨウシュウのいた庵に閉じ込めた。

　そして、その場所を忌《い》み地として何者にも立ち入れないように厳重に封印した。

　・・・トヨがあの痛みを残したのは、祟り神にならないようにするためだけじゃない・・・未練だ

　ヨウシュウが死んだということを認めたくなかった。

　ヨウシュウへの想いを、神としてではなく一人の女としての想いを、残したかった。諦めたくなかった。

　トヨは恐らく、本気でヨウシュウのことを愛していた。