盤上のイレギュラー～獲得SP2倍の冒険者は、世界の計算を狂わせる～

第1章 カウベル・カホン編

第18話 猫と魔石

　太陽が地平線の向こうへとゆっくりと沈んでいく。

　空は色を変えながら、荒野の起伏に長い影を落としていた。

「あっ、忘れてた！」

「なに？」

「知り合いに報告しておかないといけないことがあるんだ」

　俺はエナックを取り出し、マナを流して起動させた。

「……人間は、そんな若さでエナックが持てるのね」

「カホンのギルドで世話になってる人から貰ったんだ」

「貰ったって……」

「まあ、色々あってね」

　ユラの視線でカホンでのことを思い出す。

（そういえば……）

　エナックは初期費用も維持費も高額だから、持てない人も多いって聞いたな。

　あまり人前で見せない方がいいのかも。

「クエストでレベックに向かってるんだけど、馬車が壊れて俺だけ行くことになったから、それだけ伝えとかなきゃ」

　メッセージを入力しながらユラに説明する。

「……それで、こんなところに1人で居たのね」

「まあね。ユラも似たようなもんだろ？」

（俺の事情を話しておけば、ユラも話しやすいかな）

　◇　◇　◇

　どこか不気味なほどの静けさが支配する荒野。

　枯れ草を揺らす風の音だけが、かすかに響いていた。

「本当にできるの？」

「できるわよ」

　俺がナイフを差し出すと、ユラはためらうことなく受け取った。

「ああ、水がいるよな」

　俺は桶を用意して、エナックにマナを込める。

　前回の失敗を思い出しながら。

　慎重に、ゆっくりと……。

　ドバババッ！！

「うわっ、またかよ！」

　勢いよく噴き出した水が桶から溢れ出る。

　俺のブーツを濡らした。

「……」

（無言やめてよ）

「……いや、これむずくない？」

　言い訳がましく言う俺に、ユラは呆れた顔で手を差し出す。

「水晶持ってたら、貸して」

（そうか。エナックは俺のマナと紐づけてるから）

　水の水晶を受け取った彼女は、指先にほんの少し力を込める。

　水はまるで糸のように細く流れ出し、ナイフを洗い流していく。

「マジか……」

（なんだこれ、水属性の能力者とか？）

　目を丸くする俺に、ユラは何気なく言った。

「こんなの、誰にだってできるわよ」

「ホントに？」

（「誰にだって」はさすがに盛ってない？　獣人の種族特性とか……？）

「あんな派手な炎を操れるのに」

　ため息混じりにユラが言う。

「あれはスキルだしなあ」

「そのせいかもね」

「え？」

「マナは、日常でも使うものだから。スキルに頼りすぎて、感覚が鈍ってるんじゃない？」

「なるほど……？」

（そうか！）

　彼女たちはこの世界で育ってる。

　マナを使うのが当たり前なんだ。

　ふと、ユラが俺の顔をじっと見つめる。

　その目はどこか不思議そうだった。

「……っと。日が暮れる前にキャンプの準備しないと。あっちの鳥も持ってくるから、解体頼むね」

「うん」

「ああ……そうだ。トラベルにご飯あげないと」

　俺は手際の悪さを全開にしながら、あたふたと動き回った。

　◇　◇　◇

（燃やすものは……けっこう落ちてるもんなんだな）

　拾い集めた枯れ木を組む。

　俺はムスターのキャンプを思い出しながら、見よう見まねで焚き火台を作った。

（木の量は……こんなもんかな）

　準備が整ったところで、エナックを手に取る。

　……そこでユラの視線に気づく。

　じーっと、俺の手元を見ている。

（うっ、なんかプレッシャー……）

　意識しすぎたのか、マナを送り込んだ瞬間──。

　ボワッと爆発するように火が立ち上った。

「あっぶ！」

　火は一瞬で消えた。

　肝心の木には着火していなかった。

（く～……）

「もう一回！」

　リベンジしようとした瞬間。

　ユラの手が、そっと俺の手に重なった。

　ひんやりとして、少しざらついた感触。

「マナを送る時はね、少し傾けるようなイメージをするの」

「……傾ける？」

「そう」

（傾ける……）

　意識を集中させる。

　慎重にマナを送る──。

　小さな種火が生まれ、枝先に移った。

　パチパチと、小気味よい音が鳴り始める。

「できた！ 　おおー、できたよ！」

「もう、こんなことで……」

　呆れたような口調だった。

