第41話 選択の時
「実力を見せろ」
そう言われて、辿り着いたのは見覚えのある草原だった。
周囲には十数人の人影がある。
その間には獣人や亜人、そして見知った魔物の姿も混ざっている。
〈デルミイノブ／雷属性／レベル：6〉
（……やっぱりそういう流れか）
モンスターは、数人の戦士たちが盾で押さえていた。
「あの……なんかギャラリーが」
「心配すんな。全員俺の身内だ」
（獣人や亜人もいるのか……）
俺は深く深呼吸する。
有無を言わせぬ雰囲気だ。
断れそうな感じじゃない。
（でも、この位置だと……）
俺は杖を握り直し、距離を取る。
ギャラリーを巻き込まない射線へと回り込む。
狙いを定め――。
〈フレイム・ランス〉
杖の先から放たれた巨大な炎の槍が一直線に走る。
その槍はデルミイノブを貫いた。
（なんかマナの流れがスムーズになった気がする）
後方に火柱が立ち上がる。
周囲に広がる熱風が、草原の草木を焦がした。
おおおおお！ と周囲からどよめきと歓声が上がった。
「よーし、解散だ！ お前ら、仕事に戻れ！」
よく通る声を張り上げた男が歩み寄る。
俺の前でドカリと地面にあぐらをかいた。
「見下ろされるのは好きじゃねえ。お前も座れ」
「あ、はい」
「クラン『キンドレッド』のリーダー、アンジェラだ」
「……タケルです」
アンジェラは、デルミを解体して運び出す仲間たちを眺めながら口を開く。
「いい攻撃だったな。うちのモンを巻き込まないように角度をつけたろ？」
「何かあったら困りますし」
アンジェラはニヤリと笑った。
「合格だ。もういくつかのクランから勧誘を受けてると思うが、あまり思い上がるなよ。上級魔法を使えるのは、実はそれほど珍しくはない」
（まあ、そうだろうな）
上には上がいる。
それはスパルトイ戦で痛感した。
「ただ、火力馬鹿は1人でも多い方がいい。うちに来いよ。退屈はさせねえ」
（火力馬鹿……）
「色々と誘われているので、ちょっと考えたくて……」
（なんかこの人、乱暴だけど嘘はつかなそうだな）
「おっと、言い忘れてた。うちの下部クランには、女だけのクランがある」
「はあ……下部クラン？」
（そういえば、1位クランも派閥がどうとか言ってたな）
「クランには定員がある。だから、その傘下にいくつかクランを持つことがあるんだ」
（ああ、そういうことか）
「そうなんですね」
「特別に好きなの選ばせてやるよ」
「はい！？」
「はっはっは。なんなら今から見学に行ってもいいぞ」
俺は慌てて立ち上がった。
「とにかく、考えますから。失礼します！」
「ああ、いい返事を待ってるぜ」
◇ ◇ ◇
レベックに戻ると、街角でチャールズが立っていた。
「最近はよくチャールズに待ち伏せされるな」
「……そうかもな」
夕日がチャールズの顔を赤く染めていた。
その影の奥に沈んだ表情が見えた。
「俺がパーフェクトサークルに入ると、チャールズも卒業後に入れるの？」
俺は単刀直入に聞いた。
チャールズは驚いたように目を見開き、やがて苦笑した。
「……よくわかったな」
チャールズは観念したように呟いた。
「さすがに分かるよ」
（そうまでして入りたいクランなのか……）
そう言えるほど、俺はチャールズのことを分かっていない。
貴族社会のしがらみや、ランク1位のクランの凄さも知らない。
（でも！）
「チャールズは状況判断が早いし、指揮も取れる。どこに行ってもやっていけるよ。誰かのコネなんて必要ないくらいに」
「なんだよ急に」
「本心だよ」
チャールズの目は遠くを見ているようだった。
「ランク2位の、キンドレッドにも誘われたんだな」
「あれ2位だったのか」
「知らなかったのか？ 有名だぞ」
「そういう話はしてこなかったな、あの人」
チャールズは息を整え、真剣な声で続けた。
「タケルのレベルはまだ6だ。成長の余地は大きい」
「チャールズもね」
「俺のことはいいんだって」
チャールズは少し苛立ったように遮った。
「クランによって事情が違う。タケルがこれからどのスキルを選ぶか、それをすり合わせることが重要なんだ。大手クランに行けば、レアなスキル書をもらえるかもしれない。でも、それと引き換えに"自由"を失うかもしれない」
彼は、俺のことを真剣に考えてくれていた。
「チャールズはすごいよ。もし君に誘われてたら、前向きに考えたかもしれない」
顔上げて真っすぐにチャールズは俺を見た。
「だからこそ、タケルはここを離れて、王都を目指すべきだ」
「王都？」
「上級魔法だけじゃない強さが、お前にはある……と勝手に期待してる。だから、王都のクランを見てほしい」
「俺が王都に行ったら、チャールズの顔を潰すことになるよ？」
「俺のことは俺が決める。だから……タケルもそうしろ」
チャールズは強く言い切った。
その目には、少しの寂しさと、それ以上の強い意志が宿っていた。
「……うん」
チャールズたちと出会って、確実に俺の世界は広がった。
このパーティに参加できて、本当によかった。
俺は、次の目的地が決まったような気がした。
