耳に残るは君の声（虹色幻想２７）

作者：東亭和子

掲載日：2015/08/29

　あの日はとても寒く、雪が降っていた。

　白藍は身を切り裂くような寒さに震えながら、家路に向かっていた。

　ふと目をやると道端で少女が泣いている。

　頭には雪が降り積もっていた。

　白藍は静かに近づいた。

「どうした？迷子か？」

　それとも捨てられたのか？

　こんな寒い日にこのまま外にいては死んでしまう。

　白藍は少女の雪を払いながら聞いた。

「母様、父様」

　どうやら迷子になったようだ。

　仕方あるまい。

　白藍は少女の手を握りしめた。

　冷たく凍えている手を両手で包む。

「迷子になったのか。

　しかしこのままでは凍えてしまう。家へ来なさい」

　不安そうにしている少女に微笑みかけ、名を聞いた。

　葵、と少女は名乗った。

　白藍の家はすぐ傍にあった。

　家族はもう無く、今は一人で暮らしていた。

　かつてはこの家にも沢山の女房と家族がいたが、家は落ちぶれ生き残ったのは白藍だけだった。

　だから白藍は一人で何でもこなした。

　広い屋敷は綺麗に掃除されていた。

「おいで、暖かい湯に浸かると良い」

　冷たくなっている葵を湯に案内してやる。

「生憎と女房がいないのだ。一人で出来るな？」

　不安そうに葵は頷いた。

　それを見て白藍は葵のための服を探した。

　確か昔の服が残っていたはずだ。

　白藍は見つけた着物を湯殿へ持って行った。

　葵の服は上等な絹だ。

　きっと良い家の息女なのだろう。

　今頃は心配して探しているかもしれない。

　カタン、と襖が開く音がした。

　振り返ると葵が立っていた。

「ちょうど良いようだな。男物で悪いが我慢してくれ」

　白藍は葵を手招きした。

「寂しかろうが今日はこの家で過ごしてくれ。

　明日、親御を探すようにしよう。

　この雪では凍えてしまうからな」

　葵は白藍の顔をじっと見て、頷いた。

　白藍は微笑んだ。

「腹が減ってはいないか？一緒に食べよう」

「はい」

　白藍は暖かな粥を作り、葵と食べた。

　久しぶりに誰かと共に食事をした。

　白藍はこの小さな訪問者に感謝した。

　少しの間だけでも、家に誰かいることが嬉しかった。

「隣に部屋を用意した。そちらで寝なさい」

　葵は白藍を見つめ首を横に振った。

　そうして白藍の着物をつかんだ。

「一人で眠れません」

「…では、一緒に眠るか？」

「はい！」

　初めて見る葵の笑顔だった。

　白藍は小さな少女を褥に入れ、穏やかな眠りについた。

　結局、葵の両親を探すことは出来なかった。

　翌日、葵が立っていた場所へ行ってみたが、葵を探している人を見ることはなかった。

　そうして白藍は葵と暮らすことになった。

　あれから十年の歳月が経った。

　葵は十五になり、裳着を迎えた。

　始めは大人しかった葵は、白藍になれると元気な姿をみせるようになった。

「白藍、白藍！」

　葵が名前を呼んでくれるのが好きだった。

「どうした、葵？」

「猫がいるよ。見て、あっちに」

　そう言って白藍の着物を引っ張る。

　白藍は苦笑した。

　葵が来てから、毎日が楽しくなった。

　家に光が満ち、明るくなった。

　何度、葵に救われたことか。

　こうして立派に裳着も済ませた。

　あとは立派な婿を探すだけだ。

　しかしそのことを考えると、気が重くなった。

　娘を嫁に出すのはこんな気分なのか、と気落ちした。

　葵はすばやく猫を捕まえ、頬ずりをしている。

　白く綺麗な猫だった。

　葵の無邪気な姿が微笑ましい。

　じっと見つめる白藍を不振に思い、葵は首をかしげた。

「どうしたの？何か変？」

「いや、何でもないよ」

　仕事へ行ってくる、そう言うと白藍は立ち上がった。

　葵は悲しそうな顔をした。

　そんな顔を愛しいと思う。

　白藍は微笑んで、早く帰るから、と言った。

　白藍は宮中の警備を担当していた。

　下っ端だったが、それでも良かった。

　目立たずに、ひっそりと生きる。

　それで良かった。

　かつて家族が浸った栄華など、欲しいとも思わなかった。

　家族が権力争いに巻き込まれたのは、白藍が十二の頃だった。

　それから白藍は一人で生きてきた。

　葵と出逢うまでは。

「白藍殿、一休みしませんか？」

　そう声をかけてきたのは、白藍の上司だ。

　人柄がよく、皆から好かれている。

　ただ、欲はないようで、こうして下っ端にも気軽に声をかけてくれる。

　白藍はこの上司を好んでいた。

「はあ」

　上司が深刻なため息を吐いた。

　珍しかった。

　上司は苦笑して答えた。

「娘がいなくなって、ちょうど十年の歳月が流れたものでね。

　雪の沢山降っている日だった。

　一人の女房が娘を連れ出したのは。

　どんなに探しても娘は見つからなかった。

　それ以来、仕事にも力が入らなくてね」

　そんな事情があったとは。

「お辛いことですね」

「ああ、どこかで生きていてくれることを願っているがね。

　腕に葵の痣がある娘で、そこから葵と名づけたんだ。

　とても可愛らしい子だった」

　しみじみと語るその言葉に、白藍は青ざめた。

　腕に葵の痣。

　葵という名前。

　雪に日に消えた娘。

　白藍は震える唇をかみ締め、深呼吸をして告げた。

「お教えしたいことがございます。実は…」

　葵は上司の娘だった。

　白藍は事情を話し、葵は両親の元へと帰って行った。

　それを後悔したことはない。

　ただ、寂しかった。

　葵がいないだけで、家は暗くなり、広く感じた。

　一人でいる時間がこんなに長いものだということも忘れていた。

　白藍は縁側に座り、庭を眺めていた。

　一人に慣れるのには、しばらく時間がかかるだろう。

　縁側に視線を戻すと明るい日差しを浴びる猫がいた。

　葵が捕まえた猫は、気持ちよさそうに寝ている。

　白藍はそんな猫を優しく撫でた。

　目をつぶると葵のことばかりを考えてしまう。

　白藍を呼ぶ声を、衣擦れの音を。

「白藍！」

　呼ばれて振り返ろうとした。

　そうして気づいた。

　もう葵はいないのだ、と。

　自嘲ぎみに笑い、白藍は手で顔を覆った。

　幻聴が聞こえるなど、酷いな。

「白藍ったら！具合でも悪いの？」

　柔らかな手を肩に感じて、白藍は顔を上げた。

　目の前に葵の心配そうな顔がある。

「心配だから戻ってきちゃった。

　だって、猫の世話だってしないといけないし…」

　俯きながら言い訳を言う葵を愛おしく思った。

　たった一日離れていただけなのに。

　白藍は葵を抱きしめた。

「会いたかった。

　もう一人では生きていけない。

　寂しくてしかたなかった」

　そう言う白藍の背中に手を回し、葵は頷いた。

「私も」

　雪の降る日に出会ってから、ずっと二人一緒だった。

　もう離れることなど考えられない。

「いいのか？」

　このまま、ここで一緒に暮らして。

「いいのよ。一緒にいたいから」

　白藍は微笑み、葵に優しい口付けをした。

　猫が甘えるように葵の足に頭をこすり付けていた。