都市の深淵：エーテル発電所と静かな番人
中央タワーの最下層から、カイとリナはエーテル発電所へと続く専用シャフトを降りていった。エレベーターを降りると、そこはもはや整然とした都市の管理区画ではなかった。
目の前に広がるのは、途方もなく巨大な空間。天井は見えず、四方には太いエーテル導管が血管のように這い、青い光を放っている。空気は冷たく、巨大な機械が規則正しい低音を響かせている。
「す、すごい…まるで地下の宮殿だ」カイは思わず息を飲んだ。
『マスター。ここはドクター・ヘリックスが隔離していた、都市の心臓部です。周囲の導管には、未精製で不安定な高濃度エーテルが流れています。接触すれば、即座に肉体が崩壊します』コッコが警告する。
リナは周囲を見回し、緊張した面持ちで言った。「この発電所を動かせば、シティのメイングリッドが復旧するわ。でも、道が…」
彼らの目の前には、幅数十メートルにも及ぶ巨大な深淵が横たわっていた。その底には、紫と青に脈打つ生の Ether エネルギーが渦巻き、通路だったはずの構造物は、すでに半分以上が崩落していた。残った通路も、不安定に宙に浮いた瓦礫でしかない。
「ジャンプは無理だ。鉄クズの噴射じゃ、この幅は超えられない」カイは顎に手を当てた。
『マスター。通路の瓦礫群は、エーテル流によってわずかに反発し、バランスを保っています。あなたのソウル・スパークによるエーテル流の精密な安定化を行えば、一時的に通路を固定できます』
「精密な安定化か…。嵐の中でやったアレを、今度は集中してやるってことだな」
「気を付けて、カイ！一歩でも制御を誤れば、瓦礫と一緒にエーテル流に飲み込まれてしまうわ！」リナが叫んだ。
カイは静かに目を閉じ、全身の意識を指先に集中させた。エーテル流の軌道を読み取る「熱の残響」の感覚をさらに研ぎ澄ませる。不安定な生の Ether の奔流の中に、通路を支えるわずかなバランスポイントが見えた。
ズン…
カイは、一歩踏み出すごとに、不安定な瓦礫へとソウル・スパークを打ち込む。彼の炎は、瓦礫の周囲のエーテル流に同調し、瓦礫の震えを静止させる。
「よし、行けるぞ！」
リナはカイが安定させた足場を慎重に辿り、巨大な導管をアンカーとして利用しながら、深い谷を渡り始めた。数分後、二人はようやく発電所コアへと続く最後の扉の前に立つことができた。
「やったわ！扉の向こうに、制御盤があるはずよ！」リナは安堵のため息をついた。
しかし、その時、背後から何の音も立てずに、何かが現れた。
カイもリナも、コッコのレーダーすら反応しなかったその存在に、気づくのが遅れた。それは、全身が闇色の布に覆われ、まるで影そのものが実体化したかのような人型の番人だった。
「…誰だ？」カイは振り向きながら、大剣を構えた。
『警告！未登録生命体！レーダー反応なし！熱の残響…なし！』コッコが初めてパニックに似た電子音を発した。
この番人は、ゼロ・ガードのように熱を吸収するのではなく、存在そのものの痕跡を消しているかのように見えた。
番人はゆっくりと右手を持ち上げた。その手は、通常の人間よりも細く、その動きには一切の摩擦音がなかった。
ヒュッ…。
番人の手が動いた瞬間、カイの体は金属の壁に叩きつけられた。
「ぐっ…何が…！」
攻撃を受けた瞬間すら、何の衝撃音も、熱も、振動も感じなかった。ただ、結果として体が動いていた。
『分析不能！番人は、周囲の振動と音速を完全に相殺しています！マスター、これはあなたの予測能力を完全に上回る、沈黙の兵器です！』
目の前の沈黙の番人こそが、この不安定なエーテル発電所の最後の防衛線だった。
カイは体を起こそうとしたが、その場に釘付けにされたように動けない。大剣を持つ手が、まるで凍り付いたかのように重い。
チッ、チッ、チッ…。
番人は、ゆっくりと、何の音もなく、二人へと歩みを進めた。