　けれど、炎に照らされたユラの頬には、わずかに笑みが浮かんでいた。

　◇　◇　◇

「全部は持っていけないから」

　解体を終えたユラが言う。

　足元にはきれいに捌かれた肉が並んでいた。

「うん、必要な分だけでいいよ。ありがと」

「あとこれ」

　彼女が渡してきたのは、うっすらと光る石。

「おー、魔石でたの！？　ラッキーだったね。あとで山分けしよう」

「山分けって……倒したのはあなたでしょ」

「ユラも一緒に戦ってくれたじゃん」

「戦ったって……」

「──あ、そうだ。チーズもあるんだった！」

　俺は話をそらすように、鞄の中を探りに行く。

　ユラは塩をまぶしたランドラプターの肉を、削った木に刺していた。

（これって……）

「焼き鳥だ！」

「そうね」

「俺も手伝う」

「ヤホァをかけると、もっと美味しくなるんだけどね」

「ヤホア？」

（発音がむずかしいな）

「知らない？ 　ヤホァっていうソースがあるの」

「初めて聞いたよ。へぇ、食べてみたいな」

（どんな味だろ？）

「辛いわよ。舌が痺れるくらい」

　ユラは軽やかに串を回しながら、肉を焼いていく。

　ジュッと、脂が落ちて香ばしい音が上がった。

「そうなんだ。地元の味なの？」

「ううん。ヤホァはカーヌーンから伝わってきたって聞くけど」

（知らない単語が多い。……あんまり聞くと嫌がるかな？）

「カーヌーンって町があるんだ？」

「私も行ったことはないけどね。砂漠なのに果物がたくさん採れるみたいよ」

「なにそれ！ 　面白い！」

（砂漠で果物……？　オアシス都市みたいな感じか？）

　焼き鳥の香ばしい香りが鼻をくすぐる。

　よく見ると、火が通りやすいように切れ目が入っていた。

（料理に慣れてそうだな）

「聞いていいのかな。ユラは何の獣人なの？」

「マヌルネコよ」

　あっさりとした返答だった。

（マヌルネコ……ってどんな猫だっけ？）

「猫の獣人なんだ」

「マヌルネコよ。猫って一緒くたにしないで」

　少しムッとしたように訂正される。

「ああ、……ごめん」

（うわ、こういうのちゃんと覚えとかないと……また言いそうだ俺）

「ホントに……そういうの知らないのね」

　ユラはふっと笑った。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けたように見えた。

（怒ってはない、よな）

　◇　◇　◇

「そろそろ、いいよ」

「待ってましたー！」

　俺は焼きあがった串を一本手に取る。

「あちっ、あち……んんっ！」

　そのままかぶりついた瞬間。

　旨味が口いっぱいに広がった。

「うまい！」

　香ばしく焼けた肉のジューシーさ。

　それを追いかけるように大粒の塩がキリッと効いて、肉の甘みがさらに引き立つ。

「そう、よかった」

　ユラは静かに微笑んだ。

（鳥の味がめちゃくちゃ旨いな……）

「すごいよ、こんなの作れるの」

「切って焼いただけよ」

　ふー、ふー、と息を吹きかけながら、彼女は自分の串を冷ましていた。

（やっぱり猫舌なの？　って聞いたら怒りそうだな）

「いや、解体できるのもすごいしさ」

「家ではそういうのが当たり前だったから」

「そっか～」

（獣人の暮らしも気になるな。いつか行ってみたいな）

　◇　◇　◇

　食事がひと段落したところで、ユラはポツリと話し始めた。

　その声は、焚き火の音に溶け込むように静かだった。

「獣人や亜人をね、さらう人たちがいるの」

「……さらう？」

　俺は言葉を失った。

　彼女の中にある現実の重さが、唐突に突きつけられる。

「それって……奴隷商みたいな？」

「似たようなものだけど、もっとタチが悪いわ」

　ユラは俺の顔を一瞬だけ見て、すぐに目を伏せた。

「ヒトと獣人や亜人たちの違いって分かる？」

「……種族の違い？」

（大きな耳があるとか、尻尾があるとか……そういうことを聞いてるんじゃないよな……？）

「魔石があるかどうか、よ」

　彼女の口調は落ち着いていた。

　それが余計に怖かった。

「……え？」

　魔石。

　モンスターを倒すと手に入る。

　あの宝石のような結晶。

　ユラは、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。

「私たち獣人や亜人の体の中には、魔石があるの」

「そん……な……」